悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

魔人狩りとの接触

夜の街は、前回と同じ匂いがした。

潮風とネオンと、どこかで腐った甘い香り。運河沿いの路地裏を歩く俺たちの足音だけが、湿ったアスファルトに吸い込まれていく。ゼータは半歩後ろをついてきている。気配はほぼゼロ。街灯の光が彼女の金色の尾だけをかすかに浮かび上がらせていた。

「ゼータ。あの件、蔵木製薬の末端について何か変わったか」

「末端の売人が三人消えた。魔人狩りが動いた形跡がある」

「消えた、か。死体は」

「ない。いつも通り」

いつも通り。魔人狩りが手を下した現場には死体が残らない。残るのは黒い粒子と切り刻まれた何かの残骸だけだ。掃除屋としての仕事がきれいすぎる。

「場所は」

「この先の倉庫街。三件目」

俺は足を止めた。路地の先、倉庫の並ぶ一角が見える。前回、魔人化したヤクザどもと遭遇した場所だ。また同じ場所か。偶然にしてはできすぎる。

「罠か」

「かもしれない。でも罠なら、張った側の意図が知りたい」

ゼータの声は淡々としているが、その目は路地の奥を凝視していた。猫の耳が微かに動く。何かを拾っている。

「気配は」

「一つ。いや二つ。一つは魔人。もう一つは…」

ゼータが言葉を切った。耳が止まる。尾がぴんと張る。

「知ってる匂い」

俺はライドブッカーに手をかけた。まだ抜かない。ただ、いつでも抜けるように指先を柄に掛けておく。冷たい金属の感触が、夜の空気の中でより鋭く伝わってくる。

倉庫街へ足を踏み入れる。街灯は前回よりも少なかった。二つの光源が壊されている。ガラスの破片が地面に散らばっていて、踏むとかすかに音を立てた。意図的に暗くしたのか、あるいはさっきの戦闘で壊れたのか。どちらにせよ、俺たちにとっては不利だ。

暗闇の中で、音がした。

刃が肉を断つ音。湿った、重い音。

「あっち」

ゼータが低く指す。倉庫と倉庫の間、荷捌き場の暗がり。そこに、二つの影が重なっているのが見えた。一つは大きな影。魔人だ。もう一つは小さい影。黒い制服。ポニーテール。

彼女だった。

魔人狩りの少女が刀を振るっていた。

刀身が弧を描き、魔人の腕が肘から先が切り落とされる。黒い粒子が舞う。魔人は断末魔の咆哮を上げようとしたが、次の一撃で喉を裂かれ、声は音にならなかった。

速い。前回見た時と同じだ。いや同じじゃない。前回は魔人が数体いた。今回は一体。一体相手なら彼女の動きはもっと余裕がある。刀を振った後の間合いが、前回より半歩広い。余裕があるからこそ間合いを取りすぎている。まだ本気じゃない。

「ツカサもう一つの気配」

「わかってる」

魔人の気配は一つ。だがゼータは二つと言った。もう一つはどこだ。

俺は視線を走らせた。倉庫の屋根。配管の陰。トラックの荷台。

いた。

倉庫の屋根にもう一人いた。黒い制服。マスクで顔の下半分を覆っている。手には細い何か。刀ではない。鎖のような、あるいはワイヤーのようなもの。月光を浴びて金属だけがかすかに光っている。

「もう一人いる。屋根の上」

「見えてる。伏せてたんだねずっと」

ゼータの声にかすかに皮肉が混じる。ずっと潛んでいた。俺たちが来る前からこの場所にいたのだ。

魔人の残骸が黒い粒子となって霧散する。少女は刀を振って血を払い、ゆっくりとこちらを向いた。

鬼の面。表情は読めない。だが、視線は確かに俺たちを捉えていた。面の隙間から覗く瞳が、暗闇の中で冷たく光っている。

「また会ったな」

俺は壁にもたれたまま言った。ライドブッカーには手をかけたまま。抜かない。まだ抜かない。

少女は答えない。刀を納め、じっとこちらを見ている。隣の倉庫の屋根にいるもう一人も動かない。

「前は逃げた。今回はどうだ」

「逃げたんじゃない。用がなかったから去っただけ」

声がした。少女じゃない。屋根の上のもう一人だ。声は低い。男だ。いや男とも限らない。声を変えている可能性もある。だが低い声で、平坦に言い放った。

「用があったらこうやって顔を出すってことか」

「そう。今回は用がある」

少女が一歩前に出た。鬼の面の隙間から覗く瞳が俺を真っ直ぐに見る。

「あんたの連れ。赤い髪の女の子」

心臓が、一拍だけ速くなった。

シイナのことだ。

俺は表情を変えなかった。少なくとも変えたつもりはない。だがゼータが背後でわずかに気配を変えたのを感じた。彼女も気づいている。

「何が知りたい」

「彼女の力。あれは何だ」

少女の声は静かだった。敵意はない。だが質問の意味は重い。

「あれは魔人の力と同じ種類のものだ。違うか？」

俺は答えなかった。答えを保留する時間を稼ぐため、ゼータに視線を送る。ゼータは微かに首を振った。まだ動くな、という合図だ。

「答えたくないなら、答えなくていい。でもあたしたちは見てる。彼女が原種を倒した時の炎。あれは、あたしたちが狩ってる連中と同じ匂いがする」

あたしたち。少女は自分を複数形で呼んだ。組織の一員としての発言だ。

「同じ匂い、か」

俺は壁から背を離した。一歩前に出る。少女が刀の柄に手をかける。反応速度は速い。指先が柄に触れた瞬間、空気が変わった。だが抜かない。まだ話せる。

「お前たちが狩ってるのは魔人だ。魔人は侵略種の因子を持った人間だ。シイナの炎がそれと同じ匂いをする。だから気になるのか」

「気になる。あたしたちは魔人を狩る者だ。でも彼女は魔人じゃない。少なくともあたしたちが知ってる魔人とは違う」

少女の声に、かすかな迷いが混じった。迷いというより、確信がないのだ。シイナの力が魔人と同じなのか、それとも別の何かなのか。彼女たちにもわからない。

「だったら聞けばいい。直接な」

「聞いていいの？」

「俺に聞くな。あいつ本人に聞け。ただし」

俺は人差し指を立てた。

「あいつに手を出すな。問いただすだけなら許す。だが刀を向けるなら、俺が相手だ」

少女は黙った。鬼の面の奥で瞳が揺れている。屋根の上のもう一人も動かない。風が配管の隙間を吹き抜けて、二人の間の沈黙を運んでいく。

「あんた、彼女の何だ」

「通りすがりの仮面ライダーだ」

「答えてない」

「答えてる。お前が聞き方を間違えてるだけだ」

少女の肩がわずかに下がった。緊張が解けたのか、それとも呆れたのか。面の奥から覗く瞳が少しだけ細められた気がした。

「あたしはトワ。あっちのがシオリ」

名前を名乗った。初めてだ。少女がトワ。屋根の上のもう一人がシオリ。

「名前を教えていいのか。魔人狩りが名前を明かすなんて、珍しいな」

「あんたが彼女の味方なら、知っておいて損はない。それに」

トワは刀の柄から手を離した。指先が離れると、柄の金属が夜風の中でかすかに冷える音がしたような気がした。

「あんたの顔。どこかで見たことがある気がするから」

俺の顔を知っている。どこで。いつ。この世界でか、それとも別の世界でか。どちらにせよ、俺自身の記憶にはない。

「ゼータ」

「何」

「二人の名前、覚えたか」

「トワとシオリ。忘れない」

ゼータの声は平坦だった。だが「忘れない」という言葉には、記憶するという意味だけではない響きがあった。次に会った時に備える、という意味だ。

トワは背を向けた。去る気だ。屋根の上のシオリも、音もなく姿を消す気配がした。

「待て」

俺は呼び止めた。トワが振り返る。鬼の面の隙間から覗く瞳が、もう一度俺を捉える。

「一つ聞く。お前たちが魔人を狩るのは魔人が人を食うからか。それとも別の理由があるのか」

トワは一瞬、黙った。面の奥で瞳がわずかに揺れた。

「人を食うから。それが一番の理由」

「一番、ということは二番がある」

「…ある。でも今は言わない」

トワは踵を返し、闇の中へ消えていった。足音は一度も響かなかった。シオリの気配も消える。後に残されたのは、魔人の残骸の黒い粒子と、俺たち二人だけ。

「ツカサ」

ゼータが隣に並んだ。

「シイナに伝える？」

「伝える。名前だけな。トワとシオリ。それ以上はまだ早い」

「彼女シイナの力を魔人と同じ種類だと言った」

「ああ。間違っちゃいない。だがあいつはシイナが魔人じゃないことも感じ取ってる。少なくとも殺す対象とは見てない」

「今のところは」

「今のところはな」

俺は倉庫街を見回した。暗い。静かだ。さっきまでの戦闘など最初からなかったみたいに。ただ運河の匂いだけが残っている。

「蔵木製薬の末端がまた消えた。トワたちが潰した。三方抗争みたいになってきたな。俺たち、蔵木、そして魔人狩り」

「複雑。味方と敵の線が曖昧すぎる」

「曖昧な線なら引けばいい。俺たちの線は、シイナを守るか守らないか。それだけだ」

ゼータは短く頷いた。

俺は来た道を戻り始めた。夜風が冷たい。頬を撫でる風に運河の湿気と鉄錆の匂いが混じっている。

魔人狩りがシイナの力に気づいている。いつか、彼女たちはシイナの前に現れる。その時に、トワは刀を向けるのか、それとも別の何かを見せるのか。

答えはまだ出ない。だが一つだけ確かなことがある。俺たちがシイナの隣にいる限り、誰も彼女に勝手な判断はさせない。

「戻るぞ。報告がある」

「了解」

ゼータの気配が消える。俺の隣から、夜の闇へ。彼女はもう次の行動を始めている。

俺も歩を速めた。夜は長い。だが、やるべきことは明確だ。