悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

機械の乱入者

信号機の上に立つ少女が、夜気を裂くように片手を持ち上げた瞬間、封殺結界の内側に転がっていた鉄の残骸が、まるで生き返るみたいに一斉に震え始めた。

壊したはずの装甲板が擦れ合い、千切れた腕部が地面を這い、まだ動く部品同士が引き寄せられていく光景は、正直、趣味が悪いなんて言葉じゃ足りない。

さっきまで沈黙していたロボットの眼がもう一度だけ赤く灯り、今度は単純な突撃じゃなく、もっと面倒な攻撃へ移ろうとしているのが分かった。

「……まだやる気か」

キカイの重い装甲越しにそう吐き捨てながら、俺は一歩だけ前へ出る。

背後では、はやてが封殺結界の維持へさらに魔力を回したらしく、紫の壁が微かに軋んだ。

ロボット共は俺へ向いているようで、その実、攻撃の余波ではやてごと呑み込むつもりだ。

やり口が露骨で、だからこそ読みやすい。

だが、読みやすいことと、放っておいていいことは別だった。

「先生、これ……また動く！」

はやての声には焦りが混じっていたが、それでも術式は崩れていない。

大したもんだと、一瞬だけ思う。

あの夜までのこいつなら、目の前の異常へ飲まれてもおかしくなかった。

それが今は、驚きながらでも結界を維持し、次に何が来るかを見ようとしている。

成長ってやつは、案外こういう場面で一番よく見える。

「結界はそのまま維持しろ」

俺がそう言った直後、信号機の上の少女の周囲へ、冷たい光がいくつも走った。

命令系統の再起動か、それとも別の術式かは知らないが、少なくとも、次の一手がさっきより厄介になることだけははっきりしている。

ロボット達の残骸は寄り集まり、一本の槍みたいな形状を作り始めていた。

正面から撃ち抜く気か、それとも結界ごと貫くつもりか。

どっちにしろ、受けて終わる気はない。

俺が踏み込むために重心を落とした、その瞬間だった。

上空から、別の影が一直線に降ってきた。

速い。

それでいて、さっきの少女がまとっていた不気味な静けさとは違う。

焦りと勢いをそのまま速度へ変えたような、直線的な飛び込み方だった。

「イリス、もうやめて！」

張り詰めた夜に、はっきりとした少女の声が響いた。

次の瞬間、俺と信号機の上の少女の間へ割り込むように、もう一人の少女が着地する。

軽い。

けれど軽いだけじゃない。

無駄なく着地して、そのまま相手へ向き直る動きに、場数を踏んだ人間の癖があった。

信号機の上の少女――今、イリスと呼ばれた方が、その名にわずかに反応した。

完全な無表情だった顔が、ほんの一瞬だけ揺れる。

つまり、知り合いか。

だが、それで安心するほど俺はお人好しじゃない。

知らない異世界の少女がもう一人増えた、それ以上でも以下でもなかった。

割って入った方の少女は、こちらを振り返りもしなかった。

まず優先したのは、あくまで信号機の上のイリスらしい。

「こんなやり方、もうやめてって言ったでしょ！」

まっすぐな声だった。

責めるというより、止めるために必死で投げた言葉に近い。

だが、感情だけで飛び込んできたわけでもない。

その少女は両手を開き、俺達とイリスの間へ自分の身体を置いていた。

巻き込まれる危険を理解した上で、なお前へ出た立ち方だ。

それが余計に面倒だった。

無謀なだけの敵なら簡単に切れる。

こういう、事情を背負って止めに入ってくるタイプは、一番判断が遅れる。

「……退いて、アミタ」

初めて、信号機の上の少女が口を開く。

抑揚の薄い声だったが、その中にだけ、わずかに人間らしい響きが混じった。

アミタ。

呼ばれた方の名前か、それとも愛称か。

どっちでもいいが、少なくとも無関係じゃないことだけは、これで確定した。

「退かない」

今度は、割って入った少女が即座に言い返す。

短い返答だったが、そこへ迷いはない。

それでも、俺は警戒を解かなかった。

敵同士の仲間割れに見せかけた芝居なんて、世界を跨ぐ厄介事じゃ珍しくもない。

「先生、あの子……助けに来たんやろか」

はやてが背後で小さく問う。

声は低いが、期待より警戒の方が強い。

それでいい。

むしろ、今ので無条件に信じる方が危ない。

「知らん」

俺はキカイのまま構えを崩さず、前に立つ少女の背中を見た。

細い。

だが、細いから脆いとも限らない。

異世界側の存在である以上、この場で一番信用しちゃいけないのは、見た目だ。

アミタと呼ばれた少女は、なおもイリスへ向かって声を張る。

その間、再起動しかけていたロボットの残骸が、まるで命令待ちの兵隊みたいに中途半端な動きで止まっていた。

つまり、今この場を動かしている主導権はまだ向こうにある。

あのイリスって少女が、続行か撤退かを決める鍵だ。

イリスはしばらく無言のまま、俺と、はやてと、そして割って入った少女を順に見た。

その視線に迷いは薄い。

ただ計算している。

今ここで押し切れるか、それとも別の機会を選ぶか。

そういう目だった。

やがて、信号機の上の少女はゆっくりと視線を落とした。

ロボットの残骸へ走っていた赤い光が、一つ、また一つと消えていく。

それに合わせるように、集まりかけていた鉄片も力を失い、道路へ鈍い音を立てて散らばった。

「……今日は、ここまで」

感情の薄い声だけを残して、イリスは夜の空へ身を翻した。

跳ぶというより、暗闇そのものへ溶けるような後退だった。

追おうと思えば出来なくもない。

だが、その前に目の前へ残されたもう一人を放置するほど、俺は甘くない。

封殺結界の内側に、急に静けさが戻る。

さっきまでの殺気が嘘みたいに消えたせいで、逆に張り詰めた空気だけが濃く残った。

割って入った少女――アミタと呼ばれていた方は、イリスが去った空を一瞬だけ見上げ、それからようやくこちらへ振り向く。

その顔を見た瞬間、俺はキカイの装甲の内側で目を細めた。

敵意は薄い。

だが、それだけだ。

敵意がないことと、信用できることはまるで違う。

そもそも、こいつもまた異世界側の人間で、今夜の厄介事と無関係じゃない。

だったら、まず疑うのが筋だ。

はやても結界を維持したまま、息を整えながら少女を見ている。

さっきまでの焦りは消えたが、その代わり、簡単には気を緩めない硬さが顔に残っていた。

いい傾向だ。

この状況で助け舟だと決めつける方がよほど危ない。

俺はキカイのまま半歩だけ前へ出た。

重い装甲が夜の道路へ鈍い音を落とす。

それだけで、向こうも俺が警戒を解いていないことを理解したらしい。

少女は何かを言いかけたが、その言葉が出るより先に、俺は黙ったまま真正面から睨みつけた。

名も、目的も、立場も知らない。

知っているのは、こいつが今夜ここへ現れ、もう一人の異世界の少女を止めたという事実だけだ。

その事実だけでは、味方と判断するには足りない。

むしろ、事情を知っている分だけ、こいつの方が厄介な可能性すらある。

封殺結界の紫の光が、夜の路面へ淡く滲む。

その中心で、俺はキカイのまま無言で少女を睨み続けた。

助けに来たのか、敵の一部なのか、あるいはもっと別の何かなのか。

答えを出すには、まだ早すぎる。