悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

狼のテキ

　轟が築いた氷壁は、夜の交差点を巨大な檻みたいに切り取っていた。

　青白い壁面の内側へ、砕けたネオンの赤や紫が歪んで映り込み、冷たさと毒々しさが同じ場所で揺れている。

　傾いた信号機は無意味に青と赤を繰り返し、停止した車両の窓には薄い霜が張りつき、誰もいないはずの都市へ戦場だけがくっきりと浮かび上がっていた。

　その中心で、二人のデルタが同時に喉を震わせる。

　それは人の声というより、獲物を前にした獣が本能の底から吐き出す咆哮に近かった。

　白金の装甲を纏うケルビムは、背の翼を大きく開いたまま夜気を打ち、羽片を散らしながら重心を落とす。

　その隣で、デルタバルカンもレーザーレイズライザーを構えた姿勢から一気に身を沈め、赤黒い光を噛みつく直前の牙みたいに鋭く震わせた。

「オオオオオオオッ！」

　先に地面を抉ったのはケルビムだった。

　アスファルトを蹴り砕く勢いのまま、白い残像を引いて真正面から飛び込む。

　翼が開く。

　光を孕んだ羽が夜へ散り、その中心を突っ切るように、白金の拳と蹴りが連続して叩き込まれた。

　殴る。

　踏み込む。

　潰す。

　技術より先に、強いものを真正面から噛み砕こうとする衝動そのものが、デルタの全身を動かしていた。

「ガアアアアアアッ！」

　魔神デルタは、それへ斜めから重なる。

　デルタバルカンの足取りはケルビムほど重くない。

　代わりに鋭い。

　横へ滑り込み、射線を刻み、レーザーレイズライザーから赤黒い閃光を撃ち出しながら、次の瞬間には具現化した武装を手元へ生み出す。

　刃にも見える。

　牙にも見える。

　どちらでもよかった。

　重要なのは、獲物の死角へ一つでも多くの牙を増やすことだけだ。

「ツブス！」

　ケルビムの一撃が、交差点の中央で爆ぜるように振り抜かれる。

　だが、その拳が砕いたのは空気だけだった。

　アークゼロワンは、ほんの半歩だけ身体をずらしていた。

　それだけで十分だった。

　上半身はアークワンそのものの圧を残しながら、下半身はアークゼロ由来の滑らかさで間合いを切り替える。

　黒と赤に染まった異形の上体、ゼロワンドライバーを巻いた腰、そして仮面の片側を侵す白。

　血へ浸された亡霊みたいなその姿は、迫る二頭の獣を前にしても、ほとんど揺れなかった。

「ニゲルナ！」

　デルタバルカンの射撃が続く。

　赤黒い光弾が氷壁の前へ幾筋も走り、外れた弾が氷の表面を削って細かな結晶を宙へ散らした。

　だが、アークゼロワンはそれもまた読んでいた。

　右へずらす。

　半身になる。

　流れるように回避する。

　回避しながら肩の鋭利なラインが一瞬だけ伸び、具現化武装の軌道をかすめるように逸らす。

　まるで、飛びかかる前からそこへ来ると知っていたみたいな対処だった。

「予測済みだ」

　平坦な声が、戦場の喧騒を断ち切るように落ちた。

　言葉の感情の薄さが、かえって気に入らない。

　自分達の牙も、咆哮も、本能ごとの踏み込みすら、最初から演算の範囲内だと言わんばかりの響きだった。

　ケルビムが翼を打ち、さらに距離を詰める。

　今度は拳だけではない。

　オーインバスター50が展開され、斧のような軌道で夜を断ち切る。

　白い羽が舞い、光の刃がネオンの残滓を裂きながらアークゼロワンへ叩き落とされた。

　しかしその一撃も、アークゼロワンは真正面から受けない。

　受けるのではなく、角度をずらす。

　最低限の動きで武器の芯を外し、衝撃が走るはずだった位置から自分だけを消していく。

「ヨケルナ！」

　デルタの声には、苛立ちが剥き出しに混じり始めていた。

　当てたい。

　噛みつきたい。

　押し潰したい。

　それなのに、その全部が、あとほんの少しのところで届かない。

　その届かなさが、狩りを邪魔される以上に気に障る。

　魔神デルタも同じだった。

　レーザーレイズライザーの銃口を滑らせ、左、右、さらに真上から光弾を降らせ、具現化した刃を投げ、次の瞬間にはまた別の武装を握る。

　戦い方自体は違う。

　だが、本質は同じだった。

　目の前の異端へ、牙が届かない。

　それが何よりも腹立たしい。

「トマレ！」

　赤黒い閃光が交差点へ乱舞し、凍った路面へ火花を散らす。

　だが、そのどれもが決定打にならない。

　アークゼロワンは、避けるべき攻撃と流すべき攻撃を瞬時に切り分けていた。

　ケルビムの重量ある踏み込みは半歩ずらして外し、デルタバルカンの射撃は軌道の先を先読みして空間ごと外れる。

　その冷静さが、二人の苛立ちへさらに油を注いでいく。

「キライ！」

　ケルビムが吐き捨てる。

　それは罵倒でも分析でもなく、ただ本能の奥から出た純粋な拒絶だった。

「ムカツク！」

　デルタバルカンも低く唸る。

　獲物として強い。

　だからいい。

　けれど、噛みつく前にそこにいない。

　牙を立てる前に、答えの外側へずれていく。

　その感じが、どうしようもなく不快だった。

　二人の攻撃はさらに荒々しさを増していく。

　ケルビムの翼が広がるたびに白い羽片が吹き荒れ、デルタバルカンの赤黒い光が氷壁へ乱反射し、巨大交差点は青と白と赤の残光で塗り潰されていった。

　それでもアークゼロワンの処理は変わらない。

　冷たい。

　正確だ。

　どこか、二人の熱そのものを嘲笑っているみたいな静けさがあった。

　やがて、アークゼロワンが初めてわずかに間合いを取った。

　後退ではない。

　余裕のある動きだった。

　今まで散々捌いてみせたあとで、次の工程へ移るためだけに空間を空けたような、あまりに苛立たしい離れ方だった。

「ならば――」

　声はやはり平坦なままだった。

　けれど、その内容だけが、夜気を一瞬で凍らせる。

「次はディケイドを倒す」

　その一言で、交差点の空気が変わった。

　さっきまでの怒りは、自分達の牙が届かないことへの苛立ちだった。

　けれど今の言葉は違う。

　強い獲物でも、面白い敵でもなくなった。

　ボスへ牙を向けた敵。

　ただそれだけで、二人の中の何かが別の深さで切り替わる。

　ケルビムの翼が大きく震えた。

　白金の装甲の内側で、デルタの怒りが火花みたいに跳ねる。

　視線が細まり、喉の奥から押し潰したような声が漏れた。

「ボスをたおす？」

　その確認は一瞬だった。

　次の瞬間には、もう結論だけが残る。

「おまえ、ころす」

　デルタバルカンも、レーザーレイズライザーをゆっくりと持ち上げる。

　赤黒い装甲の奥で、魔神デルタの瞳が獣じみた喜悦ではなく、もっと単純で鋭い殺意へ変わっていた。

「コロス」

　短く、重く、それだけを吐き出す。

　そして続けた声には、奇妙なくらい純粋な忠誠が混じっていた。

「ボスのテキは、デルタのテキ」

　その二つの言葉が、氷の壁へ反射して交差点の内側へ重なる。

　次の瞬間には、さっきまでとは比べものにならない殺意を剥き出しにして、二人のデルタが再び飛びかかる。

　だが、その直前。

　夜の戦場は、ボスへ向けられた敵意を知った二頭の獣の言葉だけを、ひどく鮮明なまま残して止まっていた。