悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

悪意の塊

「マナ。篠宮マナ」

女はもう一度言った。桃紫色の瞳が笑っている。だがその笑みが目に届いていない。口だけが笑っている。

「知らないな」

俺は答えた。ライドブッカーから手を離さない。

「えー、つれないなぁ。あたしのこと知らない？ 有名人なんだけどなぁ」

「知らない人間の名前を覚える趣味はない」

「うそぅ。嘘つきだねぇ。君の目、嘘つきの目してるよ」

マナは笑ったまま首を傾げた。緑色の爪が頬を軽く撫でる。仕草は可愛い。だがその可愛さが、この場では不気味さを増幅しているだけだ。

ゼータが動いた。

猫科の獣人。気配を消して動くのが得意だ。だが、マナはゼータが動いた瞬間に視線を向けた。当てたのではない。最初から分かっていた目で追った。

「あ、猫ちゃん動いた」

声は楽しそうだ。遊んでいる子供の声だ。だが、その子供が爪を研いでいるのを知っている大人の声でもある。

ゼータの短剣がマナの喉元を狙った。速い。だがマナは動かなかった。動く代わりに、体から何かが伸びた。

触手だ。

背中から。いや、肩から。服の下から緑色の触手が滑り出し、ゼータの短剣を受け止めた。触手の表面に目玉が開く。濡れた球体が、ゼータの刃を捉えている。

「あたしのこと、切ろうとするの？ ひどいなぁ」

マナは笑ったまま言った。そして触手を振った。

ゼータが飛んだ。

部屋の壁まで弾き飛ばされた。コンクリートに背中が叩きつけられる音が響く。ゼータは空中で身を捻り着地したが、膝が震えている。一撃の衝撃が残っている。

「ゼータ！」

「……大丈夫。動ける」

ゼータが短剣を握り直した。だが俺は手で制した。前に出る。

マナは俺を見た。

桃紫色の瞳が、俺を舐めるように動く。上から下へ。顔から胸へ、胸から腰へ、腰から足へ。品定めだ。だがそれは人間を見る目ではない。食材を見る目だ。

「君がツカサくん？ 伝聞の通りだねぇ。悪くない顔してる」

「用件はなんだ」

「用件？ 用件ねぇ。あたしは暇潰しに来たの。このビル、あたしの遊び場だったんだよね。そしたら君たちが入ってきてるから、ちょっと見に来ただけ」

暇潰し。

この女にとって、このビルは暇潰しだった。培養槽の端末も、隠しファイルも、財団Xの識別コードも、全部暇潰しの道具だ。

そして俺たちも、暇潰しの相手だ。

「で、どう？ 暇潰しになる？」

マナが動いた。

速い。ゼータが気づかなかった速さだ。俺の目が追う前に、マナの体が目の前にあった。

緑色の爪が俺の喉を狙って伸びる。

ライドブッカーを抜いた。

ソードモード。刃が爪の軌道を弾く。金属音が響く。だが、弾いた瞬間にマナの体から触手が伸びた。今度は一本ではない。三本。肩から二本、腰から一本。三方向から同時に俺を狙う。

俺は横へ跳んだ。

触手が俺のいた場所を薙ぐ。コンクリートの壁に三本の亀裂が走る。深い。指先で触れただけで壁が砕ける威力だ。

「あれ、避けた。やるねぇ」

マナは楽しそうだ。だがその楽しさが、俺には理解できない種類のものだ。人を傷つけることへの楽しさ。獲物を追い詰めることへの楽しさ。それがこの女の楽しさだ。

俺はライドブッカーを構え直した。ソードモードからガンモードへ。だが切り替える前にマナがまた動いた。

触手を鞭のように振る。上から二本、横から一本。三方向からの同時攻撃。

俺はライドブッカーを振った。ソードモードのまま。三本の触手を一閃で弾く。だが弾いた瞬間にマナの本体が来た。

爪が俺の胸を狙う。近い。距離がない。剣を振る暇がない。

俺は体を捻った。爪が装甲を掠める。火花が散る。浅い。だが当たりはした。

「お、かっこいい。やっぱり強いねぇ君」

マナが笑う。だがその笑みが、一瞬だけ歪んだ。

俺は蹴りを入れた。

マナの腹へ。右足の蹴りがマナの体を捉える。だがマナは吹き飛ばされなかった。触手が床に突き刺さり、踏ん張ったのだ。

「……あはは。痛いじゃん」

声は笑っている。だが目が笑っていない。桃紫色の瞳が細くなる。瞳孔が縦に裂ける。人の目ではない。

「面白いねぇ。あたしのこと、蹴るの？ ふつう、あたしの前では震えるんだよねぇ」

「残念だったな。俺はふつうじゃない」

「そうだねぇ。ふつうじゃないねぇ。あたしと同じ匂いする」

マナの触手が蠢いた。だが、今度は攻撃してこなかった。触手を体へ引き戻し、服の下に収めていく。

「あたし、今日はもう帰る。君のこと、気に入ったから。次会う時はもっと遊んであげる」

「逃げるか」

「逃げないよぉ。あたしは選んでるだけ。今日はまだ、あたしの勝ちじゃないって、あたしが選んだだけ」

マナは笑った。だがその笑みの端に、苛立ちが滲んでいた。俺の蹴りが効いたのではない。俺がマナの攻撃を防ぎきったことが、気に入らないのだ。

「じゃあねぇ。ツカサくん」

マナは背を向けた。歩き出す。だがその歩き方が不自然だった。足音がしない。体重が地面に伝わっていない。幽霊のように、床の上を滑っている。

俺は追わなかった。

ゼータが壁から離れた。膝の震えは収まっている。だが顔色が悪い。

「ツカサ。あの女——」

「ああ。分かってる」

敵だ。確実に。

そして、ただの敵ではない。