悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

見つめる少女

　怪物の爪が、目の前まで迫っていた。

　閉じたシャッターの列。折れた標識。人気の消えた通り。さっきまで春の光に照らされていた街は、ほんの数秒で別の顔になっていた。

　俺は一歩、足を引く。

　爪が空を裂いた。

　風が仮面の横を掠め、背後の電柱に深い傷を刻む。金属が嫌な音を立てて歪み、標識の残骸がアスファルトの上で跳ねた。

　蜥蜴のような怪物は、俺より遥かに大きい。

　灰黒い鱗。長い尾。壁に食い込む爪。裂けた口から揺れる細い舌。人間の形から遠いはずなのに、こちらを測る目だけは妙に生々しかった。

「一匹だけじゃなかったか」

　路地の奥で、また影が動く。

　一体。

　二体。

　三体。

　壁を這い、地面を蹴り、濡れた音を立てながら通りへ出てくる。さっきまでコンビニの看板が揺れていた場所に、灰黒い巨体が並んでいく。

　閉じたシャッターの向こうで、小さな息が漏れた。

　誰かが見ている。

　住民か。

　それとも――。

「繁殖力の強そうな世界だな」

　ライドブッカーを抜く。

　剣形態。

　正面の一体が低く沈んだ。

　次の瞬間、巨体が弾丸みたいに飛び出す。爪は真っ直ぐ。速い。だが、動きは読みやすい。

　俺はライドブッカーの刃を斜めに構えた。

　衝撃。

　腕に重さが乗る。力で受ければ押し潰される。だから受けない。刃を滑らせ、爪の軌道を横へ逃がす。

　怪物の巨体が俺の横を流れた。

　尾が遅れて襲ってくる。

　低く潜る。

　頭の上を尾が薙ぎ、シャッターを叩き潰した。鉄板が凹み、奥から押し殺した悲鳴が聞こえる。

「図体がでかい分、曲がるのは苦手らしい」

　俺は身を起こしながら、ライドブッカーで怪物の脚を斬る。

　浅い。

　鱗が硬い。刃は通るが、決定打にはならない。

　なら、削るより崩す。

　横から別の一体が飛びかかってきた。

　俺はライドブッカーを銃形態へ切り替え、足元へ撃つ。弾丸がアスファルトを抉り、細かな破片が怪物の爪の下へ散った。

　滑る。

　巨体がわずかに傾く。

　そこへ最初の一体が突っ込み、二体の体がぶつかった。鱗と鱗が擦れ合い、耳障りな音が通りに響く。

　その隙間を、俺は抜けた。

　マゼンタの装甲が、灰黒い巨体の間を走る。

　背後ではデルタ達が動いていた。

「ほら、そこ入って！　扉閉めて！」

　デルタの声が通りに飛ぶ。

　ゼータは逃げ遅れた学生を抱えるようにして、建物の陰へ押し込んでいる。イータは端末を片手に、開いている避難口を指差す。イリスは黙ったまま、子供と怪物の間へ立っていた。

　命令もなしに、自然に分かれている。

　数年前なら、少し違っただろうか。

　いや、考えるのは後だ。

　怪物が三方向から来る。

　右から爪。

　左から尾。

　正面から裂けた口。

　俺はライドブッカーを剣へ戻し、右の爪を弾く。反動を利用して体を回し、左の尾を紙一重で避ける。正面の口が迫る。

　仮面の奥で、怪物の濁った瞳が見えた。

　俺はライドブッカーを横に押し込み、牙と牙の間へ刃を噛ませる。

　金属が軋む。

「近いな」

　そのまま銃形態へ切り替え、口の中へ一発撃つ。

　怪物が仰け反った。

　だが倒れない。

　喉の奥から、湿った音が漏れる。血なのか、体液なのか、黒いものがアスファルトに落ちた。

　こいつらは硬い。

　それに、数が多い。

　時間をかければ住民の避難にも穴が出る。

　なら、こっちも手札を変える。

「なら、軽くいくか」

　ライドブッカーの中からカードを抜く。

　怪物が一斉に動いた。

　カードを抜く一瞬を狙ったのか、それともたまたまか。どちらでもいい。爪と尾と牙が、同時にこちらへ迫る。

　俺はカードを指に挟んだまま、ライドブッカーで一体の爪を受け流す。足元を滑らせ、尾の下を潜る。背後の壁を蹴り、宙で体をひねった。

　その間に、カードをドライバーへ装填する。

「噛み砕く相手を間違えたな」

　ドライバーを閉じる。

『KAMEN RIDE KIVA!』

　音声が通りに響いた。

　マゼンタの装甲が揺らぎ、黒と銀、そして血のような赤を帯びた姿へ変わる。空気が一段低く沈む。閉じたシャッターの奥で、誰かの息が止まった。

　仮面の視界が変わる。

　街の匂いが濃くなる。灰。鉄。獣の粘液。シャッターの奥の人間の汗。路地の奥に立つ、別の気配。

　銃を持つ誰か。

　見ている。

　怪物が吠えた。

　いや、吠えたというより、喉の奥の泥を吐き出すような音だった。

　一体目が正面から突っ込んでくる。

　俺は地面を蹴った。

　体が軽い。

　跳躍。

　空中で膝を引き、落下に合わせて蹴りを叩き込む。足裏が怪物の頭部にめり込んだ。鱗が割れ、巨体が地面に叩きつけられる。

　着地。

　振り向きざまに回し蹴り。

　二体目の顎が跳ね上がる。牙が砕け、黒い破片が宙に散った。

　三体目が壁を這って上から来る。

　俺は逆に壁を蹴った。

　上へ。

　怪物の背中を踏みつけ、落下の勢いを乗せてかかとを叩き込む。巨体がアスファルトへ沈み、地面に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

　残りが距離を取る。

　さっきまで距離を測っていた舌が、今度は忙しなく揺れていた。

「どうした。挨拶はもう終わりか」

　背後から尾が来る。

　俺は振り返らずに身を沈める。尾が頭上を通過した瞬間、片足を軸に回転し、脚を振り抜いた。

　蹴りが尾の根元に入る。

　怪物の体勢が崩れる。

　そこへ踏み込む。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　蹴りだけで押し込む。爪を出す暇を与えない。巨体が後退し、壁にぶつかる。コンクリートが砕け、粉塵が舞った。

　別の一体が横から来た。

　俺は壁を蹴り、宙で体を反転させる。二体の間に落ち、両足で連続して蹴りを入れた。

　片方は腹へ。

　片方は喉へ。

　怪物達の体が左右へ吹き飛ぶ。閉じたシャッターの前で止まり、黒い粒子を散らしながら動かなくなった。

　通りに静けさが戻っていく。

　残った最後の一体が、路地の入口で身を低くしていた。

　逃げるつもりか。

　あるいは、まだ狙うつもりか。

　その目が一瞬、シャッターの隙間へ向いた。

　中には人がいる。

「そっちは駄目だ」

　俺は地面を蹴った。

　怪物も同時に動く。

　シャッターへ向けて跳ぶ巨体。その横腹へ、俺は斜めから飛び込んだ。空中で体をひねり、蹴りを叩き込む。

　衝撃で怪物の軌道が曲がる。

　そのまま壁へ激突。

　まだ終わらない。

　俺は着地と同時に再び跳ぶ。

　今度は真正面。

　怪物が口を開く。

　牙が見える。

　俺はその牙の間へ、最後の蹴りを突き刺した。

　鈍い音。

　巨体が路地の奥へ吹き飛び、壁を砕いて止まった。

　数秒。

　動かない。

　やがて、灰黒い体が崩れ、黒い粒子になって風に散っていった。

　通りには、砕けたアスファルトと折れた標識だけが残った。

　シャッターの向こうで、誰かが小さく息を吐く。

　デルタがこちらへ歩いてくる。

「終わり？」

「見える範囲ではな」

　ゼータが通りの奥を確認する。

「逃げた個体はいないみたい」

　イータが端末を見下ろす。

「反応、消失。残留成分だけ残ってる」

　イリスは子供を建物の中へ押し込んだ後、こちらへ視線を向けた。

「戦闘終了と判断します」

「ああ」

　俺は変身を解かなかった。

　理由は一つ。

　ずっと見られていたからだ。

　路地の奥。

　壊れた非常階段の陰。

　そこに、少女が立っていた。

　白い上着。黒系のスカート。淡い髪が肩の辺りで揺れている。両手には銃。こちらへ向けてはいないが、下ろしきってもいない。

　目が合った。

　少女は動かない。

　怪物を見ても、俺を見ても、足は一歩も退いていなかった。呼吸は乱れていない。銃を握る指だけが、引き金の手前で静かに止まっている。

　この世界の住民ではない。

　少なくとも、ただ隠れて震える側ではない。

　俺は彼女の方へ歩き出した。

　砕けたアスファルトを踏むたび、足元で小さな石が鳴る。少女の銃口が、ほんの少しだけ上がった。

　警戒している。

　当然だ。

　怪物を蹴り倒した通りすがりの仮面ライダーなど、信用する方がどうかしている。

　俺は数歩手前で止まった。

「見物料は取らない」

　少女の目が細くなる。

　俺は肩をすくめた。

「だが、説明くらいはしてもらうぞ」

　少女は答えなかった。

　代わりに、銃口がわずかにこちらへ向いた。

　春の空は、さっきと同じように青い。

　だが、その青の下で、この世界はもう普通の顔をしていなかった。