第16話
ネオアルカディア号が、アルカディア号と袂を分かち、単独航海を始めてから、どれほどの時が流れただろうか。
地球時間にして数ヶ月か、あるいは数年か。
時間の感覚が曖昧になるほどの永劫の闇の中で、それでも俺たちの船は、鮮烈な若葉色の輝きを失うことなく、星の海を切り裂き続けていた。
「……また上がったな、賞金」
艦長室で、俺は手配書のデータを更新しながら苦笑した。
「有明のハーロック」。
その首には今や、国家予算に匹敵するほどの懸賞金が懸けられている。
それは、俺たちが単なる「ハーロックの影武者」から、無視できぬ「独立した脅威」へと成長した証左でもあった。
『噂になってるよ、有明』
船体と一体化したトチローの声が、どこか嬉しそうに響く。
『どの星の酒場でも、この話で持ちきりさ。「若草色のドクロ艦は、本家よりもタチが悪い」ってね』
「……タチが悪いとは心外だな。俺たちは、降りかかる火の粉を払っているだけだ」
俺はグラスを傾ける。
だが、その悪名こそが、海賊にとっては最高の勲章だ。
そして、その風聞は当然、この宇宙を旅する「本物」たちの耳にも届いているはずだ。
◇◇◇
ある時、俺たちは機械帝国の包囲網の中にいた。
惑星の影に潜んでいた大艦隊による、卑劣な待ち伏せ。
だが、ネオアルカディア号のクルーたちは狼狽えない。
老兵たちは不敵に笑い、若者たちは冷静に照準を合わせる。
「一点突破だ！ 艦首を敵旗艦に向けろ！」
俺の号令と共に、ネオアルカディア号が咆哮を上げる。
だが、敵の数は多い。
全方位からのビームの雨。シールドが悲鳴を上げ、船体が激しく揺さぶられる。
その時だった。
腹の底に響く重低音と共に、敵艦隊の後方が紅蓮の炎に包まれた。
赤い閃光。
そして、悠然と現れる、深紅の飛行船型戦艦。
「クイーン・エメラルダス号だ！」
クルーの誰かが叫ぶ。
気高き魔女の船が、たまたま通りがかったのか、あるいは俺たちの窮地を嗅ぎつけたのか。
彼女は通信も寄越さず、ただ黙々と、その圧倒的な火力で敵の背後を食い破っていく。
『……助太刀は無用よ。ただ、航路の邪魔だっただけ』
オープン回線から聞こえる凛とした声。
俺はニヤリと笑い、舵輪を強く握りしめた。
「……違いない。こちらも、掃除の途中だ」
俺たちは挟撃の形を取り、帝国艦隊を瞬く間に宇宙の塵へと変えた。
戦闘終了後、二隻の船は並走することなく、互いに艦首を別々の方向へと向けた。
エメラルダス号の船室に、マントをなびかせる彼女の姿が見えた。
俺は無言で、艦橋から敬礼を送る。
彼女もまた、小さく頷き、そして真紅の船体はワープの彼方へと消えていった。
「……粋な人だ」
ミーメが呟く。
礼も言わず、恩も売らない。
ただ、そこに「在った」という事実だけを残して去る。
◇◇◇
またある時は、逆に俺たちが助け船を出した。
銀河の果て、ブラックホールの重力圏で、賞金稼ぎの大群と交戦している深緑の巨艦を見つけた時だ。
「アルカディア号が囲まれています！」
本家が後れを取るはずはないが、数があまりに多すぎる。
俺は迷わず、全速前進を命じた。
「横っ腹が空いてるぞ、三下共が！！」
ネオアルカディア号が、賞金稼ぎたちの死角から躍り出る。
意表を突かれた敵陣が崩れる。
その隙を見逃すアルカディア号ではない。
二隻のアルカディア号が、阿吽の呼吸で敵を殲滅する。
まるで、最初から示し合わせていたかのような、完璧な連携。
残骸が漂う静寂の中、二つのドクロ艦がすれ違う。
窓越しに見える、ハーロックの姿。
彼はグラスを掲げ、不敵に笑っていた。
『……借りは作らん主義だが、いいタイミングだった』
通信機越しの短い言葉。
俺もまた、グラスを掲げて返す。
「……礼には及ばん。たまたま、虫の居所が悪かっただけだ」
そして、俺たちは再び背を向け合う。
「一緒に行こう」とは言わない。
「また会おう」とも言わない。
俺には俺の、彼には彼の旅がある。
掲げる旗は同じでも、その旗竿を立てる場所は、己自身で決めねばならない。
群れてしまえば、それは海賊ではなく、ただの軍隊か、仲良しクラブに成り下がる。
己の旗の下で、自由に生きる。
困った時だけ助け合い、終われば風のように去る。
その潔さこそが、俺たちが憧れ、そして体現しようとしている「海賊の流儀」なのだ。
ネオアルカディア号は、再び独り、星の海へと溶けていく。
だが、その孤独は冷たくない。
この広い宇宙のどこかに、同じ魂を持つ友がいる。
それだけで、俺たちのエンジンは永遠に燃え続けることができるのだ。
◇◇◇
ネオアルカディア号の進路が太陽系へと向けられた理由は、あまりにも人間臭く、そしてあまりにも「海賊らしい」ものだった。
「……寿司が、食いたい」
艦橋の片隅で、一人の老兵がボソリと漏らしたその一言が、発端だった。
もちろん、この船にはトチローが設計し、最新鋭にアップデートされた万能食品製造機がある。
分子レベルで合成された刺身は、新鮮そのものだ。
だが、違うのだ。
無機質なプレートの上に出てくる合成食品ではなく、暖簾をくぐり、湯気の立つ店内で、大将が握る寿司を、揚げたての天ぷらを、出汁の香る蕎麦を食いたい。
それは「栄養摂取」ではなく、「情緒の摂取」への渇望だった。
「……フッ。いいだろう」
有明のハーロックは、舵輪を回した。
「進路変更、地球！ ……久しぶりに、故郷の『空気』を食らいに行くぞ！」
ワッ、と歓声が上がる。
自由の旗の下では、食欲もまた正当な動機だ。
だが、その気ままなグルメツアーは、かつての少年少女たちにとって予期せぬ、そして魂を震わせる奇跡の邂逅をもたらすことになる。
太陽系周縁部。
地球連邦の勢力圏内に入ったネオ・アルカディア号のレーダーが、無数の光点を捉えた。
「前方より接近する大艦隊！ 数、500以上！」
その報告に、艦内に緊張が走る。
こちらを狩りに来た艦隊か？ いや、それにしては動きが整然としすぎている。
彼らは、何か別の「巨大な敵」に備えて集結しているかのような、決然とした陣形を組んでいた。
その大船団の中から、一隻の巨艦が列を離れ、こちらへと進路を向けてきた。
圧倒的な威容。
三連装の主砲塔。艦首に口を開けた巨大な波動砲口。
そして、見る者の魂を揺さぶる、あの独特の艦影。
「……まさか…」
艦橋の窓に張り付いていた老機関士が、膝から崩れ落ちそうになるのを必死で堪えた。
彼の瞳から、大粒の涙が溢れ出し、頬のシワを伝う。
「……ヤマトだ……ッ」
その名は、嗚咽と共に吐き出された。
太陽系連邦旗艦、グレート・ヤマト。
この世界観において、かつて1000年前にガミラスの脅威から地球を救い、数多の星々を巡って散った伝説の艦──宇宙戦艦ヤマトの転生した姿。
「……本物だ。俺たちの、もう一つの魂だ」
有明のハーロックはマントを翻し、総員に号令した。
「戦闘配備解除！ ……パルサーカノン、仰角最大！ 固定せよ！」
ネオアルカディア号の主砲が、ゆっくりと天を向く。
それは、降伏ではない。
「我、敵対ノ意思ナシ」。
古来より海に生きる男たちの間で交わされてきた、最大級の敬意を表す礼砲の構えだ。
グレート・ヤマトは、ゆっくりとネオアルカディア号に接近する。
攻撃の意思はない。
伝説の艦は、ただ静かにその巨大な横腹を我々に見せつけるように回頭した。
並走する二隻の巨艦。
若草色の海賊船と、鋼鉄色の連合艦隊旗艦。
窓の向こう、ヤマトの艦橋に、沖田の帽子を被った誰かの姿が見えた気がした。
あるいは、古代進の面影を持つ艦長か。
通信はない。言葉はいらない。
すれ違いざま、互いの魂が共鳴し、空間が震えた。
「……往け、ヤマトよ」
有明は、静かに敬礼を送った。
かつての少年少女たちも、涙で曇る視界を拭いもせず、直立不動で敬礼する。
彼らにとって、ヤマトとハーロックは青春の両翼だ。
その二つが今、星の海で交錯したのだ。
やがて、グレート・ヤマトは再び艦隊へと戻り、本来の任務──おそらくは、新たな宇宙の脅威へと立ち向かうために、ワープの彼方へと消えていった。
残されたのは、静寂と、心地よい余韻。
「……見たか」
「ああ、見たとも……」
老兵たちは抱き合い、あるいは肩を叩き合った。
寿司を食いに来たはずが、もっと極上の「夢」を味わってしまった。
「……さて、行くぞ」
有明のハーロックが、湿っぽさを振り払うようにニヤリと笑った。
「ヤマトは宇宙を救いに行った。……ならば俺たちは、地球の寿司屋を救いに行くとしよう」
ドッと笑いが起きる。
ネオアルカディア号は、涙を乾かすようにエンジンを吹かし、青き地球へと機首を向けた。
その航跡には、自由とロマンの香りが、いつまでも漂っていた。
◇◇◇
星の海を往く若草色の船、ネオ・アルカディア号。
その船内には、静かだが確かな変化が起きていた。
2025年の地球から旅立った136人の内の「かつての少年少女たち」。
過酷な航海の中で、寿命を全うし、あるいは戦火に倒れ、肉体を失った者たちがいた。
だが、彼らは消滅したわけではない。
その魂は光の粒子となり、トチローが宿る中枢コンピューターへと溶け込み、この船の一部となって生き続けている。
エンジンの鼓動の中に、レーダーの感度の中に、彼らの意志が宿っているのだ。
そして、減った席を埋めるように、新たな仲間も加わっていた。
機械化人の支配から逃れた異星人、廃棄処分寸前だったアンドロイド、そして帝国に虐げられていた下級労働者の機械化人たち。
肌の色も、生まれた星も、身体の構造さえも違う。
だが、彼らは皆、一つの共通項で結ばれていた。
「自由」を渇望し、このドクロの旗に己の命を預けた同志であるということだ。
現在位置、惑星アンドラード。
『さよなら銀河鉄道999』において、レジスタンスの戦士ミャウダーが愛した故郷の星。
今、その美しい大地は、機械化帝国の大艦隊によって蹂躙されようとしていた。
「……酷い有様だ」
艦橋のスクリーンを見上げ、有明のハーロックはギリリと奥歯を噛み締めた。
空を覆い尽くすほどの黒い艦影。
それらは単なる制圧部隊ではない。「収穫部隊」だ。
機械化帝国が掲げる「永遠の命」。
その裏にある悍ましい真実──生身の人間から魂を抜き取り、カプセル化して消費するという、生命への冒涜。
彼らにとって、生身の人間はもはや対等な知的生命体ではない。
効率の良い「燃料電池」か、嗜好品の「サプリメント」に過ぎないのだ。
「……キャプテン！ 第3居住区画より、民間船の緊急発進を確認！ 敵駆逐艦が追尾しています！」
老いた通信士の叫び声。
その声には、怒りと焦燥が滲んでいる。
あの民間船には、これから魂を抜かれる運命にある子供たちが乗っている。
「行かせるものか」
有明はマントを翻し、即座に決断を下した。
「トチロー！ 回頭、10時方向！ 敵艦との射線に割って入れ！」
『合点だ！ シールド出力最大！ ……痛いのは覚悟の上だぞ、みんな！』
ネオアルカディア号が、身を呈して民間船の盾となる。
敵のビームの雨が、若草色の船体を激しく叩く。
衝撃で艦橋が揺れ、火花が散る。
「……撃ち返せ！ 一門も遊ばせるな！ 奴らに、限りある命の重さを教えてやれ！」
有明の号令に応え、砲手たちが咆哮する。
彼らの中には、かつて地球で家族を守るために働いた者もいれば、故郷を焼かれた異星人もいる。
その怒りが、パルサーカノンの閃光となって敵艦を貫く。
だが、敵の数はあまりに多い。
本格的な侵攻艦隊を相手に、たった一隻で勝利することなど不可能だ。
それは分かっている。
それでも、引くわけにはいかない。
（……救うんだ。一人でも多く）
有明は、戦火に燃えるアンドラードの大地を見下ろした。
この星には、まだ多くの若者がいるかもしれない。
熱い魂を持つ者たちが。
彼らを死なせてはならない。
彼らこそが、いずれ来るべき反撃の時──鉄郎と共に立ち上がる、未来の
「……右舷、被弾！ 第4隔壁閉鎖！」
「構わん！ 突っ切れ！ 難民船がワープに入るまで、一歩も退くな！」
有明は叫ぶ。
「……聞け、機械化帝国の亡者ども！」
有明は、全周波数に向けて送信機を握りしめた。
「貴様らが飲み込もうとしているのは、ただのエネルギーではない！ ……誇り高き命の灯火だ！ その味は、貴様らの腐った回路を焼き尽くすほどに熱いぞ！」
ネオアルカディア号は傷つきながらも、決してドクロの旗を降ろさない。
その姿は絶望的な戦場において、唯一にして絶対の希望の灯台として、アンドラードの空に輝き続けていた。
◇◇◇
黒煙と蒸気が漏れ出すネオ・アルカディア号の船体は、無惨なほどに傷ついていた。
左舷エンジンは完全に沈黙。艦底の第3砲塔は根元から吹き飛び、若葉色だった装甲は至る所で焼け爛れ、痛々しい焦げ跡を晒している。
わずかに生き残った右舷エンジンと、トチローが限界まで出力を絞り出している重力制御装置だけが、この鉄の塊を辛うじて宇宙空間に繋ぎ止めていた。
「……すまない、トチロー。無理をさせたな」
『気にするなよ、友よ。……沈まなかっただけ、上出来さ』
スピーカーから響く親友の声にも、ノイズが混じっている。
俺たちは逃げたのだ。
圧倒的な物量を誇る機械化帝国の艦隊から。
故郷を守るために地下へと潜り、ゲリラ戦を選んだ男たちを置き去りにして。
だが、この船の船倉には、彼らが「未来」と呼んで託した数百人の女と子供たちが詰め込まれている。
ここで沈むわけにはいかない。
生き延びて、命を繋ぐことこそが、俺たちに課せられた最大の戦いなのだ。
俺は舵輪を片手で握りしめ、もう片方の手で、安酒の入ったグラスを掲げた。
遠ざかる惑星アンドラード。
今は戦火に包まれているが、かつては美しかった星へ。
そして、そこで戦い続ける名もなきパルチザンたちへ。
「ラララーラ、ララララ～……」
俺の口から漏れたのは、言葉ではなく、旋律だった。
『さよなら銀河鉄道999』。
惑星ラーメタルの地下で、機械化人と戦うパルチザンたちが、互いを鼓舞し、散った友を悼むために歌った、あの歌。
「ラララーラ、ララララ～、ラララーラ、ララララ〜、ララーラーラー……」
難しい歌詞はない。ただ、魂の底から絞り出すような、低く、力強いハミング。
それは、行き急ぐビートではない。
耐え難きを耐え、忍び難きを忍び、それでも明日を信じて今日を生き抜くための、血と涙の味がする歌だ。
俺の歌声に、最初はブリッジのクルーたちが、そして艦内放送を通じて船全体が呼応し始めた。
「ラララーラ、ララララ～……」
かつての少年少女たち。
2025年の地球から来た彼らは、この歌の意味を知っている。
これが絶望の歌ではなく、人間の矜持を守るための誓いの歌であることを知っている。
だから、老兵たちは涙を拭わず、前を見据えて歌う。
そして、その波動は、恐怖に震えていた難民たちにも伝播した。
夫を、息子を、恋人を戦場に残してきた女たち。
父の背中を見送った子供たち。
言葉は通じなくとも、この旋律に込められた「祈り」は通じる。
小さな子供の声が、老婆の震える声が、俺たちの野太い声に重なっていく。
艦内を満たす大合唱。
それは、傷ついたネオアルカディア号を包み込む、見えないバリアのように温かく、そして強靭だった。
（……聞こえるか、アンドラードの戦士たちよ）
俺は心の中で呼びかける。
（お前たちの愛した者たちは、俺が必ず守り抜く。……だから、死ぬな。生きて、また会おう）
「……トチロー。進路、ヘビーメルダー」
『了解だ。……ゆっくり行こう、親友。傷ついた翼を休めるには、あそこが一番だ』
ネオアルカディア号は、片肺飛行の頼りない足取りで、しかし決して沈むことなく、赤い砂の惑星を目指す。
背後には、戦火の星。
前方には、果てしない星の海。
その間で、俺たちの歌声だけが、命の証としていつまでも響き渡っていた。