ホラゲーの怪異を愛でていたら、いつの間にか自分が怪異になっていた少女

２話 不穏な呼び出し

　冒険者ギルド。

　そこは、荒くれ者たちが酒を酌み交わし、手に入れた獲物の自慢話に花を咲かせる、喧騒の殿堂だ。

　のはずなんだけど、どうしてか、わたしが足を踏み入れた瞬間に周囲が不自然に静まり返る。

　石畳を踏み鳴らすわたしのブーツの音だけが、やけに大きく響く気がした。

　おかしいな。

　今日も目立たないように、地味な茶色のマントを深く被ってきたのに。

「……こんにちは。換金をお願いします」

　受付カウンターへ向かうと、そこにはいつもの受付嬢さんがいた。

　彼女はいつもどこか無愛想で、必要最低限のことしか喋らない。

　でも、変に愛想を振りまかれるよりは、これくらいビジネスライクな方が、人付き合いにトラウマのあるわたしにはありがたいのだ。

「……あ、す、スイ様ですね。本日も、ありがとうございます」

　彼女は淡々と、でも丁寧な手つきで、わたしが差し出した薬草の束を検品していく。

　足元では、半透明の状態で気配を消したもちもちが、わたしの足首に『ちゅむっ』と巻き付いている。

　どうやら、人が多いこの場所で興奮しているらしい。

　普段より少し膨らんだもちもちは、受付嬢さんをじーっと見つめている。

　正確には、身体のあちこちから生やした無数の瞳で、獲物を定めるように睨みつけていた。

　ひええ、もちもち、やめて！

　牙まで見え隠れさせてるけど、一般人には見えていないはずだから、セーフ……だよね？

　薬草の量だって、怪しまれないように、もちもちの「四次元胃袋」から少しずつ小出しにしたのを日付を変えて換金しているし、バレる要素はないはず。

　わたしは、どこにでもいる平凡……いや、どちらかと言えば無能寄りの、しがないＦ級冒険者なのだから。

「あの、スイ様。……その、少しよろしいでしょうか」

　検品を終えた受付嬢さんが、申し訳なさそうに視線を落とした。

　なんだか、いつもより声が震えている気がする。

「はい、なんでしょう？」

「ギルドマスターが、お呼びです。奥の応接室まで……」

　……えっ？　

　ぎ、ギルドマスター！？

　あの、この街の冒険者の頂点に立つ、雲の上の存在の！？

　心臓がドクンと跳ねた。

　なんで？　どうしてわたしみたいな下っ端が？

　もちもちの正体がバレた？　いや、それなら今頃、衛兵に囲まれているはずだ。

　ギルドマスターはめちゃくちゃ強くて、怒るとすっごく怖いって噂を以前耳に挟んだことがある。

　記憶を掘り返しても、呼び出しを食らうような悪いことをした覚えはない。

　薬草の納品ペースだって、平均的な冒険者にあわせて納品しているのに！？　

　わたしは不安に押しつぶされそうになりながら、案内されるがまま、ギルドの最深部にある重厚な扉を叩いた。

◆◇◆

　部屋の中にいたのは、いかにも「歴戦の勇士」といった風貌の、ガッシリした体格の中年の男の人だった。

　名前は、バルカスさんだったかな。

　かつて単身でドラゴンを屠り、この街を壊滅の危機から救った英雄として知られるＳ級冒険者。

　筋骨隆々の身体に、数々の死線を潜り抜けてきた証である鋭い眼光がある。

　そんな「歩く伝説」のようなギルドマスターが、わたしの前に座った瞬間、不自然なほどに背筋を伸ばして迎えた。

「おお、スイさん！　よく来てくれた。さあ、そこのソファに座ってくれ。今、最高級の茶葉を淹れさせよう」

　……ええええええ！？

　不自然なほどに丁寧なおもてなし。

　普通、わたしみたいな雑魚冒険者、挨拶すらしてもらえないような立場のはずなのに。

　怖い。逆に怖い……！！

　これ、絶対、後でとんでもない高額請求が来るとか、死地へ向かう特攻任務を押し付けられるパターンだ！

　わたしの目には、じわじわと涙が溜まってくる。

「あ、あの……わ、わたし、なにか、やってしまいましたか……？」

　震える声で尋ねると、ギルドマスターは目に見えて慌て出した。

「い、いやいや！　滅相もない！　君が毎日、真面目に依頼に取り組んでくれていることは、ちゃんと把握しているよ。本当に、いつも感謝しているんだ。……本当だよ？」

　必死すぎる。

　冒険者として働いてきて今まで、感謝なんて一度もされたことがないから、余計に困惑してしまう。

　すると、ギルドマスターは一度、重々しく咳払いをした。

「……それで、呼んだ件なのだがね。スイさんについて、ある良からぬ噂を耳にしてしまってな。いや、私は信じていないんだが、念のために確認しておこうと思って……」

「う、噂……ですか？」

「ああ。君が裏で、夜な夜な街の孤児たちを連れ去っては……地下室で、その、拷問に耽っている、という……」

「はえっ……？」

　あまりにも脈絡がなさすぎて、頭が真っ白になった。

　拷問？　わたしが？

　昨日の夜なんて、もちもちを抱っこしながら「明日の朝ごはんは何にしようかなー」ってニヤニヤしてただけなのに。

　でも、ふと気づいた。

　目の前のギルドマスターの様子が、明らかにおかしい。

　彼はわたしの顔を見ようとせず、目が泳いでいる。

　それどころか、さっきから膝が小刻みにガクガクと震えているのだ。

　……ん？

　視線を落とすと、そこには阿鼻叫喚の地獄絵図があった。

　紅茶が置かれた机の上にいた、もちもちが。

　凶悪な、それこそ何重にも重なった鋭利な牙をギラつかせ、今にもギルドマスターの喉笛を掻き切らんばかりの勢いで、膨張し始めたのだ。

　もしかして、原因ってこれ？

　ギルドマスターには、もちもちの姿は見えていないはず。もし、見えていたら、もっと騒がないとおかしい。

　とはいえ、ギルドマスターが震える原因なんて他にはない……。

　まさか、ギルドマスターの生存本能が全力で警鐘を鳴らしているとか！？

「あっ！　……あ、あついっ！」

　わたしは咄嗟に、テーブルの上のコップを倒し、絨毯の上に水をこぼした。

「ごめんなさい、失礼しました！」

「うわっ、ああ、大丈夫かね！？　今、手ぬぐいを……」

　ギルドマスターが慌てて席を立った隙に、わたしはもちもちの身体をむんずと掴んで、小声で叱りつけた。

「もう、もちもち！　人間を襲っちゃダメって、いつも言ってるでしょ！」

　すると、もちもちは『しゅん……』と音を立てるように、目に見えて小さく縮こまった。

　その瞳にうっすらと涙を浮かべて、ごめんなさい、とでも言いたげに私の指を甘噛みしてくる。

　……もう、かわいいんだから。

　って、癒やされている場合じゃないんだった。

　わたしはもちもちを膝の上に乗せて落ち着かせ、話を再開した。

「すみません、失礼しました。……それで、その噂ですが、何か証拠とかはあるんですか？」

「い、いや……証拠はない。ないんだが……他の冒険者たちが、君のことをひどく怖がっていてね。君を見かけると、こう、得体の知れない恐怖が湧き起こるというか、見るのも恐ろしいというか……もちろん、そんなのおかしいとは思っているんだが……」

「し、知らなかった……」

　絶望した。

　スローライフのことしか頭になくて、最低限の交流しかしてこなかったから気がつかなかった。

　まさか、自分が「歩く恐怖の象徴」みたいに思われていたなんて！？

　怪異という存在は、本能的に人間を怖がらせたいという欲求を持っている。というのは、わたしが作ったホラゲーの設定だ。

　もちもちも、召喚したばかりの頃は、通行人を無差別に怖がらせようとして大変だったんだっけ。

　わたしの言うことなら何でも素直に聞いてくれるから、すっかり油断していた。

　つまり、もちもちと常に一緒にいるせいで、わたしの周りの空気が常に『呪いの根源』みたいになっているってこと？

　わたしの、わたしの平穏なスローライフ計画が……。

　「不気味な殺人鬼」というレッテルによって、音を立てて崩れていくのを感じた。

「……とりあえず、今日はもう帰ってもいいですか……」

　わたしがどん底の気分で立ち上がると、バルガスさんはビクッ！　と肩を震わせ、椅子から転げ落ちんばかりの勢いで後ずさった。

「あ、ああ！　引き止めてすまなかったね！　その、君のような……ええと、『高潔』な冒険者がこの街にいてくれて、私は、いやギルド一同、本当に心強く思っているんだ！　噂なんて、私が全力で否定しておくからね！　だから……その、どうか……」

　ギルドマスターは、なぜか脂汗を流しながら、必死に揉み手をしている。

「どうか、この街を……いや、せめて善良な市民だけは見逃してくれないか……？」

「…………え、えっと」

　見逃すってどういうこと！？

　わたしが首を傾げると、もちもちが再び『ふるるっ』と震え、室内の温度が急激に下がった気がした。

　ギルドマスターの顔がみるみる土気色になっていく。

「い、いや、今のは忘れてくれ！　さあ、これは今回の薬草の……特別ボーナスだ！　受け取って、どうか穏便に、健やかに過ごしてほしい！」

　差し出されたのは、本来の報酬の三倍はあろうかという金貨の袋。

　……え、なにこれ。

　もしかして、これって賄賂ってやつでは！？

「……こ、こんなの受け取れないですよ！！」

　わたしは弾かれたように立ち上がり、金貨の袋をテーブルに押し戻した。

　こんな危ないお金、スローライフの天敵だ！

　しかし、その瞬間。

　ギルドマスターの顔が、さらに真っ白へと変色していく。

「そ、そうだね。こんな真似して悪かったね……、あぁ、いったいどうすれば……」

　先生に怒られた幼児のように、ギルドマスターの顔はガクガクと震えている。

「大丈夫です！　わたし、そんな変なことしないですから！」

　これ以上ここにいると面倒になると思ったわたしは、それだけを伝えると扉を開けて逃げるように部屋から去る。

　そして、走りながら思うのだった。

　もしかして、スローライフへの道は、思っていたよりずっと険しいのかもしれない、と。