悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

本能の重なり

　轟が築いた氷壁は、夜の交差点そのものを巨大な檻へ変えていた。

　青白い城壁みたいな氷の表面には、砕けたネオンの赤や紫が歪んで映り込み、冷たさの中へ毒々しい色だけがゆっくりと揺れている。

　停止した車両のボディは薄く霜をまとい、ひび割れたフロントガラスの向こうには、もう誰もいない座席だけが沈黙したまま残されていた。

　信号機は意味を失った色を繰り返し、交差点へ吹き抜ける夜風が、散乱したガラス片を細く鳴らしながら滑っていく。

　そんな凍てついた都市の中心で、二人のデルタは、ほとんど同時に喉の奥を震わせた。

　それは会話ではない。

　合図でもない。

　獲物を前にした獣が、本能のもっと深い場所で同じ結論へ辿り着いた時にだけ漏れる、剥き出しの咆哮だった。

「オオオオオオオッ！」

「ガアアアアアアッ！」

　白金のケルビムが、翼を大きく広げて踏み込む。

　舞い散る羽片は雪のように美しいのに、その中心を貫く本体の動きだけは、慈悲の欠片もなく荒々しかった。

　蹴り砕く。

　殴り潰す。

　押し潰す。

　そうとしか言いようのない直線的な暴力が、夜の空気を真っ二つに裂きながらアークゼロワンへ叩きつけられる。

　その横を、デルタバルカンが赤黒い残光を引いて滑る。

　レーザーレイズライザーから吐き出された光が、交差点の闇へ幾筋も走り、外れた弾丸が氷壁の端を削って細かな結晶を吹き上げた。

　だが、撃つだけでは終わらない。

　次の瞬間には別の武装が具現化し、さらにその次の瞬間には、また別の刃が夜の死角を切り裂く。

　ケルビムが真正面から圧をかけるなら、デルタバルカンは横から、斜めから、上から、その圧が生む逃げ道ごと食い破るように牙を差し込んでいく。

「ボスのテキ！」

　ケルビムの声は言葉としては単純だったが、その単純さこそが本能の深さを示していた。

　次の瞬間、白金の拳がアークゼロワンの胸部へ叩き込まれる。

　いや、叩き込まれるはずだった。

　アークゼロワンは避けた。

　ほんの半歩だけ。

　それだけで、拳の芯から自分だけを外している。

　上半身はアークワンそのものの圧を残したまま、下半身はアークゼロ由来の滑らかさで軸をずらす。

　血に染まった亡霊みたいなその姿は、迫る暴力を前にしても不気味なくらい静かだった。

「予測済みだ」

　平坦な声が、二人の咆哮の合間へ冷たく差し込まれる。

　だが、その言葉が終わるより先に、アークゼロワンが避けた先へ、デルタバルカンの赤黒い光刃が斜めから噛みついていた。

「クウ！」

　デルタバルカンの一撃を、アークゼロワンは肩の鋭利なラインを使って弾く。

　火花が散る。

　交差点の中央で赤い火と白い氷の粉が混ざり合う。

　しかし、その弾いた瞬間こそが次の罠だった。

　アークゼロワンが軸を戻そうとした場所へ、すでにケルビムの翼が開いている。

　翼打撃。

　白金の羽を伴った重い一撃が、空気そのものを叩き割るように振るわれた。

　アークゼロワンはそれもまた避ける。

　避けることには成功している。

　だが、その成功がもう安全を意味しない。

　避けた先に、次の牙がある。

　外したはずの横へ、デルタバルカンの具現化武装が滑り込み、さらにその刃をずらした先へ、もう一度ケルビムの拳が落ちる。

　二人の攻撃は荒い。

　整ってなどいない。

　なのに今だけは、その荒々しさが奇妙なほどズレなく噛み合っていた。

　打ち合わせた訳ではない。

　理屈で組んだ訳でもない。

　ただ、殺すべき敵が同じだという一点だけで、二頭の獣の本能が同じ方向へ噛み合っている。

「ヨケルナ！」

　ケルビムが吼える。

　その声には、ただ攻撃を外された苛立ちだけではなく、獲物がまだ立っていることそのものへの怒りが混じっていた。

「ニガサナイ！」

　デルタバルカンも低く唸る。

　その声音は喜悦に近かったが、今は愉しみよりもずっと単純な殺意の方が勝っている。

　アークゼロワンは、なおも対処し続ける。

　半身になる。

　回避する。

　最短距離だけを選び取り、二人の牙が交差するぎりぎりの空間へ自分を滑り込ませていく。

　普通の相手なら、それで十分だった。

　だが、今の二人のデルタは、その“避けた先”すら本能で食い潰し始めていた。

　ケルビムの蹴りを外した次の瞬間、デルタバルカンの光弾が膝を撃つ。

　その射線を切った先へ、今度は白金の斧撃が真横から食い込む。

　斧を反発させれば、その跳ね返りの角度へまた別の武装が差し込まれる。

　避けている。

　受け流している。

　それでも、処理しきれない。

　予測はしているのに、その予測へ届くまでに状況がさらに一段進んでいる。

「加速値が……上振れている」

　アークゼロワンが初めて不快そうに吐き出した声は、今までの平坦さを少しだけ失っていた。

　その僅かな揺れすら、二人のデルタには十分な餌になる。

「キライ！」

　ケルビムが、怒りそのものを翼へ乗せるようにさらに踏み込んだ。

　白金の光が一気に膨れ上がり、交差点へ降る羽片の量が目に見えて増えていく。

「モット！　モットツヨクナル！」

　ケルビムドライバーが激しく明滅する。

　翼はさらに広がり、光量は増し、白金の装甲そのものが限界近くまで熱を孕んだように眩く変わる。

　それはもう、一体のライダーというより、殲滅のためだけに圧縮された天使じみた暴威だった。

　押し潰すための出力が、一気に天井近くまで跳ね上がる。

　その変化を見た瞬間、デルタバルカンもまた狩猟の流れを変える。

　レーザーレイズライザーから複数の武装を連続で具現化し、交差点の周囲へ赤黒い罠みたいに展開していった。

　氷壁、停止車両、砕けた標識、散乱した信号機の残骸。

　その全部を利用して、アークゼロワンが退くための空間を次々と細く削っていく。

「トジル」

　魔神デルタの声は低い。

　だが、そこにある意志はあまりにも明快だった。

「ニゲミチ、ゼンブクウ」

　交差点そのものが檻になる。

　青白い氷壁が背後を塞ぎ、デルタバルカンの射線が左右を奪い、ケルビムの圧が正面を埋める。

　アークゼロワンは後退する。

　だが、その後退先もまた、すでに赤黒い光と白金の羽の中に喰われていた。

「演算修正──」

　その言葉は最後まで続かなかった。

　デルタバルカンの光弾が膝を撃ち抜き、浮いた重心へケルビムの体当たりが真正面から突き刺さる。

　衝撃でアークゼロワンの身体が後方へ吹き飛び、砕けた標識と氷の破片を巻き込みながら、氷壁の手前で強引に片膝をついた。

　胸部の赤い発光は乱れ、仮面の黒と白の境目に走ったひび割れが、街灯の光を鈍く返す。

「タオス！」

　ケルビムの声が交差点へ響く。

　その一言で十分だった。

　デルタバルカンも、もう同じ結論へ辿り着いている。

「イッショニ！」

　今まで二人は、同じ敵を噛むために暴れていた。

　だが、この瞬間だけは違った。

　同じ敵を、同じタイミングで、同じ一撃で仕留める。

　その本能だけが、奇妙なくらい自然に重なる。

　ケルビムが翼を大きく開いた。

　デルタバルカンがレーザーレイズライザーを収納し、身体を低く沈める。

　白金の光。

　赤黒い残光。

　次の瞬間、二人は同時に跳んだ。

「オオオオオオオオッ！」

「ガアアアアアアアッ！」

　夜の交差点を、二筋の流星が斜めに裂く。

　アークゼロワンは立ち上がろうとする。

　避けようとする。

　予測し、修正し、最短距離を取ろうとする。

　だが、もう遅い。

　二つの本能的な加速は、そのすべてを上回っていた。

　白金の蹴りが、真正面から胸部へ叩き込まれる。

　赤黒い蹴りが、斜めから胴を抉るように食い込む。

　二つのライダーキックが同時に突き刺さった瞬間、交差点の中心で爆光が炸裂した。

「予測、不能──」

　アークゼロワンの声は、その最後の単語だけを残して千切れた。

　轟の氷壁が衝撃で細かく鳴り、停止車両の窓ガラスが一斉に砕け、青と白と赤の光が夜の都市を一瞬だけ真昼みたいに塗り潰す。

　その中心で、血に染まった亡霊めいた異端の装甲が耐えきれず崩れていく。

　上半身の赤い中枢発光が砕け、白へ侵食されていた仮面がひび割れ、アークワンとアークゼロを無理やり接ぎ木したようなその輪郭が、最後には光の残滓と共に砕け落ちた。

　爆音が遠ざかる。

　夜の交差点へ戻ってきたのは、氷壁を伝って細かく走る振動と、焦げた金属の匂いだけだった。

　ケルビムとデルタバルカンが、ほとんど同時に着地する。

　白金の羽片がゆっくりと舞い落ち、赤黒い光も徐々に収束していく。

　勝った、という感覚はたぶんない。

　二人の中に残っているのはもっと単純なものだ。

　ボスへ牙を向けた敵を殺した。

　それだけで十分だった。

　ケルビムは、まだアークゼロワンがいた場所を睨みながら、短く呟く。

「オワリ」

　デルタバルカンもまた、低く笑うように喉を鳴らした。

「ボスのテキ、クッタ」

　その声だけが、氷の壁へ反射して交差点の中へ長く残る。

　夜の街では、まだ他の場所で戦いが続いている。

　この一戦は、その中のほんの一つに過ぎない。

　それでも、この交差点では確かに、本能だけで噛み合った二頭の獣が、予測と悪意の異端を噛み砕いてみせたのだった。