男女比1:20の世界で、元社畜の俺が『高嶺の花』扱いされるまで 作：おぷらてぃー
ごめんなさい、しばらくこのまま突き進みます。
第6話：規律の牙城、崩落の朝
昨夜の星野邸での出来事は、まるで質の悪い夢でも見ていたかのようだった。だが、スマホに残された氷室愛華からの心配そうなメッセージの数々と、早苗さんの「歴史がひっくり返る大事件よ」という呆れ半分、面白がり半分な言葉が、それが紛れもない現実であることを物語っていた。
翌朝。俺が学園の校門をくぐろうとした瞬間、異様な空気の塊に足を止められた。 登校中の女子生徒たちが一箇所に固まり、遠巻きに何かを伺っている。その中心にいたのは、一台の黒塗りリムジンと、その横に凛として立つ黄金の少女だった。
星野アカリ。彼女はいつも以上に高く結い上げた金髪のポニーテールを揺らし、校門を背にして立っていた。腕を組み、背筋をピンと伸ばしたその姿は、まさに学園の規律を体現する委員長そのものだ。
「委員長が校門で待ち構えていらっしゃるなんて･･････誰かの違反でも待っているの？」 「まさか。あの人にそこまでさせる人間なんて、この学園にいるはずがないわ」
そんな喧騒の中、アカリの鋭い瞳が俺を捉えた。彼女はゆっくりと、迷いのない足取りで俺の方へと歩み寄ってくる。女子生徒たちがモーゼの十戒のように左右に割れた。
「おはようございます、佐藤さん。昨夜はよく眠れましたか？」
静かだが、校門全体に響き渡るような、芯の通った声。一瞬、学園全体が真空になったかのような静寂が訪れた。
「え･･････？」 「今･･････『佐藤さん』って･･････」 「嘘でしょ、あの厳格な委員長が男子を『さん』付けで呼ぶなんて･･････！」
周囲の反応は凄まじかった。この世界において、上位の女子が男子を呼ぶ際は「君」か「呼び捨て」、あるいは単に「貴方」と呼ぶのが常識だ。「さん」を付けるのは、敬意を表する対等な相手か、あるいは特別な親愛の情を持つ相手に限られる。 男子の肉体的な脆弱さが当然とされ、庇護対象として「愛でる」対象でしかないこの社会において、規律の化身である彼女が、昨日今日編入したばかりの男子にそんな敬称を使うなど、天変地異にも等しい衝撃だった。
当のアカリは、あくまで委員長としての毅然とした態度を崩さず、俺の目の前まで来ると、周囲には聞こえないほどの小声で付け加えた。
「･･････公の場ですから、今はこう呼びます。貴方も、分かっていますね？」
「ああ、分かっているよ。おはよう、星野委員長」
俺がわずかに皮肉を込めて、あえて役職で返すと、アカリの瞳が微かに揺れた。この世界の男子なら、彼女の歩み寄りに恐縮するか、あるいは可憐に微笑んで感謝を示すのが模範解答だ。だが俺は、彼女を「一人の組織の長」として扱い、対等に言葉を返した。
「･･････ふん、不遜な態度は相変わらずですね。ですが、私の誘いを受けたからには、遅刻などという不見識な真似は許しませんよ。行きましょう、皆様の通行の妨げになりますから」
アカリに促されるようにして歩き出した俺の背中に、何百という女子生徒たちの視線が突き刺さる。その視線の群れの中に、俺の隣の席の主――氷室愛華の姿があった。彼女は教科書を抱きしめたまま、蒼白な顔で立ち尽くしていた。その瞳には、自分たち「普通」の人間とは違う次元で会話をする俺たちへの、深い困惑が浮かんでいた。
二年A組の教室に入ると、そこには独特の熱気が充満していた。このクラスに男子は、俺たった一人しかいない。三十人を超える女子たちの視線を一身に浴びながら席に着くのは、前世で経験したどんな大舞台でのプレゼンよりも神経を削るものだった。だが、俺は商社マン時代に培った「ポーカーフェイス」を崩さず、カバンを机に置く。
「佐藤君･･････」
隣の席から、氷室愛華がおずおずと声をかけてきた。彼女の指先は、教科書の端をぎゅっと握りしめて白くなっている。この世界において、唯一の男子の隣に座る彼女は、クラス中の女子から羨望と、時には無言の圧力を受けているはずだ。
「大丈夫だった･･････？ 星野さんの家で、何か･･････変なことされなかった？」
「変なこと？ ああ、紅茶の淹れ方を少し指導したくらいだよ。あとは来週の合同演習でチームを組むことになった」
その言葉が漏れた瞬間、教室内が再びざわついた。 後ろの席の女子たちが身を乗り出してくる。
「冗談でしょ！？ 委員長が男子をチームに入れるなんて、開校以来初めてよ！」 「しかも、あの『絶対防衛』の委員長のチームに･･････？ 貴方、自分が何を言っているか分かっているの？」
愛華の顔から血の気が引くのが分かった。この世界の女子は生物学的に身体能力が高く、男子との体力差は圧倒的だ。そのため、女子たちの放つ「圧」は物理的な威圧感となって俺の肌をチリつかせる。
「それ、本当なの？ 委員長のチームは、毎年優勝候補だけど･･････その分、当たりも一番激しいんだよ。男子が最前線に出るなんて、そんなの、今まで一度だってなかったし･･････。佐藤君が怪我でもしたら、どうするの･･････？」
愛華の心配は、この世界の常識に照らせば正論だ。男子は奥深くで守られ、勝利の象徴として座っていればいい。怪我をさせるなど、女子としての資質を疑われるほどの失態とされる。
「俺が決めたことだ。心配いらないよ、氷室さん」
俺が落ち着かせようと努めて冷静に言うと、愛華は悲しそうに視線を落とした。 「･･････でも、私･･････。私、佐藤君のこと、守りたくて･･････。でも星野さんは、私なんかじゃ到底届かない人で･･････」
この世界の男子は、弱く、守られるべき「宝石」のような存在だ。愛華にとって、俺の「不遜な口調」は、危うい崖っぷちを歩いているように見えて仕方ないのだろう。
昼休み。愛華とお弁当を広げようとした、その時だった。校内放送が教室のスピーカーから鳴り響く。
『――事務連絡です。二年A組、佐藤一真さん。至急、保健室まで来なさい。繰り返し連絡します･･････』
再び訪れる静寂。 クラスメイトたちの視線が、針のように俺を刺す。唯一の男子が放送で呼び出されるなど、よほどの大事だ。
「保健室･･････？ 佐藤君、やっぱりどこか具合が悪いんじゃ･･････」
「いや、ピンピンしてるよ。ただの事務手続きだろう。ちょっと行ってくる」
俺は愛華を安心させるために軽く肩を叩き、席を立った。 廊下へ出ると、遠くの方でアカリが厳しい表情でこちらを見ていた。彼女の側近らしい女子生徒たちが慌てて何かを調べている。委員長である彼女にとっても、この呼び出しは予期せぬイレギュラーだったようだ。
学園の最奥。長い廊下の突き当たりにある保健室のドアを開けると、強烈な消毒液の香りと共に、微かに甘い「何か」が焦げたような匂いが鼻を突いた。
「失礼します。呼び出された佐藤ですが」
返事はない。ただ、奥のベッドを仕切るカーテンが揺れている。 俺が数歩踏み込むと、キャスター付きの椅子が回転し、一人の女性が姿を現した。
白衣を羽織り、気だるげに脚を組んだその女性は、長い指先で眼鏡のブリッジを押し上げ、俺を獲物のように見つめた。
「あら、意外と早かったわね。律儀なこと」
「･･････どちら様でしょうか。お見かけしたことはないようですが」
俺が努めて事務的に問いかけると、彼女は口角をわずかに上げ、名札を指先で弾いた。そこには『九条冴子』と記されている。
「この学園の保健医を務めているわ、九条冴子よ。君たちの健康状態と、それから･･････校内のちょっとした『秘め事』を管理するのが私の仕事」
九条は立ち上がると、白衣を翻して俺に近づいた。彼女の背は女子としては高く、俺の目の前に立つとその瞳は妖しく光っている。
「名乗る必要もなかったかしらね。君のことはよく知っているわよ、佐藤一真くん。あの堅物の委員長を、登校早々骨抜きにした不敵な転校生･･････。ふふ、噂以上の面構えじゃない」
「･･････わざわざ放送を使って呼び出した理由は、俺の顔を拝むためですか？」
「いいえ。警告よ」
九条は俺の胸元を、細い指先で軽く突いた。女子特有の、男子を圧倒するようなしなやかな強さをその指先から感じる。
「君、星野さんのチームに入ったそうじゃない。･･････死ぬわよ、今のままじゃ。あの演習は、貴方が思っているような『スポーツ』じゃない。男子を奪い合う、合法的な戦争なのよ」
彼女の瞳には、アカリのような支配欲でも、愛華のような庇護欲でもない、純粋な「観察者」としての好奇心が宿っていた。
「面白くなってきたわね。アカリが隠していた『本性』を引きずり出した貴方が、この先どう壊されるのか･･････私が一番近くで、診てあげるわ」
窓から差し込む午後の光が、彼女の白衣を不気味なほど白く浮かび上がらせていた。 女王、クラスメイト、そして謎めいた保健医。 俺を巡る女たちの思惑は、来週の合同演習という嵐に向かって、急速に渦を巻き始めていた。