悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

シイナの家にて

　シイナの背中は、細い割に隙がなかった。

　銃を片手に下げている。けれど、手放してはいない。歩くたびに銃口は地面を向き、少しでも物音がすれば、すぐに持ち上がる角度にある。

　俺達は、蜥蜴のような怪物を倒した通りを離れ、住宅街へ入っていた。

　空は相変わらず青い。

　青すぎるくらいだ。

　それなのに、街のあちこちには似合わないものが混じっている。窓に打ちつけられた補強板。玄関脇の非常灯。電柱に巻かれた避難経路の矢印。塀に残る古い爪痕。

　普通の家々が並んでいる。

　だが、どの家もほんの少しだけ、外から何かが来ることを知っている顔をしていた。

「ずいぶん物騒な住宅街だな」

　俺が言うと、シイナは振り返らずに答えた。

「普通」

「この世界の普通は、なかなか面倒そうだ」

「慣れれば分かる」

「慣れる前に噛まれそうだが」

　シイナは立ち止まらない。

　ただ、肩越しに少しだけこちらを見た。

「噛まれる前に倒せばいい」

「お前の普通もなかなかだな」

　デルタが後ろで大きく息を吐いた。

「ねえ、ツカサ。私、帰っていい？」

「どこへだ」

「写真館」

「扉が出ればな」

「こういう時だけ出ないのよね、あれ」

　ゼータが補強板のついた窓を見上げる。

「日常が戦場に合わせて形を変えてる」

「詩人みたいなこと言うじゃない」

「見たまま言っただけ」

　イータは端末を見ながら歩いている。時折、画面にノイズが走るたび、指先が止まった。

「微弱な残留反応。さっきの侵略種と似てる」

　その言葉に、シイナの足が止まった。

　銃口が、音もなく横へ向く。

　俺も同じ方向を見た。

　住宅街の奥。曲がり角の向こう。

　風が、乾いた葉を一枚転がしてきた。

　それだけだった。

　シイナは数秒待った後、銃口を下げる。

「……古い痕跡」

「よくあるのか」

「よくあったら困る」

「なら、たまにはあるんだな」

　返事はない。

　代わりに、シイナは再び歩き出した。

　その背中を見て、イリスが低く呟く。

「周囲確認の頻度が高いです」

「そういう世界なんだろ」

「危険の常在が、生活動作に組み込まれています」

「難しく言うな」

「では、いつも警戒しています」

「それでいい」

　シイナの家は、住宅街の外れにあった。

　二階建ての小さな家。庭には手入れされた鉢植えが並び、玄関先には子供用の靴が一足置かれている。だが、門には補強金具。窓には内側から閉められる厚い雨戸。家の脇には、鍵のかかった金属製の箱があった。

　生活と戦いが、同じ敷地に並んでいる。

　シイナは玄関に入る前、周囲を一度見回した。空。屋根。路地。排水溝。俺達。最後に、玄関扉。

　鍵を開ける。

「入って」

「監視するだけじゃなかったのか」

「外で話すよりは安全」

「客扱いは期待しない方がよさそうだな」

「期待しないで」

　即答だった。

　中へ入ると、まず薬品の匂いがした。

　それから、油の匂い。

　玄関の横には傘立てではなく、細長い金属ケースが置かれている。廊下の壁には家族写真の代わりに、地図と連絡用のメモ。食卓の上には、カップと弾倉と工具が同じ顔で並んでいた。

　デルタが眉をひそめる。

「ここ、本当に家？」

「家」

　シイナが靴を脱ぎながら答える。

「銃の手入れ場じゃなくて？」

「それも兼ねてる」

「兼ねちゃ駄目でしょ」

　ゼータがテーブルの端に置かれた地図を覗く。

　赤い印がいくつも付いていた。海岸線、道路沿い、山へ向かう道。どれも人が通る場所に近い。

　俺はカメラを構えかけて、やめた。

　他人の家だ。

　写真屋にも、最低限の遠慮はある。

「侵略種は、どこから来る」

　俺が聞くと、シイナは銃をテーブルに置いた。

　ただし、手の届く位置に。

「決まってない。森から来ることもある。海から上がることもある。地下に潜むこともある。人の生活圏に入り込んで、巣を作って、増える」

「災害みたいなものか」

「災害なら、通り過ぎる」

　シイナはカップを手に取った。

　けれど、飲まない。

　指先だけが縁をなぞる。

「侵略種は残る。増える。学ぶ個体もいる。だから、見つけたら駆除する」

「怪物じゃなくて、生き物なんだな」

　シイナの目がこちらへ向いた。

「生き物だから厄介」

「生き物扱いする割には、ずいぶん物騒な呼び方だ」

「呼び方を柔らかくしても、死ぬ人は減らない」

　短い言葉だった。

　その後、カップがテーブルへ戻される。中身は少しも減っていない。

　イータが端末を操作する。

「侵略種の分類、記録していい？」

「外に流さないなら」

「流す先がない」

「ならいい」

　デルタが椅子に腰かける。

「増える、学ぶ、襲う。最悪ね」

「最悪で済めばいい」

　シイナの声は平らだった。

　その平らさが、かえってテーブルの上の弾倉を重く見せる。

　俺は壁の地図を見た。

　赤い印の横に、小さな日付が書かれている。数日前。数週間前。古いものは数ヶ月前。印の間隔は、ばらばらのようでいて、どれも人の暮らしへ寄っていた。

　この世界では、怪物が山奥にいるのではない。

　家の隣まで来るのだ。

　その時、奥の扉が開いた。

「お姉ちゃん？」

　柔らかい声だった。

　シイナの手が、テーブルの上で止まる。

　部屋の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　奥から少女が出てきた。

　シイナより幼く見える。小柄で、足音が軽い。こちらを見た瞬間に少しだけ目を丸くし、それから丁寧に頭を下げた。

「おかえりなさい」

「ただいま、セツナ」

　シイナの声が、さっきまでと違った。

　音量は変わらない。

　けれど、銃の金属音が消えた後みたいに、角が一つ取れていた。

　セツナ。

　それが彼女の名前らしい。

　セツナは俺達を見回した。

　デルタを見て、ゼータを見て、イータを見て、イリスで少し止まり、最後に俺を見た。

「お客さん？」

「一応」

　シイナが答える。

「一応って何よ」

　デルタが不満そうに言う。

「監視対象でもある」

「ほら、やっぱり客扱いされてない」

　セツナが小さく笑った。

　その笑い方は普通だった。

　普通の妹が、姉の連れてきた変な客を見て笑うような。

　だが、その直後。

　セツナの視線が、窓へ向いた。

　外では風が鳴っただけだ。

　けれど、彼女はまるで何かの匂いを拾ったように、ほんの少しだけ顔を上げた。

　イリスも同じ方向を見る。

　イータの端末が、小さくノイズを吐いた。

　ピ、と短く。

　シイナがそちらへ目を向けるより早く、俺はカメラを持ち上げた。

「いい家だな」

　全員の視線が俺へ向く。

　デルタが露骨に顔をしかめた。

「急に何？」

「写真を撮るには悪くない」

「他人の家で？」

「許可は取る」

　セツナが首を傾げる。

「写真屋さんなんですか？」

「通りすがりの写真屋だ」

「通りすがりが多いね、ツカサ」

　ゼータが横から言う。

「便利な言葉だからな」

　イータは端末を閉じた。

　イリスはまだセツナを見ている。

　セツナはそれに気づいているのか、いないのか、静かに微笑んだままだった。

「あなた、変わった匂いがします」

　セツナが言った。

　俺に向けて。

「よく言われる」

「いろんな場所の匂い」

「鼻がいいな」

「たぶん」

　たぶん。

　妙な答えだった。

　自分の感覚に、確信があるようでない。あるいは、確信があることを隠している。

　シイナが半歩、セツナの前に出た。

　自然な動きだ。

　邪魔をするほど大きくはない。けれど、俺とセツナの間に、細い線が引かれる。

　シイナの手は銃へ伸びていない。

　だが、銃の位置を忘れてもいない。

　セツナはその背中を見た。

　ほんの一瞬。

　それから、何も気づいていない顔で食卓の方へ歩く。

「お茶、淹れるね」

「いい。私がやる」

「お姉ちゃん、さっき帰ってきたばかり」

「大丈夫」

「じゃあ、一緒に」

　二人は台所へ向かう。

　シイナはセツナを先に行かせ、自分は最後までこちらへ視線を残した。扉の向こうへ消える寸前、俺と目が合う。

　何も言うな。

　そういう目だった。

　俺はカメラを下ろした。

　撮らない。

　今は。

　デルタが小声で言う。

「ねえ、今の子……」

「後だ」

　俺が遮ると、デルタは口を閉じた。

　ゼータも何も言わない。イータは端末を抱えたまま、画面を開かない。イリスだけが、台所の方を見つめていた。

「人間反応に、一部不一致がありました」

「聞こえる声で言うな」

「了解しました」

　イリスは素直に黙った。

　素直すぎて逆に困る。

　台所から、水の音が聞こえる。

　カップが触れ合う軽い音。セツナの小さな声。シイナの短い返事。先ほどまで侵略種の話をしていた同じ家の中で、普通の姉妹の時間が流れている。

　普通。

　この世界に来てから、何度もその言葉が頭をよぎる。

　普通の街。

　普通の家。

　普通の姉妹。

　だが、窓には補強板があり、食卓には弾倉があり、妹の気配には説明しづらいずれがある。

　シイナはそれを守っている。

　セツナはそれを知っているのか、知らないふりをしているのか。

　今、踏み込めば答えは出るかもしれない。

　だが、答えを急いで壊れるものもある。

　俺はカメラをポケットへしまった。

　写真はまだ撮らない。

　この家には、光を当てる角度を間違えてはいけないものがある。

　しばらくして、シイナとセツナが戻ってきた。

　セツナはトレイにカップを並べている。歩幅は小さいが、手元は安定していた。カップの一つを俺の前に置く時、彼女の指が一瞬だけ止まった。

　俺を見上げる。

「熱いので、気をつけてください」

「ああ」

　カップから湯気が上がる。

　その向こうで、シイナが椅子に座った。

　今度は、カップに口をつける。

　ほんの少しだけ。

　セツナが隣に座っているからかもしれない。

「侵略種の話を続ける」

　シイナが言った。

「その前に」

　俺はカップを手に取り、まだ飲まずに聞く。

「この家、よく襲われるのか」

　シイナは一拍置いた。

「ここだけじゃない」

「答えになってるようで、なってないな」

「この街全部が、いつでも襲われる可能性がある」

「なら、お前は何のために戦ってる」

　シイナの指がカップの縁で止まる。

　セツナは下を向いていた。

　湯気が二人の間に細く立ち上がる。窓の外では、夕方の光が補強板の隙間から差し込んでいた。部屋の中に伸びる光は細く、まるで檻の影みたいだった。

「ここで暮らすため」

　シイナは言った。

　その声は短い。

　けれど、セツナの膝の上で握られた手が、少しだけ緩んだ。

「なるほど」

　俺はカップを口へ運ぶ。

　少し熱い。

　味は普通のお茶だった。

　普通のお茶が、妙にこの家に似合っていなかった。

　遠くで、警報が一度だけ鳴った。

　短く。

　シイナの手が、テーブルの上の銃へ伸びる。

　セツナは目を伏せた。

　デルタ達の空気が変わる。

　俺もカップを置いた。

　だが、二度目の警報は鳴らない。

　シイナは数秒待ち、銃から手を離した。

「誤報？」

　デルタが聞く。

「確認中の合図」

　シイナは窓の外を見たまま答えた。

「この世界は、茶もゆっくり飲ませてくれないらしい」

「慣れて」

「努力はする」

　俺はセツナを見た。

　彼女は顔を上げていた。

　窓の外ではなく、俺を見ている。

　その目は、さっきより少しだけ静かだった。

　この家には、まだ聞くことが多い。

　侵略種のこと。

　シイナのこと。

　そして、セツナのこと。

　だが、今すぐではない。

　俺はカップを置き、肩をすくめた。

「話の続きだ。まずは、この世界の常識から教えてもらおうか」

　シイナは銃をテーブルの端へ戻した。

　セツナは、冷めかけたお茶に両手を添える。

　夕方の光が、少しずつ部屋の奥へ沈んでいった。