悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

僅かな休息

　端末の画面に浮かんだ文字は、ほんの一瞬だった。

　――受信確認。

　それだけだ。

　たった四文字。

　けれど、その文字が消えた後も、解析スペースの空気はしばらく元に戻らなかった。魔法陣の光が床の上で淡く揺れ、機械の低い駆動音だけが耳に残る。さっきまで誰かが喋っていたはずなのに、室内から声だけが切り取られたみたいだった。

　イータの指先が、端末の上で止まっている。

　はやては魔法陣を展開したまま、画面の消えた箇所を見つめていた。なのははレイジングハートを握ったまま、半歩だけ前に出ている。フェイトは出口側に立っていた。いつ移動したのか分からないくらい自然に、俺の退路を塞ぐ位置だ。

「……今の、見えた？」

　イータがぽつりと言った。

　声は小さい。けれど、部屋の全員に届いた。

「受信確認……やな」

　はやてが短く答える。

　魔法陣の上に、細い光の線が走る。信号の痕跡を追おうとしているのだろう。だが、光は途中でぷつりと切れ、そこから先は何も映らなかった。

　なのはが眉を寄せる。

「場所は？」

「追えない。消えるのが速すぎる」

　イータの指が何度か画面を叩く。投影された光の線が伸び、折れ、また途切れる。そのたびにイータの唇が少しずつ細くなっていった。

　フェイトが出口側から言う。

「つまり、誰かがこちらを見ていた可能性があるんですね」

「見ていた、か。随分趣味が悪いな」

　俺は椅子の背もたれから体を起こした。

　途切れた信号の向こう。

　そこに誰かがいる。衛星砲を失った直後に、イリスの中から送られた記録を受け取った何かが。

　場所が分からないなら、探すしかない。

　俺は立ち上がりかけた。

「なら、消えた先を――」

「先生」

　なのはの声が、俺の足元に釘を打った。

　動きが半分で止まる。

「まだ何も言ってないだろ」

「言う前に止めています」

　なのはは俺の前に立った。小柄な体なのに、真正面に立たれると意外と邪魔だ。レイジングハートを握る手にはまだ力が残っている。けれど、さっきより指先の白さは少しだけ引いていた。

　フェイトが出口側で静かに言う。

「ツカサ先生、駄目です」

「フェイトまでか」

「はい。先生は今、確実に外へ出ようとしていました」

「少し空気を吸いに行くだけだ」

「先生の言う“少し”は信用できません」

　はやてが魔法陣を閉じて、こちらへ振り返る。

「ツカサ先生、座り直し」

「俺はお前の部下じゃない」

「ほな、生徒からのお願いです」

　笑っているように見えるのに、はやての目は笑っていない。

　デルタが横から椅子の背を叩いた。

「ツカサ、今立ったら面倒だから座りなさいよ」

「お前は命令する側だったか？」

「命令じゃないわよ。身内からの忠告」

　ゼータが腕を組む。

「今の状態で動いても、足跡も掴めないよ」

「追わなければ消える」

「今追っても、ツカサが倒れるだけ」

　イータが端末をこちらへ向けた。

　そこには、俺の戦闘後のバイタルらしき数値と、ロケットドリルゴーバスターオーの損傷ログが並んでいる。赤い表示がやけに多い。

「ツカサ、データ不足。動く理由にならない」

「俺の状態まで監視してるのか」

「ツカサが誤魔化すから」

「信用がないな」

「積み重ね」

　イータは即答した。

　部屋の隅で、イリスがそれを見ていた。

　隔離結界の中で横たわる彼女は、まだまともに動けない。壊れた背部ユニットは封じられ、武装系の反応も沈黙している。けれど、その瞳だけは、なのはからフェイトへ、フェイトからはやてへ、はやてからデルタ達へとゆっくり動いていた。

　観察。

　自分でそう言っていた通り、彼女は見ている。

　命令もなしに動く連中を。

　俺を止めるためだけに、妙に息の合った連中を。

「……命令系統が統一されていません」

　イリスが掠れた声で言った。

　デルタが肩をすくめる。

「そりゃそうでしょ。軍隊じゃないんだし」

「ですが、行動目標は一致しています」

「ツカサを休ませる、って意味なら一致してるね」

　ゼータが淡々と言う。

「ツカサがまた無茶する前に止める。優先度高め」

　イータが続ける。

「勝手に優先度を付けるな」

「必要です」

　なのはが即座に言った。

「とても必要です」

　フェイトも続く。

「最優先事項やな」

　はやてまで乗る。

　俺は全員を見回した。

「お前ら、こういう時だけ連携が良すぎるだろ」

「先生を止める時だけ、妙に噛み合うんです」

　なのはがまっすぐ言う。

　その言い方に、誰も笑わなかった。

　イリスはまばたきを一つした。

「これは、防衛行動ですか」

「んー……身内の世話？」

　デルタが軽く答えた。

「身内」

　イリスがその言葉を繰り返す。

　機械的に記録しただけの音に聞こえる。だが、その瞳はデルタの方で止まっていた。デルタは一瞬だけ口を開きかけ、何も言わずにそっぽを向く。

「分からないなら見てろ」

　俺は椅子に腰を下ろした。

　わざと音を立てて座ったのに、誰も勝ち誇った顔をしない。なのはの肩がほんの少しだけ下がり、フェイトが出口から一歩だけ離れる。はやては魔法陣を操作し直し、治療用の柔らかな光を床に広げた。

「命令じゃない動き方ってやつをな」

　イリスは答えなかった。

　ただ、視線だけが俺の方で止まった。

　はやてが手を叩く。

「ほな、現状確認するで」

　魔法陣の上に、今回の事件の項目が並ぶ。

　衛星砲。

　ミラージュ・アギト。

　イリス。

　謎の信号。

　どれも、ここ数時間で嫌というほど関わった名前だ。

「衛星砲は破壊済み」

　なのはが言う。

　項目の一つが光になって消える。

「ミラージュ・アギトも消滅確認済み」

　フェイトが続ける。

　次の項目が消えた。

「イリスの武装系は沈黙。生命反応は微弱だけど安定」

　イータの声に合わせ、イリスの項目だけが淡い青に変わる。消えはしない。監視継続ということだろう。

「謎の信号は受信確認のみ。追跡は不可」

　ゼータが言う。

　最後の項目は、赤いまま残った。

「つまり、今すぐ殴りに行く相手はいないってことね」

　デルタが腕を組む。

「そういうことや」

　はやてが頷く。

「随分と分かりやすくまとめたな」

　俺が言うと、はやてはにっこり笑った。

「ツカサ先生が勝手に動かんように、分かりやすくしたんです」

「本当に信用がない」

「積み重ねです」

　なのはが二度目の同じ言葉を返した。

　完全に同じ声色だった。

　俺は言い返す言葉を探して、やめた。

　この場で何を言っても、三方向から撃ち返されるだけだ。なら黙って座っていた方が体力の節約になる。そう判断した俺は、椅子の背にもたれた。

　その瞬間、はやての治療用結界が足元から立ち上がる。

「おい」

「逃げ防止も兼ねてます」

「治療用じゃないのか」

「治療用です。副次効果で逃げにくいだけです」

　フェイトが近くの台に飲み物を置いた。

「ツカサ先生、飲んでください」

「毒は入ってないだろうな」

「入れる理由がありません」

「眠らせる薬くらいはありそうだ」

　フェイトは一瞬だけ考える顔をした。

「その手がありましたね」

「今のは冗談だ。採用するな」

　なのはが俺の前に立つ。

「先生、ここで休んでください」

「命令か？」

「お願いです。でも、断ったら命令にします」

「随分強くなったな」

「先生がそうさせたんです」

　はやてが横から笑う。

「教育の成果やな」

「俺はそんな教育をした覚えはない」

「先生の背中から学びました」

　なのはは真面目に言った。

　俺は飲み物に手を伸ばし、途中で止める。

　蓋が閉まっている。

　逃げる隙を作らないためか、単にこぼさないためか。どちらとも取れる辺りがこの連中らしい。

　デルタが椅子を引き寄せて座った。

「じゃあ私、見張り役ね」

「デルタだけだと、ツカサと一緒に抜け出しそう」

　ゼータが即座に言う。

「失礼ね。面白そうなら止めるわよ」

「止める基準がおかしい」

　イータが端末を見ながら呟く。

「完全包囲だな」

「はい」

　なのはが頷く。

「勝てる気がしない」

「今日は負けといてください」

　はやての言葉に、フェイトが小さく笑った。

　負ける。

　その言葉が、妙に軽かった。

　戦闘で負けるわけじゃない。力でねじ伏せられたわけでもない。ただ、ここから動かないことを選ばされている。

　少し前の俺なら、こんな包囲網は適当に抜けていた。言葉を濁して、煙に巻いて、気づいた時には一人で出ていたはずだ。

　なのに今は、椅子に座ったまま蓋つきの飲み物を手にしている。

　窓の外では、夕方の光が瓦礫の影を長く伸ばしていた。灰を含んだ風が窓を叩き、細かな粒がガラスに当たっては流れていく。昼間はあれだけ騒がしかった戦場が、今はゆっくり息を落としているようだった。

　イリスの声がした。

「命令なしで、対象の損耗を抑制している」

　イータが少しだけ顔を上げる。

「……たぶん、それは看病」

「看病」

「難しく言えば、面倒を見るってことよ」

　デルタが言う。

「デルタが言うと急に雑になるね」

　ゼータが肩をすくめる。

「分かりやすいでしょ」

「面倒を見る。守る、とは異なるのですか」

　イリスの瞳がこちらへ向く。

「似たようなものだろ」

　俺が答えると、なのはがすぐに突っ込んだ。

「先生、雑です」

「分からないなら、まずは雑に覚えろ」

「ツカサ先生らしい教え方ですね」

　フェイトの声に、はやてが頷く。

「正確さは後から補足するわ」

　イリスはそれを聞きながら、ゆっくり視線を動かした。

　俺の前に立つなのは。

　飲み物を置いたフェイト。

　結界を調整するはやて。

　椅子に座って見張るデルタ。

　壁際で腕を組むゼータ。

　端末を抱えて数字を追うイータ。

　誰も命令されていない。誰も同じ役職で動いていない。だが、全員が同じものを囲んでいた。

　面倒を見る。

　守る。

　止める。

　それぞれの言葉は違っても、手の伸びる先は似ている。

　イリスの瞳が、ほんの少しだけ遅く瞬いた。

　夜になった。

　戦闘区域の煙は薄くなり、遠くで応急処置の灯りがいくつも点っている。休憩室の窓から見える空には、衛星砲の破片が最後の流星になって流れていた。

　白い線が一つ、夜の端を滑る。

　なのはは窓際に立ち、それを見上げていた。レイジングハートを握る手は、昼間より少しだけ緩んでいる。

　フェイトは出口近くから視線を戻し、俺がまだ椅子に座っていることを確認した。確認するな。逃げない。たぶん。

　はやてが魔法陣の記録を閉じる。

「これで一旦、終わりやな」

「一旦、か」

　俺は窓の外を見る。

　流星はもう消えていた。あとには暗い空だけが残っている。

「まだ分からないことはあります。でも、今夜は終わりです」

　フェイトが言う。

「先生も、今日は終わりです」

　なのはが振り返る。

「はい、強制終了」

　デルタが手をひらひら振る。

「再起動は明日以降」

　ゼータが続ける。

「ツカサの活動制限、継続」

　イータが端末に何かを入力する。

「俺は機械か」

「たまに機械より言うこと聞かないわよね」

　デルタがあっさり言う。

「ひどい評価だ」

「でも、間違ってないです」

　なのはが真顔で言った。

　室内に小さな笑いが落ちる。

　俺は飲み物を手に取り、ようやく蓋を開けた。中身はただの水だった。少しぬるい。だが、喉を通る感覚が、さっきまでの焦げた空気を洗い流していく。

　イリスはまだ見ている。

　彼女の瞳には、窓の外の夜空と、こちらの灯りが小さく映っていた。

「観察を、継続します」

「ああ。そうしろ」

　俺が答えると、イリスは一度だけ瞬きをした。

　それが返事なのか、ただの反応なのかは分からない。

　だが、その目はもう衛星砲を探していなかった。

　その頃。

　どこか遠い、窓のない暗い部屋で。

　いくつものモニターが、青白い光を放っていた。

　画面の一つには、衛星砲を貫くロケットドリルゴーバスターオー。

　別の画面には、壊れたイリスを抱えて地上へ戻る俺の姿。

　さらに別の画面には、隔離結界の中で目覚めたイリスと、それを囲むなのは達が映っていた。

　映像はそこで止まる。

　声はない。

　命令もない。

　ただ、誰かの指先が、画面の端をなぞる。

　次の瞬間、映像ファイルに短い文字が刻まれた。

　――観測継続。

　その文字だけが、暗闇の中で静かに点滅していた。