ホラゲーの怪異を愛でていたら、いつの間にか自分が怪異になっていた少女

１話 スローライフは怪異と共に

　静かな朝ー！

　窓から差し込む、朝の柔らかな光だけが、わたしの生活に彩りを与える唯一の騒がしさだ。

　わたしはその光を浴びながら、熱いミルクティーをカップに注ぎ、小さく息を吐いた。

「おー、完璧」

　食卓に並ぶのは、素朴ながらも手間をかけた料理たち。

　昨日採れた新鮮なハーブをたっぷり使ったオムレツ。地元の硬いパンをカリッと焼いたトースト。そして、たっぷり砂糖を入れたミルクティー。

　前世で過労死したわたし――スイ。

　徹夜でホラゲー『残響』の開発中に過労で死んだと思ったら、この世界に少女として転生していた。

　なんで少女の姿に？　と、最初は思ったけど、ホラゲーの主人公も少女だったから、その設定に引っ張られたのだろう。

　この淡い髪色とか、まんまその設定だ。見た目も日本人のそれとは随分かけ離れている。

　とにかくわたしとしては、二度とあんなブラックな生活は二度と御免だ。

　この温かい朝食こそが、あの地獄の反動で手に入れた、何にも代えがたい至福の時。

　毎日、誰にも邪魔されず、自分で稼いだお金で、好きなものを作って食べる。これが１３歳のわたしの人生最大の目標だ。

「朝ごはんよ。もちもち」

　そう言ってわたしが皿を置くと、テーブルの隅に置いてあった小さな水たまりのような影が、『ぶよん！』と勢いよく音を立てて不定形に膨らんだ。

　影は、半透明の淡い黒色の「それ」へと変化する。

　体高は大きな猫ほど。形は決まっておらず、まるで大きなスライムか、溶けかけのゼリーのようだ。

　この世界には本来存在しないはずの「怪異」。

　私が召喚したこの怪異――もちもち――は、私の腕に『ちゅむっ』とくっついてきた。冷たい弾力のある感触。不定形ゆえに、私の腕を包み込むように波紋を描いてへこむ。

「もう、甘えん坊さんなんだから」

　わたしはもちもちの頭頂部らしき場所を撫でる。

　もちもちは満足そうに、私の腕に『ふるる……』と震えながら擦り寄る。

　その体表に浮かぶ大きな一つの瞳が、私を見つめて瞬く。この仕草が、もう、とんでもなく可愛いのだ。

　わたしはオムレツを一口食べ、もちもちのそばに皿を寄せた。

「ほら、もちもち。どうぞ」

　もちもちは、不定形の身体の一部を、まるで小さな口のようにへこませる。

　その口の奥には、鋭い牙が覗いている

　そして、わたしが食べやすく切って置いたトーストの切れ端を、その『口』でゆっくりと咀嚼し始めた。

「ちゅむ、ちゅむ……」

　音は鳴らないはずなのに、わたしにはそう聞こえた。

　怪異ってご飯とか食べる必要あるのかな？　とか考えていた時期もあったけど、こうして食べ物を与えるとおいしそうに食べてくれる。

「だめだよ、もちもち。これは私のご飯。全部食べちゃだめ」

「ひにゅ～……」

　もちもちは不満そうに、空気の抜けるような高い音を立てて小さく縮んだ。その姿は、まるで駄々をこねる子供のようだ。わたしは思わず笑ってしまう。

「よしよし。いい子だから、食後は一緒にお散歩だよ。ただし、気配を消してね。もちもちのことが、バレたら街を追い出されちゃうかもしれないんだから」

　もちもちは私の足元に戻ってきたが、まだ機嫌が直らないらしい。

　この可愛らしいホラゲーの怪異を従えるチートを使い、誰にも知られずに、完璧な平穏を維持する。

　これが１３歳のわたしが、この世界で決めた人生のルールだ。

「さ、今日の薬草採取で、来週分の食費を稼がなきゃね」

◇◆◇

　街のギルドから少し離れた、人が立ち入らない「危険区域」とされている森の奥。

　今日のわたしの仕事は、ギルドの依頼にある薬草『日の出草』の採取だ。この薬草は危険な場所にしか生えないので、簡単には見つけることができない。

　ふっふっふ。まあ、わたしなら、気にせず森の中に入れるんだけどね！

　わたしが目当ての日の出草の群生地を見つけ、腰をかがめた瞬間、進行方向からガサガサという重々しい音が聞こえてきた。

　間違いなく、このエリアの主である魔物の気配だ。普通の冒険者ならここで逃げ出す。

「もちもち、お願いね。姿を表して」

　わたしは足元で、半透明の淡い黒色を保ち、気配を消していたもちもちに声をかける。

　もちもちは『ぶよん』と音を立てて、完全に姿を現した。

　その瞬間、身体の表面が鏡のように黒く鈍く光を反射した。

　気配を解いたので、魔物にも、もし人間がいたらその人間にも、はっきり見える状態になった。

　 そして、もちもちが『ふるる……』と、その不定形の身体を一度震わせた瞬間、二回りほど大きく膨れ上がっては、さらには、体表に無数の瞳と、鋭い牙が出現した。

　わたし狙っていた狼型の魔物は、金切り声にも似た悲鳴を上げ、一目散に逃げ去った。

　もちもちのような「怪異」は、この世界にとって本能的な恐怖の対象だ。

　だからか、姿を現すだけでどんなに強い魔物も本能的な恐怖で戦意を喪失し、逃げ出す。これがわたしの最大の護衛スキル。

「よし、これで安全だね」

「……ひゅっ」

　もちもちはそう言うと、再び気配を消した。

　魔物に邪魔されないから、わたしは人がめったに来ない、危険な場所で悠々と作業に集中できるというわけだ。

　まあ、やりすぎると、力を隠しているのではないかと怪しまれるので、ほどほどにしなきゃだけどね。

　わたしは採取した薬草の束を、迷わずもちもちの身体へ。

「はい、もちもち。今日の収穫分だよ」

　わたしは採取した薬草をバスケットから取り出し、もちもちの目の前に置いた。

「これ、後でギルドに持って行くんだから、ちゃんと預かってね」

　もちもちは、不定形な身体を薬草の上にふわりと乗せると、『じゅるっ』という独特な音と共に、薬草の束を身体の中へ取り込んだ。

　まるで水がスポンジに吸い込まれるような光景だ。

　もちもちの能力は、触れたものを異空間に吸い込み、完全に消滅させること。

　ホラゲーでは、プレイヤーの重要アイテムやセーブポイントを吸い込み、絶望的な状況を作り出すための設定だった。

　だけど、この世界では、重さも劣化もなく物を保管できる、究極の「アイテムボックス」というわけだ。

　もちもちは嬉しそうに薬草を『じゅるっ』と吸い込み、『ふるる』と満たされたように震える。　

　これのおかげで、重い荷物を運ぶ必要もないし、保存を活かして疑われないように何回かにわけて、売りさばくこともできる。

　何より、危険区域の鮮度の高い薬草を、一切傷つけずにギルドに持っていけるから、高値で買い取ってもらえる。

　戦闘スキルや魔法スキルで成り上がり、活躍する冒険者なんて馬鹿げている。

　目立たずに確実に稼ぎ、温かいご飯を食べて安らかに眠る。

　もちもちの力を最大限に利用して、誰よりも効率的に生きる。それこそが人生の勝利だ。

「うん、今日も満点。もちもち、お疲れ様」

　わたしはもちもちのことを撫でて、満足げにギルドへと向かうのだった。

　しかし、このときのわたしはまだ知る由もなかった。

　目立たず平穏に生きるという、わたしにとっての『人生の勝利』が、ギルドへのたった一つの訪問によって、大きく揺さぶられることになるのを。