男女比1:20の世界で、元社畜の俺が『高嶺の花』扱いされるまで

第21話：なーんてね、の後で

しばし、誰も口を開けずにいた。

　張り詰めた空気の中で、早苗はふっと肩の力を抜くように笑った。

「……なーんてね」

　あまりにも軽い、その一言。

「そんなに重く考えなくていいのよ。今日はただの晩ご飯。ね？」

　先ほどまで場を支配していた緊張が、音もなくほどけていく。

　まるで、張りつめた糸を指先ひとつで切ってみせたかのようだった。

　愛華は思わず息をつき、アカリもまた、わずかに目を伏せる。

　だが――完全に安心できた者は、誰もいない。

「ほら、一真君、アカリさんも愛華さんも。デザート、冷たいうちに食べましょう」

　そう言って、早苗は何事もなかったかのようにフルーツを取り分ける。

　その仕草は、あくまでいつも通りの“家族の時間”そのものだった。

　一真は、差し出された皿を受け取りながら、小さく首を傾げる。

「……え？　あ、うん。いただくけど」

　冗談だったのか。

　それとも、今は触れさせないという判断だったのか。

　答えを知っているのは、きっと――早苗だけだ。

　そして彼女は、一真の隣で静かに微笑んでいた。

　　　　　◇

　――冗談。

　そう言われて、胸を撫で下ろしたのは、一真だけだった。

　アカリはデザートの皿を見つめたまま、そっと息を整える。

　表情は崩さない。声色も変えない。

　けれど、胸の奥では、別の答えが静かに形になっていた。

（……冗談、ですか）

　あれだけ踏み込んでおいて。

　こちらの立場も、覚悟も、きちんと見たうえで。

　それを「なーんてね」で包んでしまう。

　試すのをやめたわけじゃない。

　ただ、今日はここまでにしただけ――そんな気がした。

　アカリはちらりと早苗の横顔を見る。

　やっぱり、簡単な相手じゃない。

　むしろ――

（……まだ、見られている）

　合否を告げられていない試験の途中。

　そんな感覚が、背筋を自然と伸ばさせた。

　一方、愛華はというと、フルーツを口に運びながら、ほとんど味を感じていなかった。

（じょ、冗談……だったのかな）

　胸に残った重さは、消えてくれない。

　優しい声も、微笑みも、全部覚えている。

（……見られてたよね）

　自分がどんな気持ちで一真を見ているのか。

　どこまで近づきたいと思っているのか。

　たぶん、全部。

　スプーンを握る指に、少し力が入る。

（……でも）

　冗談だと言われた以上、ここで引く理由はない。

　怖いからって、なかったことにもできない。

　ふと顔を上げると、一真が何も知らない顔でデザートを食べていた。

（……ずるい人）

　守られているくせに、無防備で。

　何も知らないまま、真ん中にいる。

　アカリも、愛華も。

　同じことを、なんとなく感じ取っていた。

　早苗は、何も撤回していない。

　ただ、話題を閉じただけだ。

　食卓には、また穏やかな会話が戻ってくる。

　けれどその下で、次の一手が静かに待っている。