有明のハーロック

クロスロードジャーニー 第24話

漆黒の宇宙に、三つの軌道が交錯しようとしていた。

『親友、前方軌道交差物体だ。……照合完了、銀河超特急999号だ』

ネオアルカディア号の中枢、AIトチローの声が響く。

その報告を受けた有明のハーロックは、即座に、しかし静かに指示を出した。

「……速度このまま。面舵30、ピッチ20。下を通せ」

『りょーかい。……っと、エメラルダスの奴、そのまま行っちまったぜ？』

メインスクリーンには、深紅の飛行船クイーン・エメラルダス号が、減速することなく999号の進路を遮るように直進していく様子が映し出されている。

「フッ、それで構わんさ」

有明はグラスを揺らし、その光景を見守る。

我々、有明海賊船団は、銀河鉄道株式会社および管理局と正式な業務提携を結んでいる。

「列車の運行を妨げない」というのは、仁義以前に契約上の義務だ。

だが、彼女は違う。

誰にも縛られず、星の海をさすらう孤高の女海賊。

その気高さゆえに、道を譲るという発想はない。

『……こちらはエメラルダス。進路を横切ります。999号は速度を落としなさい』

オープン回線を通じて、冷徹な警告が響き渡る。

まさに『本物』の海賊の振る舞いだ。

巨大なエメラルダス号の横腹が、C62-48の行く手を塞ぐ壁となる。

その時だった。

カッ……！！

999号の客車の窓から、鋭い一条の光が放たれた。

それは闇を切り裂き、エメラルダス号の装甲に直撃し、火花を散らせた。

「……！」

有明の目が細められる。

見間違うはずがない。

あの独特の粒子ビームの輝き。そして、あの女海賊の船に傷をつけるほどの威力。

この宇宙で、それを成し得るのはただ一つ。

大山トチローが生涯で数丁しか作らなかった、伝説の銃。

戦士の銃。

『……撃ちやがったねえ。あの坊主』

AIトチローが、驚きと、そして隠しきれない嬉しさを滲ませて呟く。

「……ああ」

有明は頷いた。

あの客車に乗っているのが誰なのか、俺は知っている。

星野鉄郎。

母を機械化人に殺され、復讐を誓って旅をする少年。

彼が今、エメラルダスに向けて引き金を引いた理由も、俺には痛いほど分かる。

時間城。

母の仇である機械伯爵が住む、時を彷徨う幻の城。

その場所を知っているのは、この宇宙でクイーン・エメラルダスただ一人。

鉄郎は、その情報を聞き出すために、命を賭して海賊船に銃口を向けたのだ。

「……始まるか」

有明の呟きは、重く、そして厳かに響いた。

『そうだな。……忙しくなるな、有明』

これは、単なる無鉄砲な発砲ではない。

少年が「守られる子供」から「戦う男」へと脱皮し、自らの運命に決着をつけるための、終わりの始まりの号砲だ。

有明はマントを翻し、舵輪を握り直した。

999号とエメラルダス号。

そのドラマチックな邂逅を、ネオアルカディア号は静かに、しかし確かな距離を保って見守っていた。

「……行くぞ、トチロー。俺たちも準備だ」

この後、鉄郎は時間城へ向かう。

そして、その先にある惑星メーテルでの決戦。

物語はクライマックスへ向けて加速していく。

ならば、俺たち有明海賊船団にも、やるべきことがあるはずだ。

この星の海の運命を運ぶ列車が、ひとりの少年の日の心を走る時がやって来たのだ。

◇◇◇

クイーンエメラルダス号は、銀河超特急999号の左舷へ──傷ついた獣が自分の縄張りを押し返すみたいに、無言で接舷した。

艦体が触れ合う金属音は、999の客車の床まで伝わってくる。

客車の窓に映る紺と赤の船体。

それだけで乗客たちは黙り込んだ。

ドアが開く。

ブーツの音。

通路に立った女は、ただそこに居るだけで「規律」を発生させる。

銃を持つ者も、凶暴な者も、言葉を失う。

クイーンエメラルダス。

「──私の船を撃ったのは誰？」

声は低くない。強くもない。

なのに、客車の空気が凍る。

誰も答えない。

息を殺すだけだ。

「……誰も居ないとは言わせません。出て来なさい」

一歩、彼女が進むたびに、通路が狭くなる。

逃げ道はない──そう理解させる歩き方。

その時、客車の奥のドアが、ギィ、と開いた。

「……俺が撃った！」

出てきたのは、少年だった。

小さな体で、背筋だけは不自然に真っ直ぐで。

目だけが、異様に古い。

エメラルダスは眉ひとつ動かさない。

「……お前が？　賞金稼ぎか？」

少年は黙ったまま、首を横に振る。

その沈黙が、逆に答えだった。

「私に銃を向けた男で、生き延びた者は居ない……！」

抜かれる重力サーベル。

閃光が、客車の照明を押しのけた。

少年の銃が弾かれ、床を滑って転がる。

それでも少年の視線だけは外れない。

エメラルダスが歩み寄る。

サーベルの切っ先が、少年の喉元を指す。

少年はごくり、と唾を飲んだ。

それでも退かない。

「命を粗末にする愚か者……。フフッ、まだ子供ですね。あなた」

それは嘲りじゃない。

想い人のトチロー、そして己の戦友である有明のハーロック。

そんな心に少年の火を忘れない男たちの影を、エメラルダスは眼の前の少年の瞳に見た。

彼女は床の銃を拾い上げる。

拾い上げた瞬間──エメラルダスの目が、ほんのわずかに揺れた。

遠目でも分かる。

この星の海で、たった数丁しかない銃。

トチローの手が作った、戦士の銃。

エメラルダスは、銃口ではなく、その刻印を指でなぞった。

まるで人の頬に触れるみたいに。

「この銃を……どこで手に入れました？」

少年は一瞬迷ってから答えた。

「……タイタンで、お婆さんに貰ったんだ。帽子と一緒に」

「帽子？」

「……この帽子よ」

その問いに答えるように、客車の影から一人の女が現れた。

金髪。

静かな笑み。

そして──トチローの帽子。

帽子を目隠しみたいに顔の前にかざし、そっと下ろす。

「メーテル……」

エメラルダスの声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

魂の姉妹に呼びかける声だ。

そして彼女は、手の中の銃を見る。

次に、メーテルの帽子を見る。

点と点が線になる音がした。

「その帽子と銃の持ち主が、どこへ行ったか……聞かなかったの？」

藁を掴むみたいな問いだった。

エメラルダスにしては珍しい。

少年とメーテルは、揃って首を横に振る。

エメラルダスは目を伏せ、銃をもう一度撫でた。

それから、少年に返す。

「……いいわ。少年。あなたは──持つべきものを持っている」

「……え？」

「怒りよ。復讐よ。……そして、まだ折れていない心だ」

少年の手に銃が戻る。

それは“許し”ではない。

“道”だ。

「あなた、名前は？」

「鉄郎。星野鉄郎」

「そう。……鉄郎、あなたも星の海の男なら、私について来なさい」

エメラルダスは踵を返し、続けてメーテルを見る。

「メーテル。地球で良い物を手に入れたの。有明の所でどうかしら？」

メーテルは微笑み、静かに頷く。

「……ええ。ご同伴に預かりましょう。エメラルダス」

鉄郎はその会話の意味が分からないまま、二人の背を追った。

そして──ここで初めて気づく。

999の左舷にエメラルダス号。

ならば右舷の窓の外にある“緑”は何だ？

鉄郎が窓を見る。

緑の船体。

髑髏の旗。

男なら誰もが憧れる、あの船影。

「アルカディア号……キャプテンハーロック……！」

興奮を隠し切れない鉄郎の声。

メーテルが、ほんの少しだけ首を傾ける。

「……いいえ、少し違うわね」

その時。

カシャン、カシャン……。

拍車の音が、客車の端から近づいてくる。

客車の空気が、一瞬で変わった。

エメラルダスの背後から現れたのは、黒いマントを翻す男。

顔も、声も、佇まいも──伝説に似すぎている。

だが、右目がある。

傷がない。

「アレは夢と誇りを乗せる船、ネオアルカディア号だ」

男は窓の外を指す。

「そして、その船長がこの俺――有明のキャプテンハーロックだ」

鉄郎の目が、さらに見開かれる。

息が止まる。

「ッ……海賊船団長、有明のハーロック……！」

少年の中で、世界がひっくり返る音がした。

クイーンエメラルダス。

そして、もう一人の“キャプテンハーロック”。

この日、星野鉄郎は──星の海を自由の旗のもとに旅する二人の伝説と、真正面から交差した。

◇◇◇

999号の客車内。

少年、星野鉄郎は、目の前に現れた二人の伝説と、窓の外に浮かぶ若草色の巨艦に圧倒されていた。

海賊船団長、有明のハーロック。

その名に、鉄郎もこの星の海の若者として、宇宙海賊キャプテンハーロックと同じ程に憧れた。

機械帝国の支配に抗い、数多の難民を救い、巨大な船団国家を築き上げた「もう一人のキャプテン」。

「……鉄郎」

有明が、低い声で言った。

鉄郎がビクリとする。

「その銃は。……俺の親友の銃だ」

有明は、鉄郎の手にあるコスモドラグーンに視線を落とした。

その眼差しは、鋭いが、どこか懐かしむような温かさを帯びていた。

「……重いか、少年」

「……ああ。重いよ」

鉄郎は、両手で銃を握りしめ、有明を見上げ、そしてエメラルダスを見た。

「でも、俺はこれを撃たなきゃならないんだ。……母さんを殺した、機械伯爵を倒すために」

その瞳に宿る、決して消えない復讐の炎。

それはかつて、有明自身が画面の向こうで見て、胸を焦がした「昭和の少年」の目そのものだった。

「……いい目だ」

有明は満足げに頷き、マントを翻した。

「立ち話もなんだ。……エメラルダス、それにメーテル。積もる話もあるだろう」

有明は親指で、窓の外のネオアルカディア号を指した。

「俺の船へ来い。……地球から仕入れたばかりの『本物』がある。腹が減っては、戦もままならんぞ」

◇◇◇

ネオアルカディア号、艦長室奥のプライベート・キッチン。

そこには、銀河の歴史に残るであろう、奇妙で豪華な食卓が囲まれていた。

クイーン・エメラルダス。

メーテル。

星野鉄郎。

そして、有明のハーロック。

彼らの前にあるのは、湯気が立ち上る「ざる蕎麦」だ。

地球の清流で育った最高級の本わさびを、サメ皮のおろし金ですり下ろす。

その爽やかな辛味と香りが、部屋に満ちている。

「……うめえ！」

鉄郎が、行儀も忘れて蕎麦を啜り込む。

合成食料の味気ない麺ではない。喉越し、コシ、そして出汁の香り。

それは、彼が旅の中で忘れかけていた「人間の温かみ」そのものだった。

「……美味しいわ」

メーテルもまた、静かに箸を進める。

エメラルダスは、わさびを少し多めに乗せ、ツンとくる辛味に目を細めながら、満足げに頷いた。

「……流石ね、有明。この香りのために地球まで戻った甲斐があったわ」

「フッ。……男のこだわりというやつさ」

有明は、鉄郎の丼に海老の天ぷらを乗せてやりながら、その食べっぷりを見守っていた。

この少年が、これから向かう場所。

そこは修羅の巷だ。

トレーダー分岐点のある惑星ヘビーメルダー。

機械伯爵の住む「時間城」。

そこで彼は、母の仇を討ち、そしてトチローの死に様と向き合うことになる。

（……食える時に食っておけ、鉄郎）

有明は心の中で語りかける。

これからお前が背負う運命は、あまりに過酷だ。だが、それを乗り越えなければ、お前は「少年」から「男」にはなれない。

食事が終わり、鉄郎がお茶を飲み干した時、エメラルダスが静かに口を開いた。

「……鉄郎。貴方が探している機械伯爵の時間城……その場所を教えてあげるわ」

空気が張り詰める。

鉄郎の目が、戦士のそれに変わる。

「本当か！？」

「ええ。……トレーダー分岐点。そこに、機械伯爵の時間城はコレクションを見せにやって来る」

エメラルダスは、淡々と告げる。

それは、彼女なりの餞(はなむけ)であり、トチローの銃を持つ者への試練でもあった。

「……行くのね、鉄郎」

メーテルが、悲しげに、しかし決然と問う。

「ああ。……俺は、そのためにここまで来たんだ」

鉄郎は立ち上がり、戦士の銃のホルスターを直した。

そして、有明に向き直った。

「……ごちそうさまでした。この蕎麦の味、一生忘れないよ」

「……礼には及ばん」

有明は立ち上がり、鉄郎の前に立った。

身長差がある。だが、魂の高さは同じだ。

「鉄郎。……一つだけ、忠告しておこう」

有明は、自分の腰にある戦士の銃に手を置いた。

「その銃は、ただの武器ではない。……友との約束、そして信念の重さだ。引き金を引く時、迷うな。……迷えば、お前自身が喰われるぞ」

「……はい！」

鉄郎は深く頷いた。

その返事に、有明はかつて自分が憧れた少年の姿を重ね、そして今、目の前にいる「本物の男」を認めた。

「……行け。999が待っている」

◇◇◇

ネオアルカディア号と、クイーン・エメラルダス号。

二隻の海賊船に見送られ、銀河超特急999号が発車する。

ポオォォォォォォッ！！

汽笛が鳴り響く。

有明は、艦橋からその光の軌跡を見送った。

「……手助けはしないの？」

隣に立つミーメが問う。

有明は首を横に振った。

「しない。……あれは、あいつの喧嘩だ」

時間城の戦い。

そこに俺たちが介入すれば、鉄郎は勝てるだろう。

だが、それでは意味がない。

彼が自らの手で過去を断ち切り、未来を掴み取らなければ、トチローの銃を受け継ぐ資格は満たされないのだ。

「……だが、見届けはさせてもらうさ」

有明はニヤリと笑った。

「トチロー。……機関始動。目標、惑星ヘビーメルダー！」

『合点だ！ ……あいつの晴れ舞台だ、特等席で見たいからね！』

「エメラルダスも、同じ腹積もりだろう」

レーダーには、エメラルダス号もまた、付かず離れずの距離で999を追尾している反応があった。

過保護な海賊たちだ。

手は出さない。だが、もし「ルール違反」の横槍が入れば、その時は全火力を以て排除する。

それが、彼らなりの見守り方だった。

「……征け、星野鉄郎。……お前の旅路の果てに、何があるのか。俺に見せてくれ」

有明のハーロックは、グラスに残ったミルクを一気に飲み干し、前方の闇を見据えた。