悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

魔王

「こいつだけじゃない」

そう口にした直後だった。

夜の埠頭を渡っていた風が、不意に刃みたいな鋭さへ変わる。

キリエを見据えていた視線の、そのさらに外側。

俺がさっきから引っかかっていた“裏”の気配が、今度は隠す気もなく一直線にこちらへ飛び込んできた。

咄嗟にライドブッカーを引き抜く。

次の瞬間、凄まじい衝撃が腕へ食い込んだ。

金属同士がぶつかる甲高い音が封殺結界の内側へ響き、俺の身体がそのまま数歩分、後ろへ押し滑らされる。

重い。

ただの奇襲じゃない。

真正面からこちらを叩き潰すつもりで振るわれた一撃だ。

「先生っ！」

はやての叫びが背後で跳ねた。

なのは達も一斉に視線をこちらへ向ける。

だが、俺はその声へ返す前に、目の前へ現れた“影”から視線を外せなかった。

そこに立っていたのは、俺と同じ輪郭を持ったライダーだった。

ディケイド。

いや、違う。

マゼンタの代わりに纏っているのは、もっと濁った黒と紫。

世界を渡る仮面の形だけをそのまま歪めて、悪意だけで塗り潰したみたいな姿。

鏡写しのはずなのに、そこから伝わってくる気配は、俺自身のものとは似ても似つかない。

「……ダークディケイド」

無意識に漏れた声が、自分でも驚くほど低かった。

ディケイドの力を穢しただけの偽物なら、ここまで胸の底は冷えない。

問題は、その仮面の奥にいる“中身”だ。

この悪意は知っている。

何度か別世界で、もっとも見たくない形の一つとして、確かに相対したことがある。

「久しいね、ディケイド」

静かで、やけに穏やかな声だった。

だからこそ余計に質が悪い。

耳へ入った瞬間、脳裏の奥に別の世界の景色が蘇る。

超常が日常へ溶け込み、ヒーローとヴィランが当たり前みたいに存在していた世界。

あの世界で、俺は一人の少年――轟を弟子として鍛え、そしてその裏側に巣食っていた“魔王”と戦った。

倒したはずだった。

少なくとも、そうでなければおかしい相手だ。

「……オール・フォー・ワン」

その名を絞り出した瞬間、目の前のダークディケイドがわずかに口元を歪めた気がした。

肯定だ。

それだけで十分だった。

「まさか、という顔だね」

奴は一歩も動かず、余裕だけを滲ませたままこちらを見ている。

こっちの驚きを楽しんでいる類の声だ。

それが余計に腹立たしい。

「お前は、あの世界で倒したはずだ」

俺が吐き捨てると、奴は肩を竦めるように首を傾けた。

ディケイドの姿でそんな仕草をされると、反吐が出る。

「悪を必要とする人間がいる」

そこで一度、奴は夜空を見上げる。

まるで、それだけで説明は足りるだろうとでも言いたげな間だった。

「それだけのことだよ」

短い。

だが、十分すぎる。

転生者。

別世界の記憶や能力を、この世界の誰かへ押し込む仕組み。

そこへ、ライダーの力だの世界を跨ぐ技術だのを平然と絡めてくる連中。

財団X。

あいつらなら、オール・フォー・ワンの記憶を核にした“何か”を作り出しても不思議じゃない。

つまりこいつは、本人そのものか、あるいは本人の記憶を宿した転生者か。

どちらにしろ、ここで見逃していい類の存在じゃない。

「なるほどな」

仮面の奥で舌打ちを噛み殺す。

「また財団Xの悪趣味か」

「さあ、どうだろう」

奴は否定しない。

その曖昧さが答えみたいなものだった。

その間に、キリエがわずかに身を引く。

完全に奴の存在を知らなかったわけじゃない。

むしろ、ここへ出てくることを前提に動いていた顔だ。

協力関係。

ただし信頼じゃない。

互いの目的のために、一時的に手を組んでいるだけの距離感だ。

「君の願いのためだ」

ダークディケイドは、視線だけをキリエへ向けた。

「今のうちに行きたまえ」

その一言で十分だった。

俺が動くより先に、奴が真正面から踏み込んでくる。

速度はディケイドのそれ。

だが、中身が中身だ。

力比べだけで済ませるつもりはない。

「邪魔だ」

吐き捨てると同時に、俺も前へ出る。

ライドブッカーと、ダークディケイドの蹴りが激突した。

衝撃が腕を痺れさせ、足元のコンクリートがひび割れる。

奴はそのまま間髪入れず二撃目、三撃目と畳みかけてきた。

こっちを押し込むための連撃じゃない。

目線だけは、俺をこの場へ縫い付けるための動きだ。

つまり、本命は別に動いている。

「先生！」

はやての声に、嫌な予感が形を持つ。

視界の端で、キリエが一直線にはやての方へ走っていた。

アミタが止めようとするが、一歩遅い。

フェイトとなのはも動いたが、その瞬間、ダークディケイドがこちらの腕を弾き、俺の進路へ自分の身体を割り込ませた。

「よそ見は感心しないな」

「黙れ」

押し返そうとした、その刹那。

紫の光が一度だけ大きく揺れる。

はやての腕の中にあった夜天の書へ、キリエの手が届いた。

正確には、夜天の書の中核が収められたその器へ、だ。

はやてが咄嗟に引き寄せるが、イリスか、あるいは残っていた機械の補助か、見えない力がそこへ重なって、書がはやての手元から奪い取られる。

「っ……返して！」

はやての声が裂ける。

アミタが妹の名を叫ぶ。

なのは達が一斉に距離を詰める。

だが、その一瞬の隙を作るためにこそ、目の前の魔王は俺へ噛みついてきた。

「お前……！」

俺はダークディケイドの胸ぐらを掴み、力任せに引き寄せる。

ディケイドとダークディケイド。

同じ輪郭が至近距離でぶつかり合う。

仮面越しに見える奴の眼だけが、薄気味悪いほど愉快そうだった。

「目的は果たした」

静かな声だった。

「協力関係は、ここまでで十分だろう」

その意味を理解した瞬間にはもう遅い。

キリエの周囲へ暗い歪みが走り、夜天の書を抱えたまま後退する。

アミタが飛び込むが届かない。

なのは達の砲撃が届く前に、奴らの姿は空間の向こうへ滑るように遠ざかっていく。

「待て！」

俺が踏み込んだ瞬間、ダークディケイドが最後の一撃を打ち込んできた。

真正面から受け止める。

だが、その衝撃を利用するみたいに、奴自身の身体が霧のようにほどけ始めた。

最初から長居するつもりはなかった。

夜天の書を奪う、その一点のためだけに現れたというわけだ。

「また会おう、ツカサ」

闇へ溶けながら、オール・フォー・ワンの声だけが残る。

最後まで、あくまで穏やかで、それでいて底の見えない悪意だけを滲ませたまま。

「悪を欲する限り、僕は何度でも現れる」

次の瞬間、ダークディケイドの姿は完全に掻き消えた。

残ったのは、封殺結界の内側に満ちる焦げた匂いと、奪われた書を追えなかった現実だけだった。

俺はその場に立ったまま、空間の歪みが閉じた場所を睨む。

読みは当たっていた。

キリエの裏で動く存在はいた。

だが、想定していたよりずっと性質が悪い。

財団Xの実験体か、転生者の延長線にある災厄か。

どちらにしろ、夜天の書はあいつらの手へ渡った。

「……最悪だな」

吐き捨てた声は、自分でも驚くほど低かった。

その間にも、はやては書を失った腕を握りしめ、アミタは妹が消えた方角を見つめたまま動けずにいる。

なのは達もまた、今起きたことの意味を飲み込みきれていない顔だった。

だが、これで終わったわけじゃない。

むしろ、ここからが本番だ。

オール・フォー・ワン。

別世界で倒したはずの魔王。

その悪意が、今度はダークディケイドの姿で、この世界の厄介事と手を組んだ。

なら、奪われた夜天の書を取り戻すだけじゃ済まない。

敵の盤面は、想定していたよりずっと大きい。

俺はディケイドのまま、閉じた夜空を睨み続けた。

今さら驚いて終わる気はない。

だが、次に来る時は、もう好きに盤面を荒らさせるつもりもなかった。