薬屋と料理人は幼馴染み

滞在の料理人

　その呼び出しは、あまりにも唐突だった。

　厨房で次の仕込みを考えていたところへ、静かに名を呼ばれた。案内された先は、過度に豪奢ではないが、空気の張りつめた一室。そこにいたのは、噂に聞く後宮の要――壬氏だった。

「突然で悪いな」

　柔らかな声色だが、逃げ場のない圧がある。マオは一礼し、素直に答えた。

「いえ。何か、ご用でしょうか」

　壬氏は少し間を置き、視線を向ける。その視線は値踏みではなく、観察に近い。

「今回の件で、君の料理が果たした役割は大きい」

「……そう、でしょうか。俺は、必要だと思ったことをしただけです」

「それができる人間が、どれほどいると思う？」

　問いかけは穏やかだが、答えを求めてはいない。壬氏は続ける。

「事件そのものは、終わっていない。犯人は判明したが、証拠は残らず、自害によって幕引きだ。後宮では、よくある結末だがな」

　マオは黙って聞いていた。料理の話ではないと悟っている。

「だが、今回明らかになったことがある。毒でも薬でもなく、“料理”で人を弱らせることができる、という事実だ」

　壬氏の声が、わずかに低くなる。

「これは、今後も起こり得る。だから、備えが必要だ」

　そこで、壬氏ははっきりと告げた。

「君には、後宮に留まってもらう」

　一瞬、マオは言葉を失った。

「……俺が、ですか？」

「臨時の料理人という名目だ。信頼できる者として、しばらくここにいてもらう。去勢の必要はないが、自由は制限される。外部には、余計なことは知られないようにな」

　淡々とした説明だった。命令に近いが、拒絶の余地がまったくないわけでもない言い方。

「理由は、分かるな？」

　マオは、少し考えてから正直に答えた。

「……料理が、人に影響を与えすぎる場所だから、ですね」

　壬氏は、わずかに目を細めた。

「理解が早い」

　沈黙が落ちる。マオは拳を軽く握りしめた。旅の途中だった。まだ見たい味も、学びたい料理も、山ほどある。それでも――。

「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「俺は、政治も権力争いも分かりません。ただ、料理しかできない。それでも、役に立つんでしょうか」

　壬氏は、即答した。

「だからこそだ」

　そして、静かに続ける。

「君は、人を害するための料理を知らない。だが、人を助ける料理を知っている。それが、今の後宮には必要だ」

　その言葉は、脅しでも誘惑でもなかった。ただの事実として語られている。

　マオは、深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

「……分かりました」

　迷いがなかったと言えば嘘になる。それでも、答えは決まっていた。

「しばらく、ここにいます。ただし」

「条件か？」

「はい。料理は、俺のやり方でやらせてください。人を助けるための料理だけは、譲れません」

　壬氏は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせ、次の瞬間、小さく笑った。

「構わない」

　その笑みは、どこか満足げだった。

「では、決まりだ。君は今日から、後宮付きの料理人だ」

　そう告げられた瞬間、マオははっきりと理解した。――この場所に来たのは偶然ではなかったのだと。

　旅は、まだ終わらない。ただ、道が変わっただけだ。

　猫猫が呼び出されたのは、仕事の合間だった。

　場所は、先ほどと同じく後宮の一室。顔ぶれを見て、今回も面倒な話だと即座に察する。壬氏、高順、そして数名の側近。空気がやけに整っている時ほど、ろくな話ではない。

「猫猫」

「なんでしょうか」

　形式的に頭を下げながら、内心では警戒を強める。

「先ほど決まったことがある」

　壬氏は、前置きをほとんどせずに切り出した。

「例の料理人――マオだが、しばらく後宮に留まってもらうことになった」

　一瞬、猫猫は言葉を失った。

「……え？」

　思わず声が出る。すぐに取り繕おうとしたが、驚きは隠しきれない。

「残る、というのは……？」

「臨時の料理人としてだ。今回の件を踏まえた判断になる」

　猫猫は数秒、黙り込んだ。表情は無表情だが、頭の中では情報が一気に整理されていく。そして次の瞬間、予想外の反応を見せた。

「……それは、助かります」

　高順が、わずかに目を瞬かせる。

「助かる、とは？」

「食事の質が上がるので」

　即答だった。

「ここ、味気ない料理が多いんですよ。栄養重視なのは分かりますけど、正直、食べる楽しみは皆無ですし」

　場が、一瞬静まる。

　壬氏は、ほんの少しだけ眉を上げた。

「……随分と率直だな」

「事実ですから」

　猫猫は平然としている。

「でも、マオがいるなら話は別です。ちゃんと体にいい上で、美味しくなる。回復も早くなりますし、無駄に薬を盛らなくて済みます」

　そこまで言ってから、はっとしたように付け加える。

「いえ、別に料理に詳しいわけではないですけど。結果が全然違いますから」

　その言葉に、壬氏と高順は視線を交わした。

　高順が、静かに口を開く。

「……なるほど」

「どうかしましたか」

「いえ」

　高順は首を振る。

「猫猫殿の食事に対する評価は、以前からかなり辛辣でしたので」

「不味いものは不味いですから」

　悪びれもなく言い切る。

　壬氏は、そこでようやく腑に落ちたように息を吐いた。

「つまり、あの料理人が関わるようになってから、評価が変わったわけだな」

「ええ。劇的に」

　猫猫は、少しだけ楽しそうに言った。

「食事が“作業”じゃなくなりました」

　その一言で、壬氏は完全に理解した。

　猫猫が今回の件で、あれほど積極的に動いた理由。料理の変更を一手に引き受け、あの料理人を表に出さなかった理由。その根底にあったのは、単なる情や過去の縁だけではない。

「……信用しているんだな」

　壬氏がそう言うと、猫猫は首を傾げた。

「信用、というより」

　一拍置いてから、淡々と続ける。

「任せられる、です。少なくとも、食事に関しては」

　高順は、内心で苦笑した。

　料理人として、これ以上の評価はありませんな。

　壬氏は、わずかに口元を緩める。

「分かった。では、今後も食事に関しては、君の意見も参考にしよう」

「助かります」

　猫猫は素直に答えた。

　部屋を出る直前、ふと思い出したように振り返る。

「……あ、ひとつだけ」

「何だ」

「マオ本人には、変に期待を煽らないでください。調子に乗ると、ろくなことにならないので」

　その言葉に、場の空気が少し緩んだ。

　猫猫が去った後、壬氏は小さく笑う。

「なるほどな」

「ええ」

　高順も頷いた。

「猫猫殿の食事評価が改善した理由が、はっきりしました」

「料理で、信頼を勝ち取るか」

　壬氏は、静かに結論づける。

「……ますます、興味深い男だ」

　後宮に、また一つ厄介で、しかし無視できない存在が根を下ろした。

　それを誰よりも自然に受け入れているのが、猫猫であることに、壬氏は少しだけ複雑な表情を浮かべていた。