悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

侵略種

　銃口が、こちらを向いていた。

　細い銃身だ。だが、構えに迷いはない。両手で握られたそれは、ただ脅すための道具ではなく、いつでも撃てる位置にある。

　路地の奥に立つ少女は、俺を見ていた。

　白い上着。黒系のスカート。淡い髪が風で少し揺れている。年齢だけ見れば、なのは達とそう変わらない。だが、目の置き方が違う。瓦礫を見る目。怪物の残骸を見る目。俺の足元を見る目。全部が、次に何が動くかを測っていた。

　俺は数歩手前で止まった。

　変身は解かない。

　キバの姿のまま、ライドブッカーを下げる。刃先も銃口も、少女には向けない。だが、完全に手放すほどこの世界を信用してもいない。

　少女の指が、引き金の手前で止まっている。

「それ以上、近づかないで」

　声は固い。

　けれど、震えてはいなかった。

「見物料は取らない」

　俺が言うと、少女の眉が少しだけ動いた。

「だが、説明くらいはしてもらうぞ」

「説明が必要なのは、あなたの方」

「そうか？」

「そう」

　短い返事。

　その間にも、少女の視線は俺の肩、腰、手元、背後へと流れていく。デルタ達の位置も確認している。通りの奥の避難経路も。閉じたシャッターの隙間も。

　訓練された動きだ。

　ただの通行人ではない。

　デルタが少し離れた場所で口を尖らせた。

「撃つ気なら、さっさと撃てばいいのに」

「デルタ」

　ゼータが低くたしなめる。

「何よ。こっちが怪物を倒したのに、銃向けられてるのよ？」

「この世界じゃ、怪物を倒せる奴の方が怪しいのかもしれない」

　イータが端末を抱えたまま呟いた。

　少女の目がイータへ動く。

　次にデルタ、ゼータ、イリス。

　イリスは何も言わず、少女を見返していた。観察する者同士、妙な沈黙ができる。通りに残った黒い粒子が、風に吹かれて二人の間を流れた。

「あなた達は、何？」

　少女が言った。

「通りすがりだ」

「通りすがりが、侵略種を蹴り殺すの？」

　その言葉で、俺は足元の残骸へ視線を落とした。

　侵略種。

　蜥蜴のような怪物は、黒い粒子になりかけていた。鱗の欠片がアスファルトに貼りつき、日差しを鈍く反射している。少女はそれを見ても顔をしかめない。

　慣れている。

　この街の住民がシャッターを閉めた時と同じだ。

「侵略種、か」

　俺は言葉を舌の上で転がす。

「さっきの蜥蜴のような怪物の名前か」

「名前じゃない。分類」

「便利な呼び方だな」

「便利じゃない。必要なだけ」

　少女は銃口を下げないまま、残骸へ一歩近づいた。

　膝を折ることはしない。腰も落としきらない。片足はいつでも後ろへ下がれる位置に置かれている。銃を構えながら、視線だけで残骸を確認する。

「群れで出るタイプにしては、動きが浅かった」

「詳しいな」

「知らないと死ぬ」

　短い。

　それで十分だった。

　シャッターの向こうで、誰かが息を潜めている。街はまだ動き出さない。さっきまでの春の音楽も止まったままだ。風だけが折れた標識を揺らしていた。

　――危険生物出没時は屋内へ退避。

　折れた文字が、地面の上で半分だけ読めた。

「で、お前はこいつらを狩る側か」

　少女の目がこちらへ戻る。

「質問する立場だと思ってる？」

「銃を向けられている割には、口は動く」

「撃たれたいの？」

「撃つなら早くしろ。説明を聞く時間がなくなる」

　少女の指が、ほんの少しだけ引き金に触れた。

　だが、撃たない。

　俺はドライバーへ手を伸ばし、変身を解除した。

　装甲がほどける。

　キバの姿が消え、いつもの俺の体に戻る。春の空気が直接肌に触れた。獣じみた感覚が薄れ、代わりにアスファルトの熱と粉塵の匂いが戻ってくる。

　少女の銃口が、一瞬だけ上がった。

　無理もない。

　怪物を蹴り倒した鎧が、目の前で人間になったのだから。

「……今のは」

「見た通りだ」

「人間？」

「少なくとも、侵略種ではない」

「自分で言うことじゃない」

「なら、お前が判断しろ」

　少女は俺を見た。

　頭から足元まで。

　次にドライバーへ。

　ライドブッカーへ。

　それから、俺の背後にいる連中へ。

　デルタが手を振った。

「怪しくないわよ」

「怪しさが増したね」

　ゼータが呟く。

「ゼータ、そういうこと言わない」

「事実だから」

　イータは端末に何かを入力しながら、少女を見た。

「敵対意思はない。今のところ」

「余計な一言を付けるな」

　俺が言うと、イータは顔を上げずに答えた。

「正確性は大事」

　少女はそのやり取りを見ていた。

　銃口はまだこちらに向いている。だが、さっきより少しだけ角度が落ちた。胸ではなく、腹。そこからさらに、地面との間で迷っている。

「あなた達は、この街の人間じゃない」

「そうだな」

「この国の人間でもない」

「たぶんな」

「たぶん？」

「国境を確認する前に蜥蜴が出た」

　少女の目が細くなる。

　冗談が通じたわけではないらしい。

　まあ、この状況で通じる方がおかしい。

　俺はカードを一枚取り出した。

　少女の銃口がまた上がる。

「撃つな。ただのカードだ」

「ただのカードで、さっきの姿になった」

「よく見てるな」

「見ないと死ぬって言った」

　俺はカードを指先で揺らした。

　マゼンタの縁が、日差しを受けて光る。

「俺達は別の世界から来た」

　少女の表情は変わらなかった。

　だが、風で揺れていた髪が頬にかかったまま、払われなかった。

「別の、世界」

「ああ」

「外国じゃなくて？」

「違う」

「別の星でもなくて？」

「違う」

「別の世界」

「そうだ」

　少女は黙った。

　閉じたシャッターの奥で、金具が小さく鳴る。誰かが中から様子をうかがったのだろう。すぐにまた静かになった。

　少女は俺のカードを見て、ドライバーを見て、さっきまで怪物が転がっていた場所を見た。

　そこにはもう、ほとんど残骸はない。

　黒い粒子だけがアスファルトの溝に残っている。

「普通なら、信じない」

　少女が言った。

「普通の世界ならな」

　俺は肩をすくめる。

「ここは普通か？」

　少女は答えない。

　代わりに、折れた標識へ視線を向けた。

　危険生物。

　屋内退避。

　その文字が、春の光の中でやけに白く浮いている。

「この世界では、侵略種が人間の生活圏に入り込む」

　少女の声は、さっきより低かった。

「森にも、海にも、街にも。出る場所を選ばない。見つけたら駆除する。逃げ遅れた人間がいれば助ける。そうしないと、すぐに増える」

「さっきの群れも、その一部か」

「たぶん、斥候か小型群れ。あれで終わりとは限らない」

　デルタが顔をしかめる。

「最悪。蜥蜴が増えるとか聞きたくない」

「蜥蜴じゃない」

　少女が即座に言う。

「侵略種」

「はいはい、分類ね」

　デルタが両手を上げる。

　少女はデルタを見たまま、銃口を少しだけ下げた。

　完全には下げない。

　それでいい。

　すぐ信用される方が薄気味悪い。

「あなた達が別の世界から来たという話は、普通なら信じない」

　少女はもう一度言った。

　同じ言葉。

　だが、今度はその後に続きがあった。

「でも、あなたの力は普通じゃなかった」

　銃口が、さらに下がる。

　地面を向いた。

　ただし、指はまだ銃から離れていない。

「だから、今は信じる」

「随分あっさりしてるな」

「信じることと、信用することは違う」

「なるほど」

　俺は笑った。

「話が早い」

「早くしないと、次が出る」

　少女は路地の奥を見た。

　そこにはもう怪物はいない。だが、彼女の視線は暗がりのさらに向こうを探っていた。通りの端、排水溝、屋根の影。どこから次が来てもおかしくないという目だ。

　この世界では、それが普通なのだろう。

　普通の街。

　普通の青空。

　普通の卒業式とは違う、普通。

　俺はカメラを持ち上げた。

「この世界のことを知りたい」

　少女がこちらを見る。

「あなた達には関係ない」

「通りすがった」

「それだけで首を突っ込むの？」

「俺はそういう奴らしい」

　背後でデルタが笑った。

「自覚あるじゃない」

「黙れ」

　ゼータが少女へ目を向ける。

「少なくとも、今は敵じゃない。侵略種を倒したのは見てたでしょ」

「見てた」

　少女は短く答える。

　イータが端末を閉じた。

「この世界の情報が必要。侵略種の再出現確率も不明」

　イリスが少女を見たまま言う。

「案内役の存在は有用です」

「本人の前で有用とか言うな」

　俺が突っ込むと、イリスは少しだけ首を傾けた。

「不適切でしたか」

「たぶんな」

　少女の口元が、ほんの一瞬だけ動いた。

　笑ったのか、呆れたのかは分からない。すぐに元の硬い顔へ戻った。

「……久瀬シイナ」

　少女が言った。

「何？」

　デルタが聞き返す。

「私の名前」

　彼女は銃を完全には下ろさないまま、こちらを見た。

「侵略種のことを知りたいなら、ここで立ち話を続けるのは危険。移動する」

「案内してくれるのか」

「監視するだけ」

「似たようなものだろ」

「違う」

　即答だった。

　俺は肩をすくめる。

「俺はツカサ。通りすがりの仮面ライダーだ」

「その名乗り、本気で言ってる？」

「毎回な」

　シイナはしばらく俺を見ていた。

　それから、銃を持ったまま背を向ける。

　完全に背中を預けてはいない。半身のまま、いつでもこちらを視界に入れられる角度で歩き出す。

「ついてきて」

「監視じゃなかったのか」

「逃げるなら撃つ」

「案内より物騒だな」

　俺達は、砕けた通りを歩き出した。

　シャッターの隙間から、街の人々がこちらを見ていた。俺を見る目。シイナを見る目。デルタ達を見る目。それぞれに色が違う。

　風が吹く。

　黒い粒子が足元から舞い上がり、春の光の中で消えていく。

　普通の顔をした街は、まだ静かに息を潜めていた。

　そしてその奥で、侵略種という名前だけが、こちらを待っているように残っていた。