夜を歩く鴉と、待つ女たち

日常

箸休め回。短めです。

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病院の白い天井は、もう視界にはなかった。

代わりに広がるのは、薄く曇った空。

吐き出した息が、ひどく軽い。だが胸の奥だけは、まだ重たい。

人気の少ない公園の隅。木の匂い、遠くの街の音。

九郎は黙って地面に両手をつく。

腕立て伏せ。

一回、二回――思っていた以上に、自分の身体は素直じゃなかった。

筋肉は残っている。

だが“戦える身体”と“動くだけの身体”は違う。

ほんの少しの遅れ、わずかな鈍さ。

それが命取りになる世界を、あの夜、嫌というほど思い知らされた。

「……クソ」

小さく吐き捨てる。

弱さに怒っているんじゃない。

守れなかった未来を一瞬でも考えた自分が、許せない。

迅花の泣き顔。

それでも必死に立とうとした背中。

震えながらも笑って迎えてくれた由衣。

自分を信じて、待ってくれた目。

勝利のルーンは――勝つ。

その代償は、確実に身体へ刻まれる。

なら、その分は自分で補わなければならない。

腕立て伏せから腹筋へ。

腹筋から懸垂へ。

ただ、黙々と動く。

筋肉が悲鳴を上げるたびに、頭の霧が晴れていく。

“間に合わなければ終わっていた”

その現実だけが、喉元に刺さったまま抜けない。

守ると決めた。

背負うと決めた。

――なら、立ち止まる理由なんてない。

「……まだ足りねぇな」

誰に聞かせるわけでもなく零れる呟き。

呼吸が荒くなる。

汗が滴る。

だが、それが“生きている実感”だった。

―――ス(・)カ(・)ウ(・)ト(・)は(・)、(・)生(・)と(・)死(・)の(・)境(・)界(・)線(・)を(・)歩(・)く(・)。(・)

境界に立つなら、常に“戦場に置いてある身体”でなければならない。

最後のセットを終え、乱暴に汗を拭った。

少しだけ、胸の重さが軽くなる。

少しだけ、手の震えが止まる。

そして九郎は、静かに笑った。

「……よし。まだ行ける」

風が吹き、汗の冷たさが心地よく肌を撫でた。

止まらない。

もう二度と、迷わない。

―――――――――

朝、アラームが鳴るより少し早く目が覚めた。

枕元に伸ばした手が空を切る。

そこにいるはずの男の温もりは、当然ながらどこにもない。

「……おはよう、私」

誰もいない部屋に、苦笑交じりの声が沈んでいく。

九郎が帰っている時は、朝はいつも慌ただしい。

彼の体温と汗の匂い、散らかった衣服。

静かな朝は、安心でもあり、同時に少しだけ不安でもある。

大学は今日も普通だ。

いつも通り、普通のふりをした世界が広がっている。

「佐倉さん、今日ゼミ後空いてる？」

「由衣ちゃん、この前言ってたカフェ行かない？」

「なぁ佐倉、サークル飲みどう？女足りねぇんだよ〜、君が来てくれたら華やぐって」

軽く笑って返す。

拒否するでも、調子に乗るでもなく。

いつも通り、柔らかく、穏やかに。

――モテる。

それは嫌でも自覚している。

派手な美人ではない。

けれど、目を合わせて話すと、「落ち着く」と言われることが多い。

守りたくなる、と言われたこともある。

……ただ、彼女は知っている。

“守られる女”として生きてはいけない世界があることを。

昼休み。

教室の窓から見える青空は、異界の血の色よりずっと遠い。

隣の席の友達が、最近できた彼氏のノロケを話している。

笑って聞く。頷く。

時々、茶化す。――いいな。

普通でいられる恋。

その感情は確かに胸に浮かぶ。

だけど、引っかかりは一瞬だけで、すぐに飲み込む。

私が選んだのは普通じゃない男だ。

この手で抱いて、引き戻して、帰らせると決めた男だ。

帰り道。

ナンパに呼び止められるのも、もう慣れた。

「ねぇお姉さん、時間ある？」

「連絡先だけでもさ」

笑って断る。

肩に触れられそうになれば軽くかわし、

しつこければ目だけで殺す。

――男を見る目は、前より格段に良くなった。

一瞬で分かる。

この男は浅い。この男は薄い。

この男は、後ろに鈍い闇なんて持っていない。

それを知った世界で、九郎を選んでしまった。

だから、後悔はしない。

バイト先。

店長がさりげなく肩を叩く。

「佐倉さん、最近疲れてる？無理すんなよ。

　あとさ……時間あったら、今度ご飯でも――」

優しい人だ。

普通に暮らす世界なら、こういう人を選ぶのが正解だと思う。

でも――

「ありがとうございます。

　でも……私、大事な人がいるんです」

ふわりと微笑んで頭を下げる。

店長は一瞬だけ残念そうにして、すぐ笑った。

「……そっか。幸せにしてもらえよ」

――幸せ、か。

九郎といる未来を思う。

血の匂いと、戦いの影と、それでも笑って帰ってくる背中を。

幸せかどうかなんて、まだ分からない。

ただ、胸の奥のどこかで確信がある。

“帰ってくる場所”であり続けるなら、きっと大丈夫だ。

夜。

部屋に戻ると静寂が満ちる。

ニュースの音、時計の針、電子レンジの作動音。

生活音だけが、世界に由衣の存在を証明している。

食卓に二人分、無意識に箸を置いてしまい、少しだけ笑う。

「……癖になっちゃってるな」

携帯を見つめる。

通知は来ない。既読も増えない。

それでも、信じている。玄関の鍵が回る音を。

重たい足取りを。

大きな身体がソファに沈む気配を。

そして――

ため息混じりに「ただいま」と言う声を。

由衣は灯りを消さない。

この家の中の、夜だけは暗闇にしない。

止まり木は、迷子の鴉が帰る場所であるべきだから。

―――――――――

朝の通学路は、以前と同じはずだった。

制服の襟を整え、鞄を肩に掛ける。

見慣れた住宅街、同じ顔ぶれの学生達、同じ始業時間。

誰も知らない。

――この足が、異界で走り、血の匂いと絶叫の中を駆け抜けたことを。

胸の奥で、何かが静かに軋む。

でも、前に進む。

走れる足は止めない。止めたら、多分、崩れる。

教室の空気は、無理やり「平常運転」を演じていた。

笑い声。くだらない動画の話。

昨日のテレビ。テストどうする、進路どうする――そんな会話。

空席がいくつかある。

張り替えられた掲示。

教卓の上に置き去りにされたままのプリント束。

視界の端にそれが映る度、喉がひくりと鳴る。

ここにいた。

昨日まで笑ってた。

でも今はいない。

友達の春奈が小声で囁く。

「……今日、皆、明るくしようとしてるだけだよね」

「……分かってる」

迅花は笑って返した。

笑顔は意外と簡単に作れる。

心を止めればいい。

しかし、クラスの視線の一部が自分に向けられているのを感じる。

“あの時一緒にいた子”

“助かった側”

“けど、何も出来なかった側”

直接言葉にされなくても、空気は残酷だ。

机の縁を、指がぎゅっと握る。

――あの時、戦えた。

――あの時、守れた。

でも、全員は救えなかった。

それが、胸のどこかで燻り続ける。

昼休み。

屋上への扉が開く風の音が心地いい。

風が制服の裾を揺らし、遠くの空を流していく。

ここに立つと、少しだけ息がしやすい。

「師匠⋯⋯九郎さんだったらどうしてたんだろ」

自然と呟きが漏れる。

九郎のことを考えると、胸の奥が不思議と落ち着く。

勝利のルーンで命を削りながら、

それでも笑って生き残って帰ってくる、あの馬鹿みたいに強い背中。

思い出す。

医務室の白い匂い。

震える自分の肩に置かれた、あの大きな手。

“泣くなら生きてる間に泣け。

死んだら泣く暇ねぇぞ”

ふざけてるようで、真っすぐな言葉。

胸の奥に刺さって抜けない。

迅花は唇をきゅっと噛んだ。

私は、あの背中の弟子だ。

守られるだけで終わる女じゃない。

放課後。

部活には戻っていない。

トラックの上を走る資格を、自分で降りた。

速すぎるこの足は、競技場よりも戦場の方が似合ってしまったから。

だから代わりに、川沿いの土手を走る。

全力ではなく、呼吸を確かめるように。

体温が上がっていく。肺が焼ける。心臓が痛い。

でも、気持ちいい。

“まだ走れる。まだ戦える。私は――止まっていない。”

走り終えて膝に手をつき、空を見上げる。

淡い夕焼け。

街の灯りが一つ、また一つと増えていく。

その全ての下で、人は普通に生きている。

知らないまま死んでいく世界があることなんて思いもしないで。

それを知ってしまった自分は、もう戻れない。

戻らないと決めた。

夜。

家の灯りが温かい。

母が「おかえり」と笑う。

無理に踏み込んでこない。

でも、心配してくれているのが分かる。

「……ただいま」

晩ご飯を食べて、シャワーを浴びて、布団に潜る。

天井を見つめる夜は、まだ少し長い。

瞼を閉じると、時々まだ、血の色の夜が甦る。

悲鳴が、廊下が、冷たい風が、追いかけてくる。

その度、男の声を思い浮かべる。

――“立て。まだ終わってねぇだろ、弟子。”

胸が熱くなる。涙は落ちない。

もう、泣いている暇はない。静かに笑う。

「……師匠。私、ちゃんと前に進むから」

枕をぎゅっと抱いて、ようやく眠りが降りてくる。

迅花の日常は、確かに戻ってきた。

けれど同時に――

彼女は、戦いの世界の住人として進み続けることを選んだのだ。

―――――――――

机の上に温かい夕飯が並ぶ。

九郎が箸を持った瞬間、もう米が減っていく。

「……やっぱり早い」

迅花が呆気に取られて呟く。

由衣は湯気を眺めながら、苦笑しつつ見守る。

「そんな急いで食べなくても良いのに。ここ、戦場じゃないですよ」

「癖だな。」

短く答えながら、九郎は止まらない。

噛むというより、流し込むに近い速度。それでも姿勢だけは綺麗なままだ。

「昔な。飯は“食事”じゃなく“補給”だった」

口数少ないのに、言葉はストンと落ちる。

「“早飯、早糞、早着替え”。戦場の基本動作ってやつだ。

飯は一瞬で詰め込む。出すもんは一瞬で出す。着替えは音も立てずに済ませる。――それが出来ねぇ奴から、運を失っていく」

瞬間、部屋の空気が少しだけ重くなる。

冗談じゃないという現実が、その言葉の奥に沈んでいた。

由衣が静かに言う。

「……そうやって、ずっと生き延びてきたんだね」

九郎は茶をすすり、肩を竦めた。

「生き残るために身体に叩き込んだ癖ってのは、案外抜けねぇんだよ」

迅花は少し俯いて、ぽつりと呟く。

「……私は、怖いです。“普通”に戻れなくなるのが。戻れなくなるくらい戦い続けるのが……」

由衣が優しく笑う。

「戻らなくていいよ。“戻る場所”があれば、それでいいんだから」

九郎は一瞬だけ視線を落とし、

そして、珍しく――ほんの僅かに笑った。

「……悪くねぇ考えだ」

そのまま最後の一口を飲み込み、茶碗を置く。

「ごちそうさん」

「早っ！」

迅花のツッコミに、由衣の笑いが重なる。

戦場の男の癖を抱えたまま。

それでも――ここは戦場じゃない。

“鴉が羽を休める止まり木”の、静かな夜だった。

―――――――――

都内の雑居ビルの四階。

エレベーター横の錆びたドアを開けた先に、

霊能事務所の雑多な空気が広がっていた。

安っぽいソファ。

淹れっぱなしで冷めたままのコーヒー。

書類と除霊道具が半分喧嘩して散らかるデスク。

その中心で、代表の男――穂村は渋い顔で顎に手を当てていた。

「…………助かったのは、助かった。だがなァ……」

机の上には分厚いファイル。

学校異界事件の報告書だ。

横の椅子に座る女性霊能者がぼやいた。

「でも事実よ、穂村さん。あの人が来なかったら、私たち……

全員、アッチ側だったと思う」

隣の若い男の霊能者が、苦く笑う。

「“レイヴン”って呼ばれてる理由、よく分かったわ。

静かに現れて、静かに地獄を片付けて――」

「……英雄ってのは、いつも割に合わねぇな」

穂村がぼそりと呟く。

「しかも依頼じゃない。正式契約でもない。ただ“私情”で突っ込んできて――結果これだ」

報告書には、

【生徒多数救出】

【重大な代償】

それだけが淡々と記されている。

沈黙。

やがて、女性霊能者が小さく息を吐いた。

「私、嫌いじゃないけどね。あの人、不器用な顔してるくせに……

ちゃんと“助ける”人だから」

若い男が苦笑する。

「でも怖いだろ、正直。“戦闘屋”って肩書のくせに、

霊能の現場に割って入ってきて、怪異よりよっぽど化け物してるとかさ」

穂村はわずかに目を細めた。

「……そうだな。

人の領域の戦闘力で、怪異の領域へ踏み込む奴なんて、普通は長く生きられねぇ」

しかし――続く言葉はほんの少しだけ優しい。

「それでも“戻ってくる気で行く”奴だけが、最後まで戦場に立つんだろう」

全員黙る。

空気が少しだけ重くなった時――机の上のスマホが震えた。

表示された名前を見て、

女性霊能者が眉を上げる。

「……来たわね。――レイヴンから」

室内の空気がわずかに緊張する。

穂村が受信ボタンを押す。

『穂村か。……借りが残ってるままだと寝覚めが悪い。

一件、仕事を回せ。多少ヤバくても構わねぇ』

淡々とした声。

しかし、背負ってるものの重さが滲む声。

穂村は鼻で笑った。

「言うと思ったぜ、あんた」

女霊能者も、男も、気づけば小さく笑っていた。

「本当に……面倒くさい人ね。でも、嫌いじゃない」

穂村は天井を見上げ、短く息を吐いた。

「しゃーねぇ。借りは借りだ。だったら――遠慮なく使わせてもらうだけだ」

事務所の空気が少しだけ引き締まった。

“戦闘屋レイヴン”への信頼と、同業者としての敬意と、少しの笑いがそれが確かにここにはあった。

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プロ戦闘屋でも畑が違うので普通は怪異と戦いません。

人の領域　戦闘屋、喧嘩屋、護り屋、殺し屋等

魔の領域　退魔師、祓い屋、霊能者、魔術師等