有明のハーロック

第26話

時間城が崩れ落ち、錆びた砂塵となって風に舞う。

その瓦礫の山の上に、一本のギターが突き刺さっていた。

リューズが最期まで奏でていた、木製のギター。

全てが機械化され、永遠の時の中で腐敗していった城の中で、唯一「土に還る」ことができる有機物。

それが、悲しき魔女の墓標となった。

「……これで、お前の復讐も終わったわけだな。鉄郎」

本物のキャプテンハーロックが、マントを風になびかせながら問いかける。

それは確認ではない。少年が、復讐という名の燃料を使い果たした後、何で動くのかを試す問いだ。

鉄郎は、墓標に背を向け、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。

その足取りには、もう迷いはない。

少年特有の危うさは消え、地に足をつけた戦士の重量感が備わっていた。

「……キャプテンハーロック。それは違います」

鉄郎は、真っ直ぐにハーロックの隻眼を見据えた。

「機械伯爵や機械化人を見ていると……永遠に生きることだけが幸せじゃない。限りある命だから、人は精一杯頑張るし、思いやりや優しさが、そこに生まれるんだと、そう気が付いたんです」

鉄郎の言葉は、熱く、そして痛切だった。

トチローの生き様。アンタレスの死に様。そしてリューズの涙。

それらが彼に教えたのだ。

死なないということは、生きてもいないのと同じなのだと。

「機械の身体なんて、宇宙から全部なくなってしまえと。……僕たちはこの身体を、永遠に生きていけるからという理由だけで、機械の身体になんかしてはいけないんだと気が付いたんです」

鉄郎の瞳に、新たな炎が宿る。

それは復讐の赤黒い炎ではない。

正義と、未来への希望に燃える、青く澄んだ炎だ。

「だから僕は、アンドロメダの……機械の身体をタダでくれるという星へ行って、その星を破壊してしまいたいのです！」

その宣言に、傍らにいたメーテルがハッとして顔を上げ、そして哀しげに、けれど慈愛に満ちた瞳で鉄郎を見つめた。

彼女は知っている。その星が何であるかを。

それでも、鉄郎は選んだのだ。

鉄郎は、一度だけ振り返り、風に揺れるギターを見た。

自分を逃がしてくれたリューズ。

「取り返しのつかない昔を思い出していた」と言った彼女の孤独。

永遠の命の檻に囚われた魂たちを解放するために。

「……最初は、こんな気持ちじゃなかった。メーテル、俺を999に乗せてくれて、ありがとう」

鉄郎の感謝の言葉。

それは、彼女の旅の目的が何であれ、自分がこの答えに辿り着けたことへの、純粋な礼だった。

有明のハーロックは、その光景を腕を組んで見守りながら、心の奥底で震えていた。

（……立派だ、鉄郎）

一見すれば、星を破壊するなどという若者の暴論、あるいは破壊者の論理に聞こえるかもしれない。

だが、その瞳に狂気はない。

あるのは、人間の尊厳を守るために、諸悪の根源を断つという覚悟だけだ。

魂を腐らせ、命を冒涜するシステム。

それを取り除くために、彼は己の旗を掲げた。

それはもう、誰に守られるでもない。

一人の立派な「戦士(おとこ)」の顔だった。

本物のハーロックが、満足げに口元を緩め、頷いた。

「……そうか。ならば征け、鉄郎。お前の信じる道へ」

「はい！」

有明もまた、無言で鉄郎に敬礼を送った。

かつて画面の向こうで憧れた少年が、今、俺たちの目の前で「伝説」へと羽化しようとしている。

その門出を祝うのに、言葉はいらない。

風が吹く。

ヘビーメルダーの赤い砂塵が、999号の発車を促すように舞い上がった。

次なる戦場、惑星メーテルへ向かうために。

俺たちは、その背中を、全力で支え、見届けるだけだ。

◇◇◇

惑星ヘビーメルダーを後にした銀河超特急999号は、本来ならば一直線に終着駅たる機械化母星メーテル──アンドロメダ星雲の中心へと向かうはずだった。

だが、この世界線においてのみ存在する、もう一つの巨大な「駅」が、その旅路に割り込んだ。

海賊国家船団・有明。

宇宙の難民、脱走奴隷、そして自由を求める者たちが築き上げた、1億5000万の民を擁する移動星間国家。

「第二のトレーダー分岐点」とも呼ばれるこの場所は、銀河鉄道株式会社との正式な協定により、999号の最終整備地点として選ばれていた。

「……停車時間は99時間9分。ご乗客の皆様は、どうぞごゆっくり、この星の海のオアシスでおくつろぎください」

車掌のアナウンスと共に、999号は船団の中枢、巨大交易艦のドックへと滑り込んだ。

そこは、鉄郎が想像していた「海賊の巣窟」とは、あまりにもかけ離れた光景だった。

◇◇◇

「……メーテル。ここ、本当に海賊の国なのかい？」

鉄郎は、整備されたストリートを歩きながら、目を丸くして周囲を見回した。

ゴミ一つ落ちていない清潔な路面。

整然と立ち並ぶ商店、学校、病院。

すれ違う人々は、人間も、異星人も、機械化人も、皆穏やかな顔で挨拶を交わしている。

あの腐敗しきった地球のメガロポリスよりも、遥かに平和で、人間的な温かみに満ちていた。

「ええ、鉄郎。……ここは、有明という男が作った、もう一つの『理想郷(アルカディア)』よ」

メーテルが静かに答える。

鉄郎は首を傾げた。

法があり、秩序があり、笑顔がある。

これのどこが海賊なのか。ただの立派な独立国家じゃないか。

そう思った矢先だった。

ウゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ！！

平和な街並みを切り裂くように、けたたましいサイレンが鳴り響いた。

緊急警報。

『総員に通達！ 船団外縁部に敵影あり！ ゾアーク帝国艦隊、急速接近中！』

その放送が流れた瞬間、街の空気が一変した。

先ほどまで商店で笑っていた店主が、エプロンを脱ぎ捨てて銃を取る。

公園で遊んでいた子供たちを、保母たちが手際よくシェルターへ誘導する。

そして、ドックからは、殺気立った戦闘艦が次々と発進していく。

その先頭を切るのは、鮮烈な若葉色の巨艦。

ネオアルカディア号。

「……行くぞ、野郎ども！ 降りかかる火の粉だ、払い落とせ！」

有明のハーロックの号令が、街頭モニターを通じて響き渡る。

それに続くのは、鹵獲され、髑髏のペイントを施された機械化帝国の戦艦群や、地球連邦の脱走艦、太陽系連邦の巡洋艦。

寄せ集めだが、統率の取れた狼の群れ。

「……見て、鉄郎」

メーテルが窓の外を指差す。

モニターに映し出されたのは、一方的な「狩り」の光景だった。

ゾアーク帝国の艦隊は、哀れなほどに翻弄されていた。

ネオアルカディア号が正面から攻撃を受け止め、その隙にアンドラード人の操る高機動艦隊が側面を食い破る。

だが、彼らは敵艦を爆沈させない。

エンジンと武装だけを正確に破壊し、無力化する。

『制圧完了！ 空間騎兵隊、突入！ ……積荷を改めるぞ！』

エアロックがこじ開けられ、荒くれ者たちが雪崩れ込む。

彼らが運び出してくるのは、檻に閉じ込められていた奴隷たち。

そして──コンテナに満載された金塊、食料、武器、弾薬。

「……全部だ！ 金目の物は根こそぎ奪え！ 船ごと頂くぞ！」

「……えっ？」

鉄郎は絶句した。

救助活動かと思いきや、やっていることは紛れもない略奪だ。

金庫を破り、物資を奪い、使える船は牽引ビームで捕獲して自軍の戦力に組み込む。

慈悲はない。敵対する者、自由を奪う者からは、パンツ一枚残さず剥ぎ取る。

「……これが、海賊国家船団・有明よ」

メーテルが、淡々と告げる。

「彼らは、ただの善人ではないわ。……自由を守るためなら、悪からも奪い、力でねじ伏せる。清濁併せ呑む、強かな『海賊』なのよ」

モニターの中で、有明のハーロックがマントを翻し、解放された奴隷たちに手を差し伸べている。

そして同時に、奪った金塊の山を見て、ニヤリと悪党の笑みを浮かべていた。

「……すげえ」

鉄郎は、呆然と呟いた。

綺麗なだけの正義じゃない。

泥にまみれ、悪名を被り、それでも自分たちのルールで仲間を守り抜く。

その逞しさと、底知れないバイタリティー。

「……あの人は、本当にハーロックなんだな」

鉄郎は理解した。

この国が平和なのは、彼らが外敵に対して誰よりも恐ろしい「牙」を持っているからだと。

戦いが終わり、船団は何事もなかったかのように平穏を取り戻す。

だが、鉄郎の目にはもう、この街がただの平和な楽園には見えなかった。

ここは、星の海で生き抜く覚悟を決めた狼たちの、休息の地なのだ。