魔女ノイナイ魔女裁判

楽園島 Part5

あの日のことを、今でも覚えている。

小さい頃──ランドセルがまだ少し大きくて、肩紐がずり落ちそうで、

午後の光がやけに眩しくて、アスファルトが熱を持っていた。

友だちと別れて、ひとりで帰っている途中だった。

しばらく歩いていると、前から車が近づいてきた。

最初は、ただの車だった。何のことはない、普通の車。

でも、近づくにつれて――変だと気づいた。

まっすぐ走っていない。

微妙にふらついて、左右に揺れている。

運転席の人影が、がくん、と前に倒れた気がした。

「……え？」

声が出たのかどうかも分からない。

足がすくんだ。体が言うことをきかなかった。

次の瞬間、

――ガンッ、という音がした。

金属が歪む音。何かが折れる音。

そして、衝撃。

私にぶつかった車は、そのまま壁に向かって突っ込んで──

私の体は、壁と車の間に挟まれた。

「……ぁ……」

痛いとか、怖いとか、そういう感覚じゃなかった。

息ができない、と思った瞬間にはもう、視界が暗くなっていった。

時間が止まったみたいに、音が消える。

空気がすっと冷える。

世界が遠ざかる。

そして――

「……ん」

──気づくと、私はさっきと同じ場所に立っていた。

同じ、午後の光。同じ、熱のこもったアスファルト。

同じ、ランドセルの重さ。

……だけど、少し違う。

胸が変にざわざわする。呼吸が浅い。

頭が少しぼーっとする。

「……？」

悪夢を見て、目が覚めた――そういう感じ。

寝てないのに。立ったままなのに。

私は"夢"だと思った。

変な想像をしちゃっただけ、暑さで頭がおかしくなっただけ、と。

そう自分に言い聞かせて、また歩き出した。

だけど私は、ただ何となく、ふと立ち止まった。

さっきの自分みたいに、ぼんやりと。

――そのとき。

前から、車の音が近づいてきた。

最初は、普通だった。

でも、すぐに分かった。

同じ車。

ふらついている。左右に揺れている。

運転席の人影が、がくん、と落ちる。

背中の汗が、一気に冷えた。

「……あ」

声が勝手に漏れた。足がすくんだ。

そして、私の前で――

――ガンッ！

車が電柱にぶつかった。

乾いた衝撃音が、空気を震わせた。

金属が潰れる音が遅れて響いた。

でも――

私は、無事だった。

「…………」

車は電柱にめり込み、ボンネットが歪み、前輪が変な角度で止まっている。

運転席の人影は、ぐったりと前に倒れたまま動かない。

足元がぐらついて、思わず一歩下がった。

背中に、遅れて冷たい汗が伝う。

（……あれ？）

クラクションがずっと鳴っている。

（……じゃあ、さっきのは……）

心臓が早鐘のように鳴っている。

周りを見ると、人が集まり始めていた。

誰かが叫んでいる。携帯電話を取り出す人。

車の中を覗き込む大人たち。

――同じだ。

車も、事故のタイミングも。

違うのは、"私がそこにいなかった"こと。

（……やっぱり、おかしい）

けれど私は、

その"おかしさ"に、名前をつける勇気はなかった。

理解してしまったら、何かが決定的に変わってしまう気がしたから。

だから私は──

何も言わず、その場からそっと離れた。

誰にも声をかけられないように。

誰にも気づかれないように。

二回目の"それ"は、小学校高学年の遠足のとき。

山の上にある展望台で、クラス全員が集まっていた。

遠くまで見渡せる景色に、誰かが歓声を上げて、

先生が「走らなーい！」と声を張り上げている。

私はというと、少しだけ周りから外れて、展望台の端に立っていた。

空は高くて、風が気持ちよくて、遠くの町がミニチュアみたいに小さく見える。

そのときだった。

スピーカーから、少し間の抜けた機械音声が流れた。

『――ただいま　正午　を　お知らせします』

その言葉を聞いた瞬間、頭の中が一気に「お昼」に切り替わった。

（あ、お昼ごはんの時間だ）

そう思って、私は何気なく――ほんの気まぐれみたいに、振り向いた。

スピーカーの音がした方を見ようとした、ただそれだけの動き。

そのとき、

ぐらり、と足元がずれた。

「あ――」

声が出る前に体が傾き、反射的に私は柵に手を伸ばした。

ぎしっ。

嫌な音がした。

何かが無理に軋むような、軽くて不安な音。

次の瞬間。

──ばきっ。

という乾いた破裂音。

もたれかかった柵が、壊れた。

体はそのまま前に投げ出される。

視界が、空から、岩肌へと一気にひっくり返る。

（落ちる）

そう思った、次の瞬間――

ごん、と。

頭に、鈍い衝撃が走った。

痛みを感じるより先に、

視界が真っ白に弾けて、音が途切れた──

──次に気づいたとき、私は、さっきの展望台にいた。

展望台の上。同じ風。同じ空。

同じ、ざわざわした遠足の空気。

心臓が、遅れて跳ねた。

（……え？）

頭がぐらぐらする。

夢？　さっきのは、想像？

いや、違う。

柵の嫌な感触。落ちる感覚。頭を打った感触。

あれは――はっきりあった。

私は、いつからか習慣として身につけている腕時計を、無意識に見た。

デジタル表示が、はっきりと目に入る。

【11:57】

「……」

「三分……前……？」

思わず、声に出た。

私は無意識に、柵を見た。

さっきまで、私の体重を受け止めて、折れて、

そのまま私ごと崖下へ落ちていった――あの柵。

今は何事もなかったみたいに、元の形でそこに立っている。

（……戻ってる……？）

胸の鼓動が早くなる。

私はそっと柵に近づいた。

今度はさっきみたいに焦ってじゃなく、確かめるために。

私はほんの少しだけ力を込めた。

体重をかけるほどじゃなく、もたれかかるよりも弱いくらい。

――ぎしっ。

やっぱり、あの音。

嫌な予感が確信に変わる。

「……っ」

──ばきっ。

柵の支柱が折れ、金属と木片が音を立てて崖下へ落ちていく。

私は反射的に一歩引いた。

崖の向こうで、欠けた柵の残骸が岩肌に当たってがらがらと音を立てる。

「……え？」

誰かの声がした。

「うわ、柵壊れた！」

「危ないな～、あそこ……」

私はそこに立ったまま、心臓の音だけがやけに大きく聞こえていた。

担任の先生が青い顔で駆け寄ってくる。

「波彪さん！　大丈夫だった！？」

肩を掴まれて、前後を確認される。

「怪我は！？誰も落ちてない！？」

「……だ、大丈夫、です……」

先生はほっとしたように息を吐いてから、

すぐに向こうに向かって叫ぶ。

「すみません、管理の方ですか？

　展望台の柵が壊れました！　今すぐ来てください！」

そのやり取りを聞きながら、私は崖の下を見下ろしていた。

すると──

『――ただいま　正午　を　お知らせします』

私がさっき聞いたのと全く同じ声色の、間の抜けた機械音声が流れる。

背中にぞわっと寒気が走る。

（……全部、"戻ってる"）

夢じゃない。偶然でもない。

私は──落ちて、"死んで"、"戻った"んだ。

その日は、

私の魔法が、【死に戻り】だと、理解してしまった日だった。

そして──

三回目──"最後"に死に戻ったのは、おそらく、中学生のころ。

夕方の帰り道、住宅街の一角が異様な騒ぎになっていた。

黒い煙。鼻をつく焦げた匂い。

――火事だ。

人だかりの向こう、二階の窓から子どもの声が聞こえた。

「たすけてぇ！！」

掠れて、喉を引き裂くような声。

（……！）

考える前に──

まず、足が動いていた。

私は周囲の制止を振り切って、燃え上がる家の中へ飛び込んだ。

中は想像以上だった。

煙が低く溜まり、視界はほとんどない。

息を吸うたび、喉の奥が焼ける。

（二階──！）

手探りで壁を頼りに進み、階段を駆け上がろうとしたその瞬間――

――ドンッ。

鈍い破壊音が響いた。

振り返る間もなく、

すぐ横の壁が、内側から押し潰されるように崩れ落ちた。

砕けた木材と瓦礫が、一気に視界を塞ぐ。

「――っ！」

避ける暇もなかった。

衝撃が横から叩きつけられる。

胸を打たれ、息が詰まる。

次の瞬間、全身を包む、灼けつくような熱。炎。煙。

（……動けない……）

そう思ったところで、私の意識は、真っ白に途切れた。

「……っ！！」

次の瞬間、私は家から少し離れた場所に立っていた。

同じ煙。同じ騒ぎ。

同じ子どもの叫び声。

（……三分……戻った……）

時間の感覚で知る。

心臓が、耳鳴りみたいに鳴る。

（二階に行く前に……）

私は、崩れてくるであろう壁を警戒しながら進んだ。

――ドンッ。

壁が崩れ、鈍い破壊音が響いた。

砕けた木材と瓦礫が、床に散らばる。

私はすぐさま二階へ向かう。

でも――

咳が止まらない。煙が肺に刺さる。目が焼けるように痛む。

（……だめ、だ……）

視界が暗くなっていく。

逃げなきゃ、と思ったときには、足が動かなかった。

（……これ、死ぬ……）

階段を登り切ったところで、呼吸が、途切れた。

「……っ！！」

また、戻った。

今度は死に至るまでの時間が長かったのだろう、

子どもの声が、さっきよりも近い。

（……時間がない……）

感覚で分かった。

このままだと、また同じ場所で詰む。

助けるには――

全く別の順路(ルート)しかない。

私は、家を見上げた。

二階右奥。外壁に、非常用の小さなバルコニー。

（あそこだ──！）

近くにあった自転車置き場。

壁を蹴って、必死に登る。

そして、決死の思いでバルコニーに飛び移った。

子どもは、窓のそばで泣いていた。

「大丈夫、来た！」

抱き上げた瞬間、天井がきしんだ。

（……崩れる）

考える暇はない。

ここまでに来る時点で、

私はもう、頭の中に、飛び降りる場所を決めていた。

二階右奥。外壁沿い。

庭に伸びた、剪定されていない低木。

私は来た窓から、そのまま外へ――

飛んだ。

次の瞬間――

ばさっ。

茂みが私たちを受け止めた。

枝が折れ、葉が裂け、衝撃が一気に分散される。

そして─

――ドンッ！！

背後で家の一部が崩れ落ちた。

でも、今回は巻き込まれなかった。

私はすぐに、子どもの様子を確認した。

震えている。泣いている。

でも、呼吸はある。

──生きてる。

外で待っていた大人たちが、一斉に声を上げる。

「助かった！！」

「早く、救急車を！」

子どもを引き渡した瞬間、私はすぐには動けなかった。

足に力が入らなかった。

立とうとしても、膝が笑って動かない。

手が、止まらずに震えていた。

熱でも、寒さでもない。

怖さと、安堵と、遅れてきた現実感が、全部まとめて押し寄せてきた。

──思えば。

自分の魔法を【死に戻り】だと理解してから、

私はどこかで、自分の命の扱いを変えてしまったのかもしれない。

本来なら、怖がるべき場面で、逃げるべき場面で。

心のどこかに、「死んでも、また戻れる」という前提が

当たり前のように居座るようになった。

それは、勇気なんかじゃない。

覚悟でも、善意でもない。

ただ、自分の命に、値段を付けなくなっていただけだ。

そしてそれが──

私にかかった『呪い』だったのかもしれない。

―――――――――――――――――――――――――――――――

「私の魔法は──【死に戻り】」

「死ぬと、死ぬ三(・)分(・)前(・)まで戻れる」

言葉にした瞬間、ホールの空気が、目に見えて固まった。

「……三分、前……？」

「死ぬと、って……」

私は、ゆっくりと頷いた。

「信用しろ、とは言わない」

「だけど……」

そして一度、息を吸う。

「何か危険なものが見つかったときとか、

　行かなきゃいけない場所が、明らかに危ないとき」

「そのときは、私を呼んでほしい」

「……え？」

「ちょ、ちょっと待って……」

構わず、続ける。

「私が確認する」

「私が先に行く」

「私の魔法は、たぶん、そういう使い方でしか証明できないから……」

沈黙が漂う。

さっきまでのとは質の違う、重たい沈黙。

「…………」

誰もが言葉を選びあぐねている、重たい間。

その空気を――

「……あほくさ」

ばっさりと、切り捨てたのはリンリだった。

「即死魔法だの、時間停止だの……

　もう十分、やりたい放題の魔法出揃ってるでしょ」

「今さら"死に戻り"？　が来たくらいで、驚かないわ」

「──だから、そういう自己犠牲ありきの魔法の証明だのなんだのも、いらんいらん」

リンリは肩をすくめて言う。

続けてアテナが小さく息を吐き、苦笑まじりに口を開いた。

「リンリの言う通り、そういうやり方は止そう。

　ここまで規格外の魔法が並ぶと、逆に信ぴょう性が増してくるのも事実だしね」

「……僕自身、感覚がだいぶ麻痺してきてるだけかもしれないけど」

そう締めくくり、アテナは自嘲気味に笑った。

続いて、ハイジが口を開く。

「あの～、危険かどうかは、あたしの魔法でだいたいは事前に分かるから……

　マキがわざわざ行かんでも良くね」

「ただでさえ空気な魔法なのに、これ以上お株奪うのやめて……」

彼女なりのフォローなのだろうか、ぼそっとした最後の一言に苦笑がもれる。

「あら……私はちょ～っとだけ、ね？

　危険そうな場所とか、怪しい扉とか……

　そういうの、マキちゃんにお願いしようかな～、なんて思ったんだけど♪」

と、あえて空気を読まない調子でライトが口を挟む。

「まぁこない言うてはりますけども、

　ライトちゃんも本気で言うてるわけやないんでね！」

すかさずナツミが冗談めかす。

そして──

今まで少し後ろで様子を見ていたシロが、珍しく一歩前に出た。

いつものふわっとした笑顔はなく、眉をきゅっと寄せている。

「……ダメだよ、マキちゃん」

その声色からは、いつもの軽さが消えていた。

「危険なところに行ったり、"とりあえず行って確認する"

　とか……そういうの、禁止だからね！」

思ったよりも強い声で、噛みしめるような言い方だった。

「……地下に行くとき、先に歩いて行ってくれたのも、そういうことだったんだね」

「……」

シロは一瞬だけ視線を落とし、それからもう一度、まっすぐ私を見る。

「"何かあったら自分が先に"って思ってたでしょ」

「戻れるから大丈夫、って」

指先が、ぎゅっと握りしめられる。

「でもね、それ……全然大丈夫じゃないから」

「三分戻れるからって、

　危険そのものに飛び込んでいい理由にはならないよ」

「戻った瞬間から、もう逃げ場がない状況だったら……」

シロは目を伏せる。

「……だから、マキちゃんには、軽々しくそういうことをしてほしくない」

（……シロ……）

「……分かった？」

顔を上げたシロは、

もうさっきまでの張り詰めた表情じゃない。

「分かったら、返事！」

ふと気づくと、シロは、いつもの調子の柔らかい顔に戻っていた。

「……分かった」

そう答えた瞬間、自分が"納得した"というより、

"折れた"のだと分かった。

「うん、いい子」

シロはそれで満足そうに頷いた。

「……じゃあ」

ぱん、と手を叩いたのはアテナだった。

「これで、全員の発表は終わりだね」

「長かったけど……正直、かなり有意義だったと思うよ」

場を見渡すと、みんなそれぞれ、疲れた顔をしながらも、

どこか頭の中で情報を整理しているようだった。

私も、みんなの魔法を改めて整理することにした。

【変身】影津アテナ

【凍結】鈴月ミサ

【天候操作】空丸マリー

【寿命可視化】一ノ目ハイジ

【魔法無効化】蜜葉イリス

【身体強化】紺剛ダイヤ

【物質強化】天刻ヤヒメ

【重力操作】地獄谷ポム

【封印】贄熊ライト

【念殺】灰村ノクス

【時間停止】田中ナツミ

【？？？】殯リンリ

【無し】鵲シロ

【死に戻り】波彪マキ

（……まとめてみると、やっぱり異常だな……）

単体で見ても十分に強力な魔法なのに、それがこれだけ揃っている。

カンチョーが言っていた、

『魔女因子が大きく検出された』という言葉も、

今なら少しだけ実感できる。

――だけど。

その中で、少し──

ほんの少し、引っかかる存在があった。

シロ。

シロだけが、魔法を持っていない。

彼女自身が、"無い"と、はっきり断言するほどに。

それなのに――

魔女因子は、私たちと同じように検出され、

こうしてここに連れてこられている。

（……）

魔法が無いのに、因子だけが大きい。

それは、普通に考えれば、矛盾している。

将来、とてつもない魔法が発現する――

そういう可能性も、考えられる。

（……でも）

（…………）

私は、その先を考えるのをやめた。

理由は、はっきりしている。

疑い始めたら、きりがないからだ。

シロは、シロだ。

今だって、私のことを止めてくれた。

危ないことをするな、と、真正面から叱ってくれた。

それを、"何かあるかもしれない"なんて理由だけで、

疑うのは――違う気がした。

そう自分に言い聞かせて、私はシロの方を見る。

いつも通りの、柔らかい笑顔。

いつも通りの、少し間の抜けた雰囲気。

（……大丈夫）

私はそう思うことにした。

「──あ、そうだ」

私はふと思い出したように声を上げた。

「みんな、"こ(・)れ(・)"、見える？」

そう言って、手のひらを差し出す。

……いや、正確には、手のひらの上に"乗せている"もの。

そこには、銀色の拳(・)銃(・)があった。

私には、もう一つ――

自分でもよく分からない、おかしな力があった。

力、と呼ぶほど大層なものなのかは分からない。

ただ、"それ"が出来るようになったのは、たぶん最初に死に戻ったとき。

交通事故で、初めて死んだ、あの日からだ。

私は、銀(・)色(・)の(・)拳(・)銃(・)を(・)、(・)手(・)の(・)中(・)に(・)出(・)現(・)さ(・)せ(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)。

引き金は引けない。安全装置があるのかどうかも分からない。

オートマらしい形をしているのに、撃てない、使えない。

そして、拳銃にはただ、

『10』という数字だけが刻まれている。

友だちに見せても、誰にも見えなかった。触れなかった。

その辺の木に向かって撃とうとしても、

やっぱり引き金は引けず、結局弾丸すら出ない。

そのうち私は、

「拳銃を出せる」という事実そのものを忘れていた。

そんな程度のもの。

手品にもならない、意味不明な代物。

「……これって、手のひら？」

「何や、手相見てほしいん？」

「マキちゃん、生命線とか気にするの？」

「……死に戻りする人の生命線って、どうなん？」

誰にも、見えていない。

「……ごめん、なんでもない」

私は、手を引っ込めた。

やっぱり、誰にも見えていないみたいだ。

魔女因子が強い子なら、何か感じ取るかも、なんて思ったけど――

そんなことも、なかった。

というか、この拳銃……久しぶりに出したな。

何年ぶりだろう。

改めて拳銃を見る。

相変わらず、数字は『10』のままだ。

「じゃあ、これで発表会は終わります！

　みんな来てくれてありがとう！　お疲れさま！」

アテナの声が、ホールに明るく響いた。

「やっと終わった……やっべ時間切れるバイバイ！」

そう言い残して、ハイジが慌ただしくホールを後にする。

「無事に終わって何よりです……ほっとしましたぁ……」

「っていうか、念のためハイジに全員寿命視てもらえば良かったね」

「あ～確かに！　リンリちゃん頭いい～！」

イリスが胸に手を当て、安堵したように息を吐き、

リンリがズバりと率直な感想を述べる。

そして、シロが「お～」と言いたげな、感心した表情でリンリを見ていた。

「あたい、まだ朝ごはん食べてないんだよね～」

「朝食、6時から9時までだよ」

ミサの容赦ない一言が、ヤヒメの胸に突き刺さる。

「……え……」

「ざんね～ん、ヤヒメちゃん、寝坊するからだよ～」

マリーは楽しそうに、いたずらっぽく笑った。

それぞれ勝手なことを言いながら、

みんなは次々とホールを後にしていく。

「……ところで、一番は誰のものですの？

　わたくし、ものすごく自信があるのですが！」

ダイヤは自信満々と言った風に髪をなびかせる。

「いや、後半がすごすぎて一番はどうかな……

　私の重力操作も、結構自信あったんだけどね」

少し苦笑しながら、ポムが肩をすくめる。

「順位なんて決めだしたらキリがないから止めておきましょう。

　それに、"一番"なんて状況次第で変わるものよ♪」

そこに、ライトが、くすっと笑って口を挟む。

「いや、ノクスちゃんの後やなかったらウチかて！

　ウチかて……！」

「……別に、競っていたつもりはないわ」

ぐぬぬ、と言いたげに、ナツミがこぶしをぎゅっと握り締める。

それを意に介さず、ノクスは淡々と返す。

（……私も、行くか）

発表会が終わって、

人の気配が少しずつホールから抜けていく。

私は、みんなの後ろをついていくように、

ホールを出て、通路へ足を向けた。

「……ふぅ」

気持ちが、ほんの少しだけ軽くなっていた。

緊張が解けたせいか、それとも――

自分の中の、死に戻りについての事を、吐き出した反動なのか。

（…………でも）

（ほんとに……結局、何なんだろ、こ(・)れ(・)）

ふと、手の中の拳銃を見る。

誰にも見えず、誰も触れられず、

何の役にも立たない――はずのもの。

拳銃に刻まれた数字は、相変わらず『10』のまま。

発表会が終わった解放感。

深い意味なんて、なかった。

それは、ただの出来心だった。

悪ふざけ、みたいなもの。

私は、何の意味もないはずの、その拳銃を、

自分のこめかみに当てる。

そして──

ただ、何となく

何も考えずに

軽い気持ちのまま

引き金を引いた。

――ばん。

と、

音がした。

そして──

私の世界は終わった。