男女比1:20の世界で、元社畜の俺が『高嶺の花』扱いされるまで

第22話：晩ご飯の続き

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　デザートの皿が空になり、食卓に小さな間が落ちた頃だった。

　玄関の方から、ドアの開く音が聞こえる。

「ただいま」

　少し疲れを含んだ、落ち着いた女性の声。

　その瞬間、早苗の動きが変わった。

　一真の隣にあった身体が、自然に一歩引く。

　背筋が伸び、声の調子も、切り替わる。

「お帰りなさいませ」

　仕事帰りでコートを肩にかけたまま、軽く息をついている。

「遅くなってごめんね」

　そう言ってから、ふと視線を上げ――テーブルの向こうにいる二人に気づいた。

「あら？」

　一真が顔を上げる。

「おかえり、母さん」

「ただいま。一真」

　それから母親は、アカリと愛華に穏やかな笑顔を向けた。

「お友達かしら？」

　空気は、驚くほどあっさりしていた。

　さきほどまで張り詰めていたものが、最初からなかったかのように。

　アカリが立ち上がり、丁寧に一礼する。

「初めまして。星野アカリと申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　続いて、愛華も慌てて頭を下げた。

「こ、こんばんは。氷室愛華です」

　母親はほっとしたように微笑んだ。

「まあ……きちんとした方たちなのね。いきなりで驚かせてしまってごめんなさいね」

「いえ」

　アカリが落ち着いた声で応じる。

「一真さんには、いつもお世話になっております」

「こちらこそ。息子が迷惑をかけていないか心配で」

　そう言いながらも、その表情には警戒や探る色はない。

　ただ、“息子の知人”を見る、ごく普通の母親の視線だった。

　愛華は内心で、少し拍子抜けしていた。

（……あれ？）

　もっと厳しい人を想像していた。

　さっきまでの空気を作っていた存在とは、まるで別物だ。

「遅くなったから、もうお開きかしら？」

「いいえ」

　早苗が静かに答える。

「ちょうど、デザートが終わったところでございます」

「そう。じゃあ、私は少し着替えてくるわね」

　母親は二人に軽く会釈し、リビングを後にした。

　ドアが閉まる。

　その瞬間だった。

　アカリは、はっきりと感じ取った。

　部屋の重心が、また変わったことを。

　早苗は再びテーブルの側に戻り、空になった皿を下げる。

　その表情は、先ほどと変わらぬ柔らかさを保っている。

「長居させてしまって、ごめんなさいね」

　口調は穏やか。

　けれど、さきほどの“なーんてね”が、頭をよぎる。

（……やっぱり）

　アカリは、確信に近い感覚を得ていた。

　母親は、この場の“表”だ。

　けれど――

　この家の“内側”を見ているのは、別の人間だ。

　愛華もまた、無意識に背筋を伸ばしていた。

　さっきの言葉も、視線も、何一つ撤回されていない。

　一真だけが、状況を飲み込めないまま、首を傾げている。

「……母さん、普通だったな」

　その一言に、アカリと愛華は心の中で同時に思った。

（それが、普通なんだよ）

　そして――

　普通ではなかった存在が、今もここにいることを。

　早苗は、静かに二人を見ていた。

　評価も、結論も、まだ口にはしないまま。

　試験は終わっていない。

　ただ、次の段階に進んだだけだった。

　ほどなくして、母親が着替えを終えてリビングに戻ってきた。

　コートは脱がれ、部屋着に近い柔らかな装いになっている。

　さっきよりも、少しだけ距離が縮まった雰囲気だった。

　　　　　◇

「お待たせ」

　一真の隣に腰を下ろし、テーブルを見回す。

「もうデザートまで終わったのね。美味しそうだった？」

「うん。早苗さんのフルーツ、すごかった」

「でしょう？」

　早苗が控えめに微笑む。

　母親はそれから、改めてアカリと愛華に視線を向けた。

「……ねえ、少し聞いてもいいかしら」

　声はやわらかい。

　けれど、遠慮はない。

　二人は同時に背筋を伸ばした。

「一真と、学校で仲良くしてくれてるって聞いたけど」

　一拍。

「――一真のこと、好き？」

　空気が、止まった。

「え？」

　一真が先に声を上げる。

「ちょ、母さん！？」

「だって気になるじゃない」

　母親はさらりと言ってのける。

「こんな時間まで一緒にいて、わざわざ家まで送ってくれて。

　それに、二人とも……隠す気、あんまりなさそうだし」

　愛華の顔が、一気に赤くなる。

「え、えっと……そ、それは……」

　言葉が、続かない。

　アカリは一瞬だけ視線を伏せ、それから真っ直ぐに母親を見た。

「……はい」

　きっぱりとした声音。

「私は、一真さんに好意を持っています」

　一真が固まる。

「ア、アカリ！？」

「隠す理由がありませんので」

　アカリは落ち着いたまま続けた。

「尊敬していますし、信頼しています。

　そして――個人的にも、とても大切に思っていますわ」

　母親は、少し驚いたように目を瞬かせた後、ふっと笑った。

「正直ね」

「はい」

　視線を逸らさない。

　愛華は、そのやり取りを見て、唇をぎゅっと噛んだ。

（……言わなきゃ）

　逃げたら、ここで終わる。

「わ、私も……」

　声が震える。

「一真君のこと……好き、です」

　顔は上げられない。

　でも、それでも言った。

「助けてもらって、優しくしてもらって……

　気づいたら、目で追ってて……」

　テーブルの上に、静かな沈黙が落ちる。

　母親は二人を見比べて、それから――一真を見る。

「……モテるわね、あなた」

「いや、あの、違……」

　言い訳を探す一真をよそに、母親はくすっと笑った。

「でも、ちゃんと向き合ってくれてるのは分かるわ」

　そう言ってから、少しだけ真面目な声になる。

「ありがとう。二人とも」

「え……？」

「この子のこと、そんなふうに思ってくれて」

　一真は、何も言えなかった。

　アカリと愛華は、その言葉の重さを、それぞれ違う形で受け取っていた。

　そして。

　少し離れた位置で、その様子を見守っていた早苗が、静かに目を細める。

　――なるほど。

　答えは、出揃いつつあった。

　だが、まだ。

　選ぶ側は、彼女だけではない。