男女比1:20の世界で、元社畜の俺が『高嶺の花』扱いされるまで

第12話：影を歩く者

演習開始のホーンが鳴り響いてから、まだ十分も経っていない。

　だが第13演習場は、すでに戦場の様相を呈していた。

　廃ビルの窓という窓からは、女子生徒たちの索敵用ドローンが飛び交い、森の奥からは獣のような雄叫びと、誰かが地面に引き倒される鈍い音が断続的に聞こえてくる。

　一真は、コンクリートの崩れた建物の影に身を潜め、深く息を吸った。

（……速いな）

　開戦直後から、各クラスは想像以上の速度で男子を狩り始めている。

　遠くで見えた、別クラスの男子が五人がかりで取り押さえられ、歓声とともに地面に組み伏せられる光景が、その証拠だった。

　アカリの指示は明確だった。

　序盤は徹底防御。佐藤一真は拠点から出るな。

　だが。

（……それは「普通の男子」の話だ）

　一真は静かに視線を巡らせ、敵味方の動線を頭の中で重ねていく。

　女子たちは強い。だが強いがゆえに、動きが派手で、そして直線的だ。

　建物の影。

　視線の通るライン。

　地形による死角。

　前世で、数百人規模の商談と修羅場を渡り歩いてきた男にとって、これは戦場ではなく「盤面」だった。

「……一真さん」

　背後から、声がする。

　振り返らなくてもわかる。星野アカリだ。

　彼女は部下であるクラスメイトたちに指示を飛ばしながらも、一真から決して視線を外していなかった。

「……ここから先は、私の陣地ですわ。単独行動は許可していません」

　その声は、あくまで冷静で、委員長としてのものだった。

　だが、一真にはわかる。

　その裏側にある、強烈な不安と焦燥が。

（……周りに人がいる。だからこそ、名前で呼んだか）

　一真はわざと、はっきりと応じた。

「わかってるよ、アカリ。でも、ここは少し外を見てくる」

　その瞬間。

　周囲にいた女子たちが、わずかに息を呑む。

　――呼び捨て。

　それも、星野アカリを。

　アカリ自身の内心も、大きく揺れた。

（……まずい）

　理性が警鐘を鳴らす。

　この場で、しかも他クラスの視線がある中で、名前を許すのは危険だ。

　それは「特別扱い」を公然と認める行為に等しい。

　だが。

（……それでも）

　アカリの胸の奥で、別の感情が静かに勝利していた。

（私の一真さんが……私を呼んだ）

　それだけで、胸の奥が熱くなる。

　周囲に見せてはいけないはずの所有欲が、甘い疼きとなって広がる。

「……勝手にしなさい。ただし、三十分以上戻らなかった場合、私は全戦力を使って貴方を回収します」

「了解」

　短い応答。

　一真はそれ以上言葉を交わさず、影の中へと身を滑り込ませた。

　アカリはその背中を見送りながら、無意識に拳を握りしめる。

（……信じなさい、星野アカリ）

　これは命令ではない。

　信頼だ。

　　　　　◇

　一真は単独で移動していた。

　建物の影を利用し、視線の通るラインを慎重に読みながら、足音を完全に殺す。

　女子たちの索敵は鋭いが、「守る対象」が多すぎるがゆえに、死角への意識が甘い。

（……いた）

　廃ビルの二階。

　別クラスの男子が一人、女子二人に追い詰められている。

「大人しくしなさい！ すぐ終わるから！」

「いやだ……来るな！」

　男の声は震え、足元はすでに覚束ない。

　一真は、その様子を冷静に観察した。

（……無策。完全に追い詰められてる）

　女子の一人が距離を詰め、腕を伸ばす。

　――五秒。

　それで終わりだ。

　一真は、石を一つ拾い、壁の向こうへと投げた。

　ガンッ、という乾いた音。

「！？ 何今の！」

　一瞬の注意逸らし。

　だが、それで十分だった。

「今だ、逃げろ！」

　一真の低い声に、男子は条件反射で身を翻す。

　女子たちが振り返った時には、すでに一真の姿は消えていた。

（……これでいい）

　助ける気はない。

　ただ、盤面を荒らす。

　混乱すればするほど、アカリの陣営が有利になる。

　　　　　◇

　一方、その様子を遠目で見ていたアカリは、静かに目を細めていた。

（……やはり）

　一真は「守られる存在」ではない。

　自ら動き、戦局を操る者だ。

　その事実に、誇らしさと、どうしようもない独占欲が同時に湧き上がる。

（……あんな姿、他の女に見せたくありませんわ）

　だが同時に、彼女は悟っていた。

　彼を檻に入れれば、彼は必ず壊れる。

（だから……）

「戻ってきなさい、一真さん」

　その声には、命令ではなく、祈りが滲んでいた。

　影の中で、一真は微かに笑う。

（……呼ばれたか）

　そして、再び静かに、盤面へと足を踏み出した。

　これはまだ、序章に過ぎない。