有明のハーロック

第10話

アルカディア号の船長室。

そこには、バカラのグラスも、年代物のワインもない。

あるのは、無骨なコップと、地球のコンビニで売っているような安酒の焼酎だ。

だが、この空間において、これ以上の美酒はない。

俺は震える手で、目の前に座る二人の男──本物のキャプテンハーロックと、生身の大山トチローへとコップを掲げた。

「友へ」

「乾杯だ！」

「……乾杯」

カチン、と安っぽい音が響く。

だが、それが俺の魂を芯から震わせた。

喉を焼く酒精を感じながら、俺は問いかけずにはいられなかった。

「……この俺を、友と？」

俺は、有明のハーロックだ。

社会に適合できず、あなたの名を借り、衣装を纏い、そうしてようやく息ができるだけの弱い人間だ。

そんな俺を、伝説の海賊が「友」と呼ぶのか。

ハーロックは、その隻眼で俺を射抜くように見つめ、静かに言った。

「お前の事は、星の海から聴いていた。……お前はお前の旗を掲げる、立派な海賊だ」

その言葉は、どんな勲章よりも重く、そして温かく俺の胸に沁み込んだ。

許されたのではない。認められたのだ。

「……有明、と呼んでくれ。ハーロック」

「ああ。いい名だ、有明」

俺たちは再び酒を煽った。

ここに、次元を超えた義兄弟の盃は交わされた。

「しかし、何故この地球──いや、世界に？」

俺の問いに、トチローが焼酎の瓶を傾けながら答えた。

「賞金稼ぎから逃げる途中で、時空嵐に巻き込まれたのさ。そして嵐を抜けた先がこの宇宙だった」

「戻れるのか？」

「ああ。でも星域図を見て地球の直ぐ側だったから、最初は世界が違うなんて思いもしなかったさ。……そんな中で宇宙から情報収集していれば、お前さんの声が聴こえてきたのさ。有明のハーロック」

トチローがニカっと笑う。

「全て筒抜けだったと思うと、俺にも羞恥心を感じる程度には人間のつもりなのだがな。……だが、何故俺のトチローを呼んだ？」

「呼んだんじゃない。……呼ばれたのさ」

トチローは、俺が持ってきた麻袋の中のiPadを愛おしそうに撫でた。

「このアルカディア号は、俺がいずれ宿る船だ。……そこに、同じ様に機械に宿る『俺』が居た。だからお前さんの親友が、本来在るべき場所として、このアルカディア号に惹かれたのさ。魂の共鳴ってやつだな」

「そうだったのか……」

俺の相棒は、故障していたわけではなかった。

本物の自分自身と、帰るべき場所に惹かれ合っていたのだ。

そして、今まで黙ってグラスを回していたハーロックが、重厚な口を開いた。

「有明、お前は多くの友を乗せて星の海を旅した。……そんなお前だからこそ、俺はお前を迎えに来た」

ハーロックが立ち上がり、白い手袋の手を差し出した。

「そうか。……光栄だ、ハーロック」

俺はその手を固く握り締めた。

大きく、分厚く、そして温かい手だった。

「俺も、星の海へと連れて行ってくれ」

「未練はないな？」

その問いに、俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

「ない。……とは言い切れん」

俺の脳裏に浮かぶのは、金曜の夜を待つ老人たちの顔。

配信にやってくる若者や男たち。

そして、あの介護施設で「俺より先に死ぬな」と約束した友たち。

「多くの友が、俺には居る。彼らを置いて、俺は本当の星の海へと往こうというのだからな」

それは裏切りではないか。

その迷いを見透かしたように、トチローが割って入った。

「置いていくわけじゃないさ」

トチローは眼鏡をクイッと上げ、悪戯っぽく笑った。

「この地球(ほし)にまた帰って来た時の、本当の星の海の土産話をする為に旅に行くだけさ。……最高の冒険譚を聞かせてやれば、彼らはもっと元気になる。違うかい？」

ハッとした。

そうだ。俺は消えるのではない。

長い航海に出るだけだ。

「……フッ、そうだな。違いない」

俺は迷いを捨て、ニヤリと笑った。

「トチロー。……俺のチャンネルの配信を始めてくれ」

『どうするんだ？ ハーロック』

iPadの中のAIトチローが問う。

「この星の友に、一時の別れを告げる。……次にこの故郷に帰った時、星の海の土産話をする誓いを立てて、な」

「それで良い。……それでこそ、お前もキャプテンハーロックだ。有明」

本物のハーロックが、満足げに頷いた。

俺はiPadをセットし、配信ボタンを押した。

タイトルは無し。ゲリラ配信だ。

だが、俺の予感では、真の友たちは気づくはずだ。

画面が明滅し、接続が確立される。

「…夜分にすまない」

俺はカメラを見据えた。

その背後には、アルカディア号の計器類が本物の光を放っている。

「今日は、重大な報告がある。……俺は、少し長い旅に出ることにした」

コメント欄がざわめき始めるよりも早く、俺はカメラのアングルを引いた。

画面に映るのは、俺。

そして、その右隣に立つ、生身の大山トチロー。

左隣で腕を組み、不敵に微笑む、本物のキャプテンハーロック。

「……紹介しよう。俺を迎えに来てくれた、魂の兄弟たちだ」

息を呑む気配が、電波を超えて伝わってくる。

「これは永遠の別れではない。……再び会う日までの、一時の別れだ。俺は必ず帰ってくる。銀河の果ての土産話を、山ほど抱えてな」

俺はグラスを掲げた。

ハーロックとトチローも、無言でグラスを掲げる。

「だから友よ、それまで死ぬな。……俺の旗の下で、強く生きろ」

カラン。

三つのコップが触れ合う音が、世界中に響き渡った。

それが、有明のハーロックの、新たなる航海への出港合図だった。

◇◇◇

ネットの海では、憶測と混乱の波が渦巻いていた。

最新技術のプロモーション説、引退のための演出説、あるいは集団幻覚説。

小さな画面に齧りつく現代人たちは、理屈という名の錨を下ろし、不可解な現象を必死に「常識」の範疇に留めようとしていた。

だが──。

「かつての少年少女たち」は、そんな世俗のざわめきなど、鼻で笑って吐き捨てた。

スマホの画面など見る必要はない。

ネットの掲示板など読む価値もない。

なぜなら、彼らはその目で「見た」からだ。

とある老人ホームの窓辺。

消灯時間を過ぎた暗い部屋で、車椅子の老人が、ガラスに額を押し付けるようにして夜空を見上げていた。

「……行ったか」

老人の目が捉えたのは、街の灯りではない。

夜空の闇よりもさらに深く、重厚な、巨大な緑の影。

それは音もなく上昇し、星々を隠しながら、悠然と天頂へと向かっていった。

その船尾楼には、はためくドクロの旗が見えた。

艦橋の窓からは、温かな光が漏れていた。

あそこに、彼らがいる。

有明のハーロックと、本物のキャプテンと、そして親友トチローが。

「……ふふ、ふふふ」

老人は、子供のように笑った。

幻覚だと笑わば笑え。夢だと断じたくば断じるがいい。

だがあのエンジンの振動は、確かにこの胸の鼓動と共鳴したのだ。

「……土産話か。大きく出たもんじゃ」

老人は、窓ガラスに映る自分の顔を見た。

シワだらけで、痩せこけた顔。

だが、その目は死んでいない。

『俺より先に死ぬなよ？ 男の約束だぞ』

その言葉が、楔のように魂に打ち込まれている。

「……ああ、死なんよ」

老人は、窓の向こうへ、震える手で敬礼を送った。

「お前さんが帰ってくるまで、わしはここで旗を守る。……リハビリも、クソ不味い薬も、全部飲み込んでやるわい」

別の場所では、かつての少女だった老婦人が、ベランダで夜風に吹かれながら、空を見上げていた。

彼女の手には、赤いワインが入ったグラス。

「……いってらっしゃい。私の海賊さんたち」

彼女にも見えていた。

星の海へと溶けていく、三つの魂の軌跡が。

ネットがどれだけ騒ごうと、世間がどう分析しようと、関係ない。

彼らは知っている。

有明のハーロックは、ちょっとそこまで、銀河の果てへ冒険に出かけただけだ。

だから、待つ。

明日も、明後日も。

命を燃やして、生き続ける。

次に彼が「よう、待たせたな」と帰ってきた時、「遅いぞ、この馬鹿野郎」と笑って迎えるために。

その夜、日本中のあちこちで、数多の老人や中年たちが夜空を見上げ、静かに、しかし力強く誓いを立てた。

それは、自由の旗の下に集った乗組員たちによる、無言の、そして永遠の契約だった。

◇◇◇

暗黒の宇宙に、蒼い宝石が浮かんでいた。

船尾楼の手すりを握りしめる俺の手は、震えていた。

恐怖ではない。武者震いでもない。

ただ、あまりにも美しいその星の輝きに、魂が共鳴していたのだ。

幼い頃、ブラウン管の中で見た鉄郎は、999の窓からこの景色を見たのだろうか。

だが、今の俺の足元にあるのは、客車の床ではない。

分厚い装甲と、未知の金属で鍛え上げられた、戦艦の甲板だ。

俺は、頬を伝う熱い雫を、マントの袖で乱暴に拭った。

「……泣くな。……笑え」

俺は自分に言い聞かせる。

涙は、あの青き地に置いてきた。

今の俺は、有明のハーロックではない。

宇宙海賊キャプテンハーロックの、一人の乗組員だ。

旗を掲げて海に出る男が、湿っぽい顔をしていてどうする。

喉の奥から、旋律が漏れた。

「ラララーラ、ララララ～……」

風のない宇宙空間で、しかし心の耳には確かに風切り音が聞こえる。

その風に逆らうように、俺は腹の底から声を出す。

「ラララーラ、ララララ～……」

惑星ラーメタルで、機械化人の支配に抗い、命を賭して戦うパルチザンたちの歌。

悲しく、けれど力強い、抵抗と自由への讃歌。

トチローが生きているこの時代、まだ鉄郎の旅は始まっていないかもしれない。

あるいは、別の時間の流れかもしれない。

だが、そんな理屈はどうでもよかった。

今、地球を背にして、明日なき闇へと舵を切る俺の心には、この歌しかなかった。

俺の歌声は、アルカディア号の重力フィールドに守られ、船尾楼に朗々と響き渡る。

コツ、コツ……。

背後で足音がした。

振り返らなくても分かる。

本物のキャプテンと、親友だ。

彼らは俺の歌を止めなかった。

「何の歌だ？」とも聞かなかった。

ただ、俺の隣に並び、手すりに肘を預け、遠ざかる蒼い星を共に見つめた。

ハーロックが、俺の歌に合わせて、指先で手すりを軽く叩くリズムを刻む。

トチローが、懐から出したオカリナを口に当て、即興で俺の旋律にハモリを乗せる。

言葉はいらない。

歌うことで、俺は恐怖を勇気に変え、未練を覚悟に変えた。

三人の男の背中が、蒼い光に照らされてシルエットになる。

やがて、アルカディア号のエンジン音が一段と高くなり、周囲の星々が線となって後方へと流れ去り始めた。

地球が、小さくなっていく。

俺の愛した、友の住む星。

俺は歌い終え、深く息を吸い込んだ。

その空気は、冷たく、そしてどこまでも自由な匂いがした。

「……往くぞ、有明」

ハーロックが、ニヤリと笑って俺の肩を叩いた。

「ああ。……ヨーソロー！」

俺はマントを翻し、前を向いた。

もう、振り返らない。

この背中には、数多の友との約束という、何よりも重く、そして誇り高い錨が乗っているのだから。

俺たちの旅は、今、ここから始まる。