有明のハーロック

第27話

銀河超特急999号の停車時間、99時間9分。

鉄郎にとって、その約4日間は、単なる休息の時ではなく、彼の価値観を根底から揺さぶり、再構築する濃厚な授業の時間となった。

初日に見た、ゾアーク帝国艦隊との派手な艦隊戦。

あれは、この船団にとっても「祭り」に近い稀有な出来事だったのだと、鉄郎はすぐに知ることになる。

2日目。

鉄郎が交易艦の展望デッキから見たのは、ボロボロに傷つき、煙を吐きながらよろめくように入港してくる、一隻の老朽貨物船だった。

ゾアークの圧政から、あるいは機械帝国の搾取から、命からがら逃げ延びてきた難民船だ。

「……金はない！ 積荷もない！ だが、働ける手足はある！」

通信機越しに聞こえる、船長の必死の叫び。

入管ゲートの審査官（強面の老海賊）は、彼らの瞳をじっと覗き込み、そしてゲートを開いた。

「合格だ。……その『覚悟』があればいい。入れ」

金もコネもいらない。必要なのは、自由の旗の下で生き抜くという「意志」だけ。

港に降り立った彼らを迎えたのは、温かいスープと、真新しい作業服だった。

人間、機械化人、アンドロイド。種族など関係ない。

「よく来たな」「今日から仲間だ」と肩を叩き合う光景。

そして、彼らの居住区が足りなければ、即座に工作艦隊が動く。

ドックの奥で火花が散り、資材が組み上げられ、新たな居住ブロックが「増築」されていく。

国が狭ければ、広げればいい。

この柔軟さと逞しさこそが、海賊国家船団・有明の日常だった。

「すごいな……。どんどん大きくなっていく」

鉄郎は窓に張り付き、まるで細胞分裂のように増殖していく船団を見つめた。

それは国家というより、巨大な生き物のようだった。

◇◇◇

3日目。

この日は、海賊としての「影」の部分を見る日となった。

鉄郎は、有明の許可を得て、ネオアルカディア号の艦橋にいた。

「……出たぞ。獲物だ」

有明の低い声と共に、船団は動く。

狙うは、機械化帝国の輸送船団。それも、貴族が座乗する豪華客船だ。

戦闘は一方的だった。

抵抗する護衛艦を無力化し、強引に接舷し、乗り込む。

だが、そこから運び出されたのは、金塊だけではなかった。

「……丁重に扱え。傷をつけるなよ」

荒くれ者の海賊たちが、帽子を取り、静かに運び出してきたもの。

それは、美しいガラスケースに封じ込められた、生身の人間の「剥製」だった。

永遠の美を留めるためだけに命を奪われた、悲しき犠牲者たち。

「…くっ……母さんだけでもなく、あんなに……っ」

鉄郎は言葉を失い、拳を震わせた。

機械化人たちは、これを美術品として愛でるのか。

人の尊厳を踏みにじるにも程がある。

有明は、奪還した遺体──かつて人間だったものたちを、エアロックへと運ばせた。

そして、ハッチを開放する。

「……星の海へ還れ。これがお前たちの、本当の自由だ」

真空の宇宙へと、静かに流れていく棺桶たち。

ネオアルカディア号のクルーたちが、一斉に敬礼を送る。

それは略奪のついでではない。

むしろ、この魂の解放こそが、彼らにとっての主目的であるかのような厳粛さだった。

「……俺たちは奪う」

有明は、涙を流す鉄郎の横で、淡々と語った。

「奴らが奪った金、物資、そして尊厳。……その全てを奪い返し、あるべき場所へ還す。それが、俺たちの日常だ」

金塊は生きている者のために使い、遺体は星の海へ還す。

清濁併せ呑む、その覚悟。

4日目の朝。

出発の時が迫るホームで、鉄郎は有明を見上げた。

「……有明さん。俺、分かった気がするよ」

鉄郎は、自分の胸を叩いた。

「海賊ってのは、ただ暴れるだけじゃない。……誰も守ってくれないものを、自分の手で守る人たちのことなんだな」

「……フッ。少しは大人になったようだな、鉄郎」

有明はニヤリと笑い、鉄郎の被っているボロ帽子を深く被らせた。

「行け。……メーテルを待たせるなよ」

「うん！ ……ありがとう、キャプテン！」

走り出す少年。

その背中は、来た時よりも一回り大きく見えた。

日常という名の戦いを続ける海賊国家船団・有明。

その熱気と誇りを胸に刻み、999号は再び、終わりのない旅路へと汽笛を鳴らした。

◇◇◇

銀河超特急999号のテールランプが、星の彼方へと溶けて消える。

ほんの僅かな滞在、ほんの僅かな軌道の交差。

だが、その時間は、星野鉄郎という少年の魂に、そして彼を見送った有明のハーロックの胸に、永遠に消えない熱い残り火を灯していった。

「……行ったか」

有明は、ネオアルカディア号の艦橋で、静かに呟いた。

感傷に浸る時間は終わりだ。

ここからは、大人の仕事──いや、海賊の仕事の時間だ。

有明はマントを翻し、艦内放送のマイクを強く握りしめた。

その瞳には、かつて画面の向こうで憧れた「決戦」への覚悟と、今、自身が背負う10万隻の命への責任が宿っていた。

「……全艦に告げる！」

有明の声が、海賊国家船団・有明の全ての艦艇、全ての居住区、全てのドックに響き渡る。

「総員、第一級戦闘配置！！」

その言葉が放たれた瞬間、平和な交易都市の空気は霧散し、獰猛な狼の群れが牙を剥く気配が宇宙を震わせた。

「これより我々は、機械化母星メーテル──アンドロメダへと進軍する！ ……だが、これはただの戦ではない！」

有明は叫ぶ。

領土のためでも、金のためでもない。

「我らの友の遺志の焔を抱く戦友を、傷一つ付けることなく無事に地球に帰すための戦いである！！」

『オオオオオオオオオオオッ！！！』

通信回線がパンクするほどの雄叫びが、1億を超える民から上がった。

彼らは知っている。

鉄郎が背負っているものが、トチローの意志であり、アンタレスの命であり、そして自分たちが失い、取り戻そうとしている「人間の誇り」そのものであることを。

あいつを死なせるな。あいつを地球へ帰せ。

その単純で、何よりも熱い動機が、巨大船団を一つにする。

「……抜錨！ 有明海賊船団、全軍発進！！」

ネオ・アルカディア号が、若葉色の輝きを放ちながら動き出す。

それに続くのは、選りすぐりの精鋭艦艇、約10万隻。

アンドラードの勇士たちが駆る高速戦艦、鹵獲された機械化帝国の超弩級戦艦、そして歴戦の老兵たちが座乗する旧式艦。

通常の星間国家の方面軍など、一飲みにしてしまえるほどの圧倒的な「暴力」の奔流。

遥か彼方へと先行する999号を追うように、巨大な光の河が銀河を流れていく。

そして、その大船団の列から少し離れた位置。

群れることなく、孤高を貫きながら、しかし同じ方角を目指す一隻の深緑の巨艦があった。

宇宙海賊戦艦 アルカディア号。

その艦橋で、本物のキャプテンハーロックは、有明が率いる大艦隊の光を見つめ、静かにグラスを傾けていた。

「……フッ。派手な道払いだな、有明」

呆れたような、しかしどこか嬉しそうな独り言。

かつては、たった一隻で挑んだ戦いだった。

だが今は、あの若き日の影が、10万の友を引き連れて共に往く。

『……ハーロック。……アイツを、頼むよ』

中枢大コンピューターから、トチローの声が響く。

それは、自らの分身である帽子と戦士の銃を受け継いだ少年への、親心にも似た祈り。

「ああ。……任せておけ」

ハーロックは頷き、舵輪を握った。

目的は同じだ。

親友の遺志を継いだ少年が、その旅路を全うし、無事に故郷の土を踏むこと。

そのために立ちはだかる者がいれば、それが機械帝国だろうと、なんだろうと、全て斬り伏せる。

「……行くぞ、アルカディア号！」

深緑のドクロ艦が、エンジンの咆哮を上げる。

ネオアルカディア号率いる有明艦隊と、伝説のアルカディア号。

二つの最強の海賊と、それに続く無数の魂が、今、決戦の地・アンドロメダへと向けて進撃を開始した。

銀河の歴史が、大きく動こうとしていた。

◇◇◇

星の海を、深紅の飛行船が往く。

クイーン・エメラルダス号。

誰にも縛られず、誰にも媚びず、ただ愛する男の影を追って宇宙をさすらう、孤高の魔女の船。

その静寂に包まれた艦橋に、懐かしく、そして切ない声が届いた。

『……エメラルダス。聞こえるか』

通信機からではない。

宇宙の真空を伝い、彼女の魂へと直接響くような、温かい響き。

アルカディア号の中枢大コンピューターとなった、大山トチローの声だ。

『アイツが……鉄郎が行くよ。俺の銃と、帽子を持って。……頼めるかい』

エメラルダスは、ワイングラスを持った手を止め、窓の外に広がる無限の闇を見つめた。

その瞳が、微かに潤む。

「……水臭いことを言うのね、トチロー」

彼女は、誰もいない艦橋で、愛しい声に応えるように呟いた。

「貴方の遺志(こころ)を継いだ子が、死地へ向かおうとしているのよ。……私が黙って見ているとでも思ったの？」

鉄郎という少年。

その瞳に宿る炎を見た。

あれは、トチローと同じ炎だ。

限りある命を燃やし尽くし、信念のために戦う、不器用で美しい男の炎。

それを、機械ごときに消させるわけにはいかない。

エメラルダスは立ち上がり、真紅のマントを翻した。

「……見なさい、トチロー。貴方の新しい親友も、随分と派手に動いているわ」

彼女の視線の先、レーダーの彼方に、巨大な光の奔流が見えた。

ネオアルカディア号率いる、有明海賊船団。

10万隻を超える大艦隊が、まるで銀河を飲み込む龍のように、アンドロメダへ向けて進軍している。

「……呆れた男。たった一人の少年を守るために、国を挙げて戦争を仕掛けるなんて」

エメラルダスは、フッと口元を緩め、美しく微笑んだ。

「でも……嫌いじゃないわ。その不器用な熱さは、貴方にそっくりよ」

群れることを嫌う彼女だが、彼らが掲げる「自由の旗」への敬意は忘れない。

彼らが「盾」となり、道を切り開くなら。

私は「剣」となり、その運命を断ち切ろう。

「……行くわよ。私の船」

エメラルダス号が、重力波を蹴って加速する。

目指すは、機械化母星メーテル。

全ての因縁が渦巻く、最果ての地。

「死なせはしない。……貴方の遺志の焔は、私が守り抜く」

深紅の影が、星の海を駆ける。

ハーロック、有明、そしてエメラルダス。

三つの最強の海賊旗が、一人の少年の未来を守るために、今、同じ場所へと集結しつつあった。