悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

卒業式

　卒業式の日の空は、妙に白かった。

　雲が薄く伸び、春の光が校舎の窓に柔らかく反射している。数年前、あれほど空を睨んでいた衛星砲の影はもうどこにもない。焦げた地面も、砕けた瓦礫も、宇宙から降ってきた流星のような残骸も、この場所には残っていなかった。

　ただ、風だけは少し似ていた。

　あの戦いの後、煙の匂いを運んでいた風。今は桜の花びらを運んでいる。まったく、世界というやつは平然と顔を変える。こちらが覚えている痛みなど知らないふりで、季節だけを先へ進めていく。

　俺は講堂の一番後ろに立っていた。

　壁際の、ちょうど柱の影になる位置だ。目立つつもりはない。目立つ必要もない。今日の主役は俺ではなく、壇上に呼ばれる卒業生達だ。

　手には卒業式の式次第。

　別に欲しかったわけではない。受付で渡されたから持っているだけだ。受付の教師に「保護者の方ですか」と聞かれた時は、少しだけ返答に困った。

　保護者。

　教師。

　先生。

　どれも俺には似合わない。

　だが、式次第の紙を折り畳むこともなく、そのまま手に持っている辺り、俺も大概だと思う。

「高町なのは」

　壇上から名前が呼ばれた。

　なのはが立ち上がる。

　数年前より背が伸びた。歩き方も変わっている。昔なら、気持ちが先に出て少しだけ足が速くなっていた。今は違う。背筋を伸ばし、一歩ずつ壇上へ進んでいく。その手は、卒業証書を受け取る直前まで、制服の横で静かに握られていた。

　証書を受け取る。

　なのはは頭を下げた後、ほんの一瞬だけ会場の後ろへ視線を向けた。

　俺は柱の影に半分隠れたまま、式次第で口元を隠す。

　目が合ったかどうかは知らない。

　ただ、なのはの口元がほんの少し緩んだ気がした。

「フェイト・テスタロッサ」

　次にフェイトが呼ばれる。

　彼女は静かに立ち上がった。動きに無駄がない。昔からそういうところはあったが、今はさらに磨かれている。証書を受け取った後、端を丁寧に揃える仕草がいかにもフェイトらしい。

　壇上を降りる時、フェイトはなのはの方を一度だけ見た。

　なのはは小さく頷く。

　それだけで会話が成立している。

　昔なら、どちらかが言葉にしなければ届かなかったものが、今は視線の端で渡されている。

「八神はやて」

　はやては、名前を呼ばれる前から少し笑っていた。

　壇上へ向かう足取りは軽い。だが、証書を受け取る瞬間だけ、彼女の背筋がすっと伸びる。いつもの調子で笑っていても、こういう節目を雑に扱わないところは変わらない。

　はやては証書を受け取った後、会場の後方へ視線を滑らせた。

　俺の手の中の式次第が、かさりと鳴った。

　その音がやけに大きく聞こえて、俺は少しだけ眉をひそめた。

　式は進む。

　祝辞。拍手。卒業生の返事。どれも俺の旅にはあまり縁のないものだ。世界を渡っていると、別れはいつも唐突で、区切りなど用意されていない。気づけば誰かが消え、気づけば次の世界へ放り出される。

　だから、こうして名前を呼ばれ、証書を受け取り、拍手で送り出される光景は、少し眩しかった。

　式が終わる頃には、窓の外で桜が散り始めていた。

　講堂を出る人の波に紛れ、俺は校門の外へ先に回る。カメラのストラップが肩に当たり、式次第が手の中で少し折れた。

　校門前は賑やかだった。

　卒業生達が写真を撮り合い、誰かが笑い、誰かが泣いている。花びらが制服の肩に乗り、卒業証書の筒が光を受ける。春というやつは、やたらと別れを綺麗に見せたがる。

　俺は校門の脇に立った。

　しばらくすると、三人が並んで出てきた。

　なのは、フェイト、はやて。

　三人とも卒業証書を持っている。なのはは胸の前で抱え、フェイトは両手で丁寧に持ち、はやては片手で軽く肩に乗せていた。

　最初に俺に気づいたのは、なのはだった。

　足が止まる。

　その後ろでフェイトとはやても止まる。

　なのはは何か言いかけて、少しだけ唇を閉じた。それから、昔より落ち着いた声で言った。

「……先生」

「卒業式に遅刻する先生がどこにいる」

　俺が言うと、はやてがすぐに目を細めた。

「自分で先生って認めましたね」

「今のは言葉の綾だ」

「ツカサ先生、その手の式次第……」

　フェイトが俺の手元を見る。

　しまった。

　隠すには遅い。

「拾った」

「会場でしか配ってません」

　なのはが即答する。

「なら、会場の近くで拾った」

「つまり、最初から見てたんや」

「通りすがっただけだ」

　はやては肩を震わせた。

　フェイトは口元に手を当て、なのはは卒業証書を抱え直す。三人とも、追及する気はなさそうだった。昔のなのはなら、もう少し真っ直ぐ踏み込んできたかもしれない。今は、俺が逃げ道として差し出した言葉を、あえてそのまま置いておく顔をしている。

「先生らしいです」

　なのはが言った。

「褒めてるのか？」

「はい」

「なら、悪くない」

　三人の周りを、花びらが流れていく。

　数年前の戦場で、なのははレイジングハートを握る手を震わせていた。フェイトは俺の退路を黙って塞ぎ、はやては軽口の奥で状況を全部見ていた。

　今、三人は卒業証書を持って立っている。

　もう、あの日の少女達ではない。

　けれど、あの日の火種はちゃんと残っている。消えたわけじゃない。形を変えただけだ。

「先生」

　なのはが一歩前に出た。

「私達、卒業しました」

「見れば分かる」

「でも、ちゃんと言いたかったんです」

　なのはの声は揺れていない。昔のように勢いで押してくるのではなく、一つずつ言葉を選んで置いている。

　フェイトが続いた。

「ツカサ先生に教わったこと、全部そのまま使えるわけじゃありません」

「俺の真似はするなと言った覚えはある」

「はい。だから、自分達の形にします」

　フェイトの指が、卒業証書の端をそっと撫でた。

　はやてが笑う。

「ツカサ先生がおらんでも、うちらは進めます」

「俺を追い出す気か」

「送り出すんです」

　その言葉に、俺は少しだけ黙った。

　送り出す。

　普通は逆だろう。先生が生徒を送り出す。卒業式とはそういうもののはずだ。

　だが、今ここで俺の前に立っている三人は、俺を引き止めるために立っているわけではなかった。

　なのはは証書を胸に抱えたまま、こちらを見ている。フェイトは静かに頭を下げる準備をしている。はやては笑っているが、いつもの軽口だけでこの場を流すつもりはない顔だ。

　俺は式次第を折り畳み、ポケットへ入れた。

「随分偉くなったな」

「卒業生ですから」

　なのはが少しだけ胸を張る。

　その仕草が、昔よりもずっと自然だった。

　俺はカメラを持ち上げた。

「並べ」

「え？」

「写真を撮る」

　はやてが目を輝かせる。

「おお、ツカサ先生が先生っぽいことを」

「写真屋の仕事だ」

「お願いします」

　フェイトが静かに頭を下げる。

　なのはは少しだけ笑った。

「先生、綺麗に撮ってくださいね」

「被写体次第だ」

「そこは腕で何とかしてください」

　はやてが即座に返す。

「文句が多い卒業生だな」

「先生の生徒ですから」

　なのはの言葉に、三人が並ぶ。

　中央になのは。

　右にフェイト。

　左にはやて。

　卒業証書を持ち、校門の前に立つ三人。背後には桜。風が吹き、花びらが一枚、なのはの髪に引っかかった。フェイトがそれを取ろうと手を伸ばしかけ、なのはが気づいて笑う。はやてはその横で、わざとらしく証書を掲げる。

「はやて、普通に」

「記念写真やで？　ちょっとくらい遊び心があってもええやん」

「はやてちゃん、卒業写真だよ？」

「だからや」

　フェイトが小さく笑う。

　その瞬間だった。

　ファインダー越しに、数年前の三人が重なった。

　戦場で歯を食いしばるなのは。

　出口を塞ぐように立つフェイト。

　魔法陣の向こうで指揮を取るはやて。

　それらが一瞬だけ揺れ、今の三人に戻る。

　なのはは真っ直ぐ笑っている。

　フェイトは控えめに、けれど視線を逸らさずにこちらを見ている。

　はやてはいつもの調子で笑いながら、背筋だけはきちんと伸びている。

　シャッターを切った。

　軽い音がした。

　たったそれだけで、数年分の時間が一枚の中に収まった気がした。

　俺は撮った写真を確認する。

　悪くない。

　口には出さない。まだ早い。

「見せてください」

　なのはが覗き込もうとする。

「後でな」

「今見たいです」

「卒業生はせっかちだな」

「先生が隠すからです」

　俺がカメラを軽く持ち上げると、なのはは少しだけ頬を膨らませた。昔ならそのまま詰め寄ってきただろう。今は一歩で止まる。

　フェイトがそれを見て、静かに笑う。

　はやては俺の背後を見た。

「……来たみたいやな」

　振り返るまでもない。

　背後に、扉があった。

　見慣れた扉だ。どこの世界にも不意に現れ、何食わぬ顔で次へ繋がる。光写真館へ戻る扉。旅の終わりではなく、次へ向かうための入口。

　なのはが息を飲む音がした。

　フェイトは手にした証書を少しだけ握り直す。

　はやては笑顔のままだった。けれど、帽子を押さえる指に、ほんの少し力が入っている。

「……行くんですね」

　なのはが言う。

「通りすがりだからな」

「ツカサ先生」

　フェイトが一歩前へ出た。

「何だ」

「ありがとうございました」

　フェイトは深く頭を下げた。

　その動きは静かで、揺れがない。

「礼を言われるほど、まともな先生をした覚えはない」

「それでも、うちらの先生でした」

　はやてが言った。

「物好きな生徒達だ」

「先生も、大概です」

　なのはが返す。

「言うようになったな」

「卒業しましたから」

　なのはの声は、もう震えていなかった。

　俺はカメラを肩にかけ直す。

　引き止められると思っていたわけではない。だが、三人が本当に一歩も踏み出してこないのを見ると、少しだけ調子が狂う。

　昔なら、なのはが真っ先に走ってきただろう。フェイトがその後ろで静かに止めるか、あるいは一緒に来ただろう。はやては笑いながら、結局全員を巻き込んでいただろう。

　今の三人は、校門の前に立ったまま俺を見ている。

　追いかけるのではなく。

　送り出す側として。

「じゃあな」

　俺は扉へ手をかけた。

「はい」

　なのはが頷く。

「また、どこかで」

　フェイトが言う。

「通りすがるなら、今度は遅刻せんといてくださいね」

　はやてが笑う。

「約束はしない」

「先生らしいです」

「それは褒めてるのか？」

「はい」

「なら、悪くない」

　扉を開ける。

　光が漏れる。

　俺は一度だけ、撮った写真を見た。

　画面の中で、三人が笑っている。

　それを確認してから、扉の向こうへ足を踏み入れた。

　閉じる直前、校門前に立つ三人が見えた。

　なのはは証書を胸に抱え、フェイトは静かに手を下ろし、はやては帽子を押さえたままこちらを見ている。

　三人とも、泣いてはいなかった。

　扉が閉じた。

　次に目に入ったのは、光写真館の壁だった。

　見慣れた空間。見慣れた匂い。木の床が少し軋み、壁にはこれまでの旅の写真が並んでいる。

　俺はカメラから写真を取り出した。

　なのは、フェイト、はやての卒業写真。

　壁の一角に、空いていた額があった。

　別にそこへ入れると決めていたわけではない。たまたま空いていた。そういうことにしておく。

　額を外し、写真を入れる。

　ガラスの向こうで、三人が笑っている。

　なのはは真っ直ぐに。

　フェイトは少し控えめに。

　はやてはいつもの調子で。

　だが、三人とも背筋だけはきちんと伸びていた。

　俺は額を壁へ戻す。

　少し傾いた。

　指先で直す。

　まだ、わずかに傾いている気がした。もう一度直す。今度はまっすぐになった。

　壁に、新しい世界の一枚が増えた。

　俺はしばらくそれを見ていた。

　長く見ていたつもりはない。ほんの数秒だ。たぶん。

　写真の中の三人は、もうこちらを追いかけてこない。

　それぞれの場所へ進んでいく。

　俺は肩からカメラを下ろし、カウンターへ置いた。

「……悪くない」

　声は、思ったより小さかった。

　写真館の中で、誰も返事をしなかった。

　壁の中の三人だけが、春の光の中で笑っていた。