悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

貫きドリル

　宇宙には音がない。

　そのはずなのに、操縦席の中ではやけに騒がしかった。警告表示が赤く点滅し、計器の針が振れ、ロケットドリルゴーバスターオーの巨体が唸るたびに、操縦桿を握る掌へ低い振動が伝わってくる。

　目の前には、衛星砲。

　地球を見下ろすように浮かぶそれは、兵器というより、空に打ち込まれた巨大な釘だった。あの下にいる連中を一まとめに縫い止めるためだけに作られた、悪趣味な釘だ。

　その前に、イリスがいた。

　水色の髪が、無重力の中でゆっくり広がっている。背中の大型バックパックが開き、砲身が花弁のように展開していた。綺麗と言えば綺麗だ。けれど、その花は蜜を持たない。香りもしない。ただ、近づいたものを撃ち落とすためだけに咲いている。

『巨大質量兵器、確認。対象脅威レベル、再設定』

「遅いな。こっちはもう始める気だ」

　俺が操縦桿を押し込むと、ロケットドリルゴーバスターオーの推進器に火が入った。

　無音のはずの宇宙で、胸の奥だけがやかましく鳴る。機械の駆動音と、自分の呼吸が重なっていた。ヘルメットの内側に吐息が跳ね返り、視界の端で赤い警告灯が何度も瞬く。

『衛星砲への接近、禁止』

「悪いが、禁止されて止まるほど行儀よく育ってない」

『排除行動、開始』

「来いよ、門番」

　イリスの全砲門がこちらを向いた。

　次の瞬間、白い光が幾筋も走る。音はない。爆風もない。だが、モニター越しに見える光の線は、避け損ねた未来だけを容赦なく焼き払っていった。

　俺は機体を横へ倒す。

　巨体が軋む。ロケット推進で無理やり軌道を曲げ、右腕のドリルを前へ突き出した。光線の一つをドリルの先端で削る。白い奔流が左右へ裂け、機体の装甲をかすめた。

　警告音が一段高くなる。

「うるさい。まだ壊れてないだろ」

　自分に言ったのか、機体に言ったのか、少し分からなかった。

　俺は正面へ突っ込む。

　衛星砲を砕くには、あの砲身へドリルを叩き込めばいい。単純で分かりやすい。そういうのは嫌いじゃない。

　だが、イリスは単純ではなかった。

『防衛行動、継続』

　彼女は撃ち合わない。勝とうとしない。俺が衛星砲へ向かうたび、必ずその間へ滑り込んでくる。砲撃で押し返し、推進器で横へ逃れ、俺のドリルの進路だけを的確に潰す。

　俺を倒すための動きじゃない。

　衛星砲を守るための動きだ。

「それしか言えないのか？」

『衛星砲保護が最優先』

　壊れたレコードみたいに、同じ言葉が返ってくる。

　舌打ちしかけた口が止まった。

　モニターの中で、イリスの片側の砲身が火花を散らしていた。さっきの接触で一部が歪んだらしい。それでも、彼女は衛星砲の前から退かない。損傷した砲口を無理やりこちらへ向け直し、次弾を装填している。

　誰かに命令されたのか。

　そう作られたのか。

　どちらでも同じだ。あの姿は、自分の足で立っているようで、実際には衛星砲に縫い付けられている。

『ツカサ先生、聞こえますか！』

　通信に、なのはの声が割り込んだ。

　ノイズに削られているのに、その声だけはやけに真っ直ぐ刺さる。

「聞こえてる。耳元で叫ぶな」

『叫びます！　今、すごく危なかったです！』

「危なかっただけだ。問題ない」

『それ、問題ある人の言い方です！』

　思わず口の端が上がる。

　この状況で説教してくる余裕があるなら、地上はまだ持っている。そう思いたかった。

　だが、はやての声がそれを否定する。

『ツカサ先生、長引かせたらあかん。衛星砲、また充填し始めとる』

　モニターの端に、衛星砲の内部反応が表示された。

　砲口の奥に光が溜まっている。白く、冷たく、地上を見下ろす光だ。

『照準、地上……こっちに向いてる』

　イータの声が小さく震えた。

　別モニターに、地上から送られてくる映像が映る。揺れる画面の中で、なのは達がミラージュ・アギトを抑えていた。バリアの光が削れ、フェイトの金色の軌跡が敵の腕を引き裂き、はやての魔法陣が崩れかけた足場を支えている。

　デルタが前へ出る。ゼータがその隙を埋める。イータは通信機を握りしめたまま、空を見上げていた。

　なのはが一瞬、こちらを見るように顔を上げる。

　画面越しなのに、その視線が俺の胸元を掴んだ。

『先生』

「何だ」

『帰ってきてください』

　短い言葉だった。

　頼むでも、命令でもない。ただ、当たり前の約束を確認する声だった。

　俺は操縦桿を握り直す。掌の中で金属が軋む。

「ああ」

　返事は、それだけで十分だった。

　イリスが再び前へ出る。

『対象、正面突破を選択』

「そう見えるか？」

『防衛行動、実行』

「なら、その癖ごと抜かせてもらう」

　ロケットドリルゴーバスターオーを真正面へ加速させる。

　イリスは予想通り、衛星砲の前へ滑り込んだ。背部バックパックが開き、残った砲身が俺の機体を狙う。白い照準線がモニターを埋め尽くした。

　まっすぐ行けば、イリスごと砕く。

　それが一番早い。

　けれど、操縦桿を押す俺の指は、わずかに横へ動いていた。

　直前で片側の推進器だけを噴かす。巨体が斜めに滑り、ドリルの軌道がイリスの胴体から逸れた。

『軌道変更――』

「遅い」

　ドリルが、イリスの背中を抉った。

　装甲が砕ける。砲身が折れる。推進器が火花を散らし、背部バックパックが花弁のように散っていく。イリスの身体が衝撃で衛星砲の前から流された。

　モニターの中で、彼女の瞳が一瞬だけ揺れた。

　驚いたのか。

　処理が遅れただけか。

　その答えを確かめる時間はなかった。

『衛星砲、発射態勢』

　イリスの声が、途切れ途切れに響く。

　衛星砲の砲口に集まった光が、もう限界まで膨れ上がっていた。白い光が地球へ向けて伸びようとしている。

　地上の映像が乱れる。

『ツカサ先生！』

　なのはの声がノイズに沈む。

「分かってる」

　俺はロケットドリルゴーバスターオーを衛星砲へ向ける。

　逃げ道はない。回り込む時間もない。砲撃を避ければ地上が焼かれる。止めるなら、正面から行くしかない。

　嫌いじゃない、と俺は思った。

　こういう馬鹿みたいに分かりやすい状況は、嫌いじゃない。

「こっちは今から、少し派手に行く」

『ツカサ！』

　フェイトの声が飛んでくる。

「耳元で叫ぶなって言っただろ」

　全推進器を点火。

　操縦席が赤い警告で染まる。計器が悲鳴を上げる。機体のあちこちが限界を訴えている。けれど、操縦桿はまだ動く。ドリルはまだ回る。なら、十分だ。

　衛星砲が撃った。

　白い光が、宇宙を裂いて地球へ向かう。

　俺はその中心へ突っ込んだ。

　視界が白に塗り潰される。装甲が焼ける。警告音が重なりすぎて、逆に一つの長い悲鳴みたいに聞こえた。ドリルが砲撃の光を噛み砕き、左右へ散らしていく。

　腕が重い。

　肩が軋む。

　操縦席の床から伝わる振動が、骨の奥まで響く。

　それでも、手は離さなかった。

　地上の青が、白い光の向こうに見えた気がした。そこにいる連中の顔が、通信越しの声が、なのはの「帰ってきてください」が、一本の糸みたいに俺を前へ引っ張る。

「これで――」

　ドリルが砲身に届く。

「終わりだ」

　ロケットドリルゴーバスターオーの右腕が、衛星砲の砲口を貫いた。

　内部で光が暴れる。巨大な砲身に亀裂が走り、衛星砲の全体が歪んだ。白い光は地球へ届く前に裂け、宇宙の闇へ霧散していく。

　次の瞬間、衛星砲が内側から砕けた。

　爆発の光が、黒い宇宙に大きく咲く。

　音はない。

　けれど、その無音の花は、地上からでも見えるほど派手に散った。

　俺は機体を反転させ、爆発圏から離脱する。背後で衛星砲の残骸がゆっくりと崩れ、地球の外側へ流れていく。

『衛星砲の反応、消失……！』

　はやての声が聞こえた。

『光が……消えた』

　イータが呟く。

　地上の映像が戻る。

　なのはが空を見上げていた。手にしたレイジングハートを握る指が白くなっている。フェイトがその隣に立ち、何も言わず肩を並べていた。

『先生……？』

「聞こえてる」

　返した瞬間、なのはの肩が小さく落ちた。

　息を吐いたのだと分かった。

『……よかった』

「泣くのはまだ早い。そっちはまだ終わってないだろ」

　画面の中で、ミラージュ・アギトが咆哮するように体を震わせた。

　衛星砲の脅威が消えたことで、地上の空気が変わる。押し潰されそうだった光が、少しだけ前へ出る。

『全員、ここで決める！』

　はやての声が飛んだ。

『なのは！』

『うん！』

　フェイトが金色の雷のように駆ける。ミラージュ・アギトの腕を弾き、デルタとゼータが左右から隙をこじ開ける。

『胸部装甲、割れてる……今なら通る』

　イータの声。

　なのはが一歩前へ出た。小さな体で、大きな砲撃を構える。画面越しに、その背筋がまっすぐ伸びるのが見えた。

『レイジングハート！』

『All right.』

『これで、終わりにする！』

　桃色の光が放たれる。

　ミラージュ・アギトの胸を貫き、ひび割れた装甲の奥で光が爆ぜた。黒い影が崩れ、地上の戦場に散っていく。

　誰かが勝ったというより、全員が最後まで倒れなかった。

　そんな終わり方だった。

　悪くない。

　俺はモニターを切り替える。

　衛星砲の残骸の中に、イリスが漂っていた。

　背部武装はほとんど失われ、砲身は折れ、推進器も死んでいる。水色の髪だけが、壊れた装甲の間でゆっくり揺れていた。

『衛星砲反応……消失』

「見れば分かる」

『防衛任務、失敗』

「そうだな」

　イリスは壊れた腕を動かそうとした。だが、指先が少し震えただけで止まる。瞳の光が一度弱まり、また灯った。

『私は……失敗したのですか』

「さあな」

『回答を要求します』

「だったら、壊れずに自分で考えろ」

　ロケットドリルゴーバスターオーの左手を伸ばす。

　イリスは抵抗しなかった。できなかったのかもしれない。巨大な手の中に収まった彼女は、壊れた人形みたいに小さかった。

　助けたわけじゃない。

　そう言い訳するには、少しばかり手際が良すぎた。

　爆発の残光が、モニターの端でまだ揺れている。衛星砲の残骸は流星みたいに地球の外側を流れ、やがて光の粒になって消えていった。

『ツカサ先生、聞こえますか？』

「聞こえてる」

『そっちは……終わりましたか？』

　なのはの声には、まだ少し震えが残っていた。けれど、さっきよりも細くない。折れずに残った糸みたいな声だった。

　俺は操縦席の背もたれに軽く体を預ける。

　張り詰めていた指を開くと、掌に操縦桿の跡が残っていた。

「ああ」

　短く息を吐く。

「終わった」

　通信の向こうで、誰かが笑った。はやてかもしれないし、フェイトかもしれない。デルタの呆れ声も混じっていた。

『ほんま、心臓に悪い人やな』

「褒め言葉として受け取っておく」

『褒めてないと思う』

　フェイトが即座に突っ込む。

『で、帰ってくるの？　それとも宇宙旅行続行？』

　デルタの声に、ゼータが小さくため息をついた。

『この状況で旅行って言えるの、逆にすごいね』

『褒めていいですよ』

『褒めてない』

　通信の向こうが、少しだけ賑やかになる。

　その音を聞いて、俺はモニター越しに地球を見た。

　青い星は、相変わらず静かだった。戦いも、傷も、叫びも、全部飲み込んだ顔でそこに浮かんでいる。

　だが、今はその静けさが少し違って見えた。

　帰る場所がある星の色をしていた。

『先生』

「今度は何だ」

『帰ってきたら、怒ります』

　なのはの声は真面目だった。

　俺は思わず笑う。

「それは勘弁してほしいな」

『駄目です』

「厳しいな」

『先生が無茶をするからです』

「無茶をしない俺に価値があるか？」

『あります』

　即答だった。

　通信越しに、言葉がまっすぐ届く。

　俺はしばらく黙った。

　操縦席の赤い警告灯が一つ消え、また一つ消える。さっきまでうるさかった音が、少しずつ遠のいていく。

「……そうか」

『はい』

「なら、帰るか」

　ロケットドリルゴーバスターオーの手の中で、イリスの瞳がこちらを見上げている。

　衛星砲の残骸はもうほとんど見えない。

　代わりに、地球が大きくなっていく。

　黒い宇宙に背を向け、俺は青い星へ機体を向けた。

　帰ったら、たぶん怒られる。

　説教もされる。

　面倒なことになる。

　だが、その面倒を少しだけ悪くないと思っている自分に気づいて、俺は誰にも聞こえないくらい小さく息を吐いた。

「まったく」

　ロケットの炎が、静かな宇宙に尾を引いた。

「本当に、面倒な連中だ」