キラキラTCGホビアニ世界にTS転生したはずなのに！

第五話「老紳士の依頼」

　決勝を目前にして、観客席のざわめきは最高潮に達していた。

「メイ！　お前に賭けてんだからな、負けたら殺すぞ！」

「おいおい、あっちのガキ誰だよ。可愛くね？」

「無所属か……うちに欲しいな」

「ハッ、未覚醒だろ？　メイドにでもすんのか？」

　怒号、嘲笑、下卑た品定め。

　闇サイトの掲示板でも、同じような言葉のやり取りが連なっている。

　リリーはそれらノイズとなる情報をよそに追いやって、バトルフィールドに立つ二人の姿だけをじっと見つめていた。

　騒がしい観客席とは対照的に、フィールドの空気は張り詰めている。

　ピリピリとした緊張が、見ているだけで肌を刺す。

「──お嬢さん」

　そのとき、不意に声がかかった。

　リリーの肩が、反射で小さく跳ねる。

　隣に、いつの間にか一人の老人が立っていた。

　白髪を短く刈り込んだ、穏やかな顔つきの老紳士だ。

　場違いなほど品の良い佇まいが、この荒んだ会場では浮いて見える。

「隣の席──よろしいですかな？」

「あ、えっと……」

　咄嗟に警戒が先に立つ。

　この場所で声をかけてくる人間に、まともな者はいない。

　だから、とっさに断る言葉を探して――見つからない。口が乾いて、上手く声が出ない。

　それでも、老人の目には濁りがなく、下心の気配も感じられなかった。

　感じられないことが、逆に心をざわつかせる。

　ここはそういう場所だ。優しさが安全の証明にはならない。

　……真に闇に近しい者ほど、爪を隠すものだ。

「いや、失礼。怪しい者ではありませんよ。知人に誘われてここまで来たのですが、その知人が風邪で寝込んでしまいましてな……。一人で来る羽目になったのです」

「……それは……その……災難、ですね」

　言葉を選びながら返す。

　警戒をやめたわけではない。

　ただ、最低限の礼儀も投げ捨てたくはなかった。

「ええ。実を言うと、仕事で忙しく、ソウル・アークに触れる機会があまりなくてですな……。ルールをすっかり忘れて、困り果てておるのです。子どもの頃はやっていたはずなのですが……」

　老人は困ったように笑う。

　その柔らかい笑みが、この場の汚れた音と匂いの中で、不自然なくらい綺麗だった。

「お嬢さん、素晴らしいアニマをお持ちだ──デュエリストでしょう？　この老骨に、少しばかり付き合っていただけませんか」

　……これは、断れない。

　リリーは内心で音のない溜息をついた。

　自分はこういうのをどうにも断れない。

　断ったら"悪い人間"になる気がしてしまう。

　ただ働きだと――わかっているのに。

　それに、人にアニマを褒められるのはいつぶりだろう。

　嬉しい、と思ってしまった自分が情けない。

　こんな些細な言葉一つで揺らぐほど、自分は渇いていたのか。

　本当は分かっている。

　──舐められているのだ、と。

　ソルアクのルールくらい、この場の誰だって説明できる。

　あえてリリーを選ぶ理由があるとしたら、如何にもな善人面をしている気弱そうな少女が故に狙われた、という他に説明がつかない。

　そしてそんな自分のことが、リリーは世界で一番嫌いだった。

「分かりました。観戦しながら説明しますね。えっと……分からない所はその都度聞いてください」

　ささくれた内心をつとめて隠して了承すると、老人は嬉しそうに目を細めた。

　その表情に、毒がないことだけが救いだった。

「ありがとうございます。このお礼は必ずしましょう」

「……いえ。困ったときは、お互い様ですから」

■　■　■

　盛り上げ役の黒服が、声を張り上げる。

『──ダルネスシリーズTierB、"西海環状杯"決勝戦！　如月 メイ対ヤミノ・トバリ！　デュエル・スタートォオッ！！』

「っしゃあ行け如月 メイ！！」

「いいや、メイが勝ったってつまんねえ！！　どこの誰だか知らねえが、やっちまえ！！　俺はお前に賭けるぞ！！」

「正気か！？　あんなガキがメイに勝てるわけねえだろ！！」

　ボルテージの上がりきったヤジの濁流と共に、二人の間に光のウィンドウが浮かび上がった。

　そこに表示された数字は20。

「あの数字がライフです。カードの効果やユニットの攻撃で減らすことができて、全て削ったら勝ちです」

「ふむふむ」

　続いて、互いの手元にデッキがセットされる。

　山札の上から十枚が、淡い光に引かれて別の領域──ソウルデッキゾーンへと移動した。

「あれは……はて、何でしたかな？」

「デッキの上から十枚は、ソウルとして扱います。ソウルっていうのは、ええと……。カードを使う時に支払うコストになるんです。毎ターン一ずつ、使える数が増えます」

「なるほど。なるほど」

　……説明するというのは、案外難しいものだ。

　左上に書かれた数字の分ソウルを使って、カードを使う。リリーにとって当たり前のこと過ぎて、逆に言葉が出てこない。

　普段呼吸をどのように意識しているのか、と聞かれているような気分だ。

（これ、むしろ……ボクにとっても良い勉強になるのかも……って、そんなわけないか……）

　いくら意識しなおしたところで、ルールは不変。それがデュエリストの強さに直結することはない。

　視線をフィールドへ戻すと、残った山札から、四枚のカードがそれぞれの手札として加わっていた。

　……マリガンを見逃してしまった。何枚引きなおしたか、そこから推察できることもあるのだが。

「ふむ。手札からカードを使うのは、覚えておりますよ」

「あ、よかった。えっと、じゃあ……先攻後攻もこの手札で決めるんですけど……あ、見てた方が早いかもです」

　互いのプレイヤーが、手札から一枚を選んで公開する。

　コストの高い方が先攻。

　メイが公開したのは、⑤コストのカード。

　トバリが公開したのは、⑥コストのカード。

　リリーは身を乗り出し、公開されたカードを確認した。

「……どっちも、黒……」

　メイの公開カードは《降霊の秘術》。

　墓地の低コストユニットを二体、タダでプレイできる黒のコード。

　トバリの公開カードは《魔将アバドン》。

　墓地のカードを消費して、一気に盤面を展開できる黒のエースユニット。

（ミッドレンジデッキ……）

　《魔将アバドン》が採用されているということは、トバリのデッキは盤面戦に重きを置いた中速デッキのはずだ──と、リリーは考察する。

　──けれど、それは……まずい。

「数字の高い方が先攻ということでよろしいのですかな？」

「あ、はい。そうです。だから速攻デッキは先攻取りづらいとか、デッキ構築の段階から駆け引きが色々あるんですよね」

「奥が深いですな」

　──先攻は、トバリ。

「対戦、よろしくお願いします」

　デュエルがはじまったことで、フィールドにいるトバリの声が会場中に届く。

　高く透き通った幼いそれでありながら、年齢不相応な知的な色を持つ不思議な声だ。

　メイの返しは、対照的に酷く荒々しい。

「煽ってんのか？　クソガキが。よろしくなんざしねえよ……叩き潰すだけだ」

「そうですか。……では、私のターンから」

　一ターン目。

　トバリのソウルデッキから自動的に、一枚のカードがソウルゾーンへ置かれる。

　そのカードは──白だった。

「二色か、三色のデッキ……多分、二色……かな」

「色、とはなんでしたかな」

「カードを使う時、コストの他に色と、その条件数が記載されてるんです。たとえば『赫・コスト3・色条件2』だったら、ソウルを三つ支払う必要があって、そのうち二つは赫でないといけません」

　自分のカードを見せ、指を一本ずつ立てて、可能な限り分かりやすく説明する。

　リリーの努力が功を奏したのか、老人はすぐに顔を綻ばせた。

「なるほど、なるほど」

　──序盤の展開は、トバリが握った。

（この子、強い……）

　先攻の優位を活かし、的確にユニットを並べていく。

　除去能力を持つユニットで相手の場を捌きながら、着実にライフを詰める洗練された動き。

「《腐乱の少女・クェト》をプレイ。VIT2以下のユニットを破壊します」

「チッ……調子に乗るなよ」

　単にユニットを並べるだけだと思うかもしれないが、それは違う。

　存在するであろう複数の択から、最もテンポアドバンテージに寄与するものを、間違うことなく選び続けているのだ。

（これで、十二歳って……）

「おお、あのまま勝つのではないですかな？」

「……まだ、分かりません。如月メイの恐ろしさは……ここからですから」

　情報収集を怠らないリリーは、メイの使用するデッキを知っている。

　《黒単ハデス》。

　序盤のリードをトバリが握ったのは、互いのデッキの性質による必然だ。

　《黒単ハデス》に採用されている低コストユニットは、盤面優位を作るためのカードではない。

　破壊されたときに発動するキーワード効果──《エピタフ》──の発動回数を稼ぎながら、中盤に向けて手札を整えるためのカードだ。

「アタシのターンだ。《霊床の住人》、続けて《邪魂葬送》をプレイ！！」

　メイが動いた。

　①コスト、色条件黒①──《邪魂葬送》。

　自分のユニット一体を破壊する効果を持つ。

「ふむ。彼女は何故、自分の首を絞めるようなことを？」

「そういうギミックのデッキなんです。《霊床の住人》は破壊されると発動する効果を持っていて……ほら、手札が増えました」

「ただでさえ負けている盤面のリソースを、手札に変えたということですかな？　はて、理解しかねるところですが……」

「……決してプレイングミスじゃないですよ。あのデッキに、中盤までの盤面形成は……関係がないんです。全て……なかったことになるんです」

　メイは引いてきたカードを睨み、獰猛な笑みを浮かべた。

　覚醒したアニマの輝きによって、"あのカード"を引いたに違いない。

　如月メイの《黒単ハデス》。

　その真価が発揮されるのは──ここからだ。