悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

普通で歪な世界

　光写真館の扉を開けると、そこには青空があった。

　あまりにも普通の青だった。

　雲は薄く、風はぬるく、道路には車が走っている。横断歩道の信号が変わるたびに、学生達が鞄を揺らして渡っていく。コンビニの自動ドアが開き、店員の声が漏れ、商店街のスピーカーから気の抜けた音楽が流れていた。

　世界を渡った直後というのは、大抵もう少し分かりやすい違和感がある。

　空が赤いとか、街が燃えているとか、空から巨大な何かが落ちてくるとか。

　だが、この世界は違った。

　ただの街だ。

　俺はカメラを構えた。

「今回は随分普通だな」

　シャッターを切る。

　軽い音が、春めいた空気の中に落ちた。

　デルタが俺の横で鼻を鳴らす。

「普通すぎて逆に嫌」

「お前は何でも嫌がるな」

「だって気持ち悪いじゃない。普通です、平和です、何もありませんって顔してる場所ほど、ろくでもないものが隠れてるのよ」

　ゼータは道路の向こう側を見ていた。

　通学中の学生達が、電柱の横を何の気なしに通り過ぎていく。そこには、白と黄色の標識が貼られていた。

　――危険生物出没時は屋内へ退避。

　俺はもう一度カメラを構えた。

　信号。学生。コンビニ。標識。

　同じ画面の中に全部が収まる。

「……危険生物ね」

　ゼータが呟く。

「犬とか熊とか、そういう話じゃなさそう」

　イータが端末を開いた。画面の光が彼女の顔を青く照らす。

「空気中に微弱な異常成分。生物由来っぽいけど、通常の生態系データと合わない」

「到着早々それか」

「ツカサの行く世界だから」

「俺のせいにするな」

　イリスは少し離れた位置で、街を見ていた。

　以前のように結界の中に寝かされてはいない。今は歩ける。壊れていた部分もだいぶ補修された。だが、その目だけは相変わらず、見たものを一つずつ記録していくように動く。

「住民の退避標識への反応が薄いです」

「慣れてるってことか」

「はい。危険表示が日常環境に組み込まれています」

　彼女の言葉を聞きながら、俺は撮った写真を確認した。

　普通の街並み。

　そのはずだった。

　画面の端に、黒い線が写っている。

　路地の壁だ。

　肉眼で見た時は気づかなかった。だが写真の中では、古い傷がはっきり残っている。爪で抉られたような跡が、コンクリートの壁を縦に裂いていた。

　俺はカメラを下ろす。

「写真写りの悪い世界だな」

「何か写った？」

　デルタが覗き込もうとする。

　俺はカメラを少し上げた。

「後でな」

「またそれ？」

「写真屋の特権だ」

「都合のいい特権ね」

　デルタが口を尖らせる。

　その時、遠くで短い警報音が鳴った。

　甲高い音が三回。

　街の空気が、一瞬だけ止まる。

　信号待ちの学生が足を止めた。店員が店の奥へ顔を向けた。商店街の人間が、反射のようにシャッターの紐へ手を伸ばす。

　だが、誰も叫ばない。

　誰も走り出さない。

　ただ、決められた動きをなぞるように、静かに屋内へ入っていく。

　コンビニの自動ドアが閉まる。商店のシャッターが半分下りる。バス停にいた老人が、近くの建物へゆっくり歩いていく。学生達は互いに顔を見合わせ、すぐに校舎とは逆方向の地下入口へ向かった。

　慣れすぎている。

　災害訓練ではない。

　本物を何度も見た動きだ。

　デルタの足音が止まった。

「……ねえ、ツカサ」

「ああ」

　路地の奥から、湿った音がした。

　ぴちゃり、と。

　水たまりを踏むような音。

　だが、今日は雨など降っていない。

　ゼータが一歩下がり、イータが端末を抱え直す。イリスの瞳が路地の奥へ固定された。

　影が動いた。

　最初は、壁の染みが剥がれたように見えた。

　次に、長い尾が見えた。

　灰黒い鱗が、薄暗い路地の中で濡れたように光る。四肢は細長く、爪が壁に食い込んでいた。人間のように立つのではなく、壁と地面の両方に体を預けるように這ってくる。

　蜥蜴のような怪物。

　そう呼ぶしかないものが、路地裏から顔を出した。

　裂けた口の隙間から、細い舌が揺れる。

　一度。

　二度。

　周囲を味わうように。

　その目は黄色く濁っていた。獲物を見つけたというより、ここにあるものを確認している目だった。

　デルタが舌打ちする。

「出迎えにしては趣味が悪いわね」

「この世界の挨拶かもしれないよ」

　ゼータが低く言う。

「なら、ずいぶん爪が長い挨拶だな」

　怪物の首がこちらを向いた。

　次の瞬間、壁が削れた。

　灰黒い体が路地から弾けるように飛び出す。爪がアスファルトを引っ掻き、火花のように石片が散った。

「下がれ」

　俺は一歩横へずれた。

　怪物の爪が、さっきまで俺の首があった場所を裂く。風だけが頬を掠め、背後の標識が真っ二つに折れた。

　――危険生物出没時は屋内へ退避。

　折れた看板が地面を転がる。

　随分と分かりやすい解説だ。

　デルタ達は動いていた。

　デルタが民間人の残りを建物の中へ押し込み、ゼータが通りの向こうを塞ぐ。イータは端末で周囲の動線を確認し、イリスは逃げ遅れた子供の前へ無言で立った。

　怪物が喉を鳴らす。

　低く、湿った音。

　威嚇ではない。

　腹の奥で機械が回っているような、不自然な鳴き声だった。

　俺はカメラを首から下げ直した。

「普通の顔をした怪物の世界か」

　怪物が身を沈める。

　跳ぶ。

　そう判断するより早く、爪が地面を抉った。

　俺は腰に手を伸ばす。

　ディケイドライバー。

　ベルトが装着される音が、静まり返った通りに響いた。

　怪物が壁を蹴る。

　灰黒い影が青空を横切る。

　俺はカードを取り出した。

　卒業写真を撮った指とは違う形で、カードの端を挟む。

　目の前に迫る爪。

　裂けた口。

　揺れる舌。

　閉じたシャッターの隙間から、誰かの目がこちらを見ている。

「変身」

　カードを装填する。

　音声が鳴る。

　装甲が展開し、視界にマゼンタの線が走った。

　世界が一瞬、カードの裏側のように平たくなる。

　そして次の瞬間、俺はディケイドとしてその場に立っていた。

　怪物の爪が、目前まで迫る。

　俺は片足を引き、構えた。

　この世界の一枚目は、どうやら怪物の顔から始まるらしい。