傭兵クラーク・スティル誕生 ～さらば、インテリジェンス～

絶体絶命

　夜明け前の滑走路には、重苦しい湿気とジェット燃料の匂いが立ち込めていた。

　ハイデルン傭兵部隊の隠蔽滑走路に駐機しているのは、デ・ハビランド・カナダDHC-6、通称ツイン・オッター。

　ただし、その機体に民間機の面影はない。マットブラックの耐熱迷彩塗装が施され、エンジンの排熱を抑える特殊なフェアリングが装着されたそれは、空飛ぶ霊柩車のように見えた。

「おいおい、こいつは年代物だぜ。本当に飛ぶのか？」

　ハビエルが翼の下で呆れたような声を上げた。

「文句を言うな。この短距離離着陸性能がなければ、コロンビアの未舗装のジャングルには降りられん」

　ラルフ大佐がAKMアサルトライフルを肩に担ぎながら、タラップを蹴り上げるようにして乗り込んでいく。

「それに、中身は最新だ」

　クラークは、最後に機体を見上げてから乗り込んだ。

　機内は狭く、天井にはむき出しの配線とダクトが走り、予備の増設燃料タンクが座席スペースの半分を圧迫していた。

　コックピットの計器類は軍用グレードの暗視ゴーグル対応照明に変更され、不気味な緑色の光を放っている。

　クラークに与えられた席は、コックピットの隔壁すぐ後ろ、特設された通信士席だった。目の前には暗号化通信システムと衛星ナビゲーションのモニターが鎮座し、背中には冷たい燃料タンクの金属壁が押し付けられている。

　これぞ空飛ぶ火薬庫だ。一発でも被弾すれば、全員が消し炭になる。

「全員、ベルトを締めろ。舌を噛みたくなかったらな」

　パイロットのマティアス中尉が、ドイツ語訛りの英語で告げた。

　プロペラが回転を始め、機体が身震いする。

　クラークはヘッドセットを装着し、計器のチェックに入った。

「通信回線、クリア。GPS同期完了。いつでも行けます」

「了解。行くぞ」

　機体が滑走を始め、ふわりと地面を離れた。

　眼下にはブラジルの密林が黒い絨毯のように広がっている。これから向かうのは、そのさらに奥、コロンビア国境の空白地帯だ。

　水平飛行に入ると、機内の緊張がわずかに緩んだ。

　エンジンの轟音が会話を遮るため、隊員たちは身振り手振りでコミュニケーションを取っている。

　ハビエルが親指を立ててウィンクをしてきた。口の動きで『バンコク』と言っているのがわかる。

　――まだ言ってるのか、あの馬鹿は……。

　クラークは苦笑し、首を振った。

　ハビエルの隣では、カズヤが腕を組み、目を閉じて瞑想しているようだった。彼の膝の上には、手入れの行き届いた愛用のナイフが置かれている。

　ラルフは一番奥の席で、帽子を目深に被り、すでに眠っているように見えた。この男の神経の図太さは装甲車並みだ。

　クラークはモニターに視線を戻した。

　画面上の小さな光点が、国境線を示す赤いラインを越えようとしている。

「現在、コロンビア領空へ侵入」

　クラークがマイクに向かって報告する。

「了解。ここからは低空飛行でレーダーを掻い潜る。揺れるぞ」

　マティアスの操縦桿さばきと共に、機体が高度を下げた。樹冠を舐めるような超低空飛行。窓の外を、緑色の壁が高速で流れていく。

　順調だった。あまりにも順調すぎた。

　クラークがそう感じた瞬間だった。乾いた破裂音がヘッドセットの中で弾け、鼓膜を刺激した。

「ぐっ……！」

　クラークはとっさにヘッドセットを外した。次の瞬間、目の前の通信コンソールから青白い火花が散った。

「何だ!?」

　クラークは思わず身を引いた。その瞬間、コンソールの内部からシューッという音と共に、白煙が猛烈な勢いで噴き出した。

「火災発生！　通信機が燃えている！」

　クラークが叫ぶ。

　煙は瞬く間に狭い機内に充満し、ゴムとプラスチックが焼ける強烈な悪臭が鼻をつく。

「くそっ！　消火器だ！　早くしろ！」

　ラルフの怒号が響く。

　だが、火の回りは異様に速かった。

　通信機のパネルが溶け落ち、その奥にある主要な電源ケーブルへと炎が這い上がっていく。まるで生き物のように、正確に、致命的な部位へと。

「操縦不能(ロスト・コントロール)！」

　マティアスが悲鳴に近い声を上げた。

「トリムが効かない！　昇降舵が反応しないぞ！」

　機体がガクリと頭を下げた。

　内臓が浮き上がるような浮遊感。それはすぐに強烈な荷重へと変わる。

「手動に切り替える！　ケーブルを引け！」

　マティアスが必死にレバーを操作するが、機体は独楽のようにきりもみ回転を始めた。

　遠心力で身体がシートに押し付けられる。視界が回転し、煙で何も見えない。

「衝撃に備えろ！」

　誰かの叫び声。それがラルフのものか、ハビエルのものか、クラークには判別できなかった。

　窓の外に迫る緑色の壁。

　――トラヴィス。

　死の瞬間に脳裏をよぎったのは、親友の名前だった。

　また守れなかった。また何もできないまま終わるのか。

　轟音。

　金属が引き裂かれる甲高い音。

　そして、世界は唐突に暗転した。

　目覚めは、痛みではなく、静寂によってもたらされた。

「ううっ……」

　クラークは重い瞼を開けた。

　視界がぼやけている。額から温かい液体が流れて、目に入りそうになるのを手で拭った。血だ。

　身体を動かしてみる。痛みはあるが、骨は折れていないようだ。奇跡的だった。

　クラークはシートベルトを外し、よろめきながら立ち上がった。

　機体は無惨な姿を晒していた。胴体部分は真っ二つに折れ、後部機体はどこかへ消え失せている。クラークがいた前方は、巨木になぎ倒されるようにして地面に激突していた。

　断裂した配線から火花が散っている。燃料の匂いが鼻をつく。爆発していないのが不思議なくらいだ。

「マティアス！」

　クラークはコックピットへ這い進んだ。

　パイロット席のマティアスは、操縦桿を握りしめたまま動かなかった。

　フロントガラスを突き破った太い枝が、彼の胸を貫通していた。即死だ。

「くそっ……」

　クラークは振り返り、客室部分を見た。

「ハビエル……カズ……」

　名前を呼ぶ声が震えた。

　座席の残骸の中に、二人の姿があった。

　ハビエルは、ひしゃげた機体のフレームに挟まれていた。いつも陽気な冗談を飛ばしていたその口からは、どす黒い血が溢れ、目は見開かれたまま虚空を見つめている。

　カズは、さらに悲惨だった。シートベルトの強烈な圧迫痕と共に、首があらぬ方向に曲がっていた。あの鋭い手刀を繰り出す手も、今はただの冷たい肉塊の一部でしかない。

「うっ……」

　強烈な吐き気が込み上げてきた。

　クラークは膝をつき、胃の中のものをぶちまけた。

　酸っぱい胃液の味と、鉄錆のような血の匂い。脳裏に、カンダハルの光景がフラッシュバックする。

『情報で守る』と誓った親友トラヴィスの、原形を留めない遺体。

　そして今、またしても自分の目の前で、仲間たちが肉塊に変わってしまった。

「あ……ああ……」

　震えが止まらない。俺だけが生き残った。何の役にも立たない俺だけが、なぜ……。

　――しっかりしろ、クラーク・スティル！

　内なる声が叱咤した。

　ここは敵地だ。感傷に浸っている場合ではない。生き残ったのなら、生き残った者の義務を果たせ。

　クラークは顔を上げ、涙と鼻水で汚れた顔を袖で拭った。

　……そうだ、大佐はどうした？

　クラークは機内を見回した。

　一番奥にあったはずのラルフの席は、衝撃で根本から引きちぎられ、機外へと放り出されていた。だが、そこに遺体はない。

「大佐？」

　周囲を探したが、ラルフの姿は見当たらなかった。生きているのだろうか？

「大佐！　ラルフ大佐！」

　クラークは叫んだ。だが、返ってくるのはジャングルのざわめきだけだった。

　先に外へ出て、周囲の警戒に当たっているのかもしれない。

　クラークは機体の床に転がっているAKMと、予備のマガジンを回収した。そして墜落現場を離れ、鬱蒼とした緑の地獄へと足を踏み出した。

　ジャングルは息苦しいほどの生命力に満ちていた。

　頭上を覆う巨大な樹冠が日光を遮り、昼間だというのに薄暗い。腐葉土の匂いと、むせ返るような湿気がクラークの肺を満たす。

「大佐……どこへ行ったんですか」

　クラークは銃を構え、慎重に歩を進める。

　鳥たちの甲高い鳴き声が嘲笑うように響く。時折、どこか遠くから肉食獣らしき低い唸り声が聞こえてきた。

　クラークの神経は極限まで張り詰めていた。情報将校として画面上の敵と戦うことには慣れていても、ジャングルでの孤独なサバイバルは専門外だ。

　シダ植物の葉が擦れる音一つで、心臓が跳ね上がる。

　誰かに見られている――そんな強迫観念がクラークを襲った。木の陰から、葉の隙間から、無数の目が自分を品定めしているような感覚。

「ハビエルなら、こんな場所でも笑って歩いたんだろうな」

　ふと、そんな独り言が漏れた。

「カズなら、気配を消して悠々と進んだだろう」

　だが、彼らはもういない。いるのは、デスクワーク上がりの新兵(ルーキー)だけだ。

　三十分ほど周囲を探索したが、ラルフの痕跡は見つからなかった。

　足跡も、血痕もない。まるで蒸発してしまったかのようだ。

　機体が空中で分解した時に、もっと手前で放り出されたのだろうか？

　不安が焦燥感へと変わる。一人では任務遂行どころか、生還すら危うい。

　クラークは一度、墜落現場に戻ることにした。機体に残っているサバイバルキットや無線機――あの焼け焦げた鉄屑が使い物になればだが――を回収し、態勢を立て直すべきだ。

　自分の足跡を頼りに、もと来た道を戻る。

　やがて木々の隙間から黒煙が見えてきた。ツイン・オッターの残骸だ。

「……！」

　クラークは足を止めた。

　誰かいる。

　機体の残骸のそばに、人影があった。

　特徴的なバンダナ、逞しい背中、そして使い込まれたコンバットベスト。

「大佐！」

　安堵で膝が抜けそうになった。生きていた。やはりあの男は不死身だったのだ。

　クラークは茂みをかき分け、駆け寄った。

「大佐、ご無事でしたか！　探しましたよ」

　ラルフは機体の内部、ちょうどクラークが座っていた通信士席のあたりを覗き込んでいた。

　クラークの声が聞こえているはずなのに、彼はすぐには振り返らなかった。

　微動だにせず、何かを凝視している。

「……大佐？」

　クラークは歩調を緩めた。何かがおかしい。

　ラルフが覗き込んでいるのは、黒焦げになった通信コンソールだ。

　火花が散り、すべてが始まった場所。

　ラルフの手が、焼けただれた配線の一部を掴んでいるのが見えた。

「……クラーク」

　低く、地を這うような声だった。

　ラルフがゆっくりと振り返る。

「ああ、無事だったか」

　言葉とは裏腹に、その声音には一片の温かみもなかった。

　そして、完全にこちらを向いたラルフの表情を見た瞬間、クラークの足が凍りついた。

　憎悪。

　純粋で、煮えたぎるような殺意。

　ラルフの青い瞳は、敵を見る目つきでクラークを射抜いていた。

「た、大佐……？」

　クラークが後ずさりしようとした瞬間、ラルフが素早い動作でAKMを構えた。

　黒い銃口が、正確にクラークの眉間に向けられる。

「動くな」

「な……何をするんですか、大佐！　俺です、クラークです！」

　クラークは両手を挙げ、叫んだ。

　墜落のショックで錯乱しているのか？　頭を打ったのか？

　だが、ラルフの目は正気だった。正気そのものの冷徹さで、クラークを「標的」として認識していた。

「ああ、知ってるとも。クラーク・ウェリントン」

　ラルフは忌々しげに名前を吐き捨てた。クラークが捨てたはずの苗字を。

「元情報将校。エリート。そして……この墜落を仕組んだ裏切り者(ラット)」

「な……何を言って……」

「とぼけるな！」

　ラルフの怒号がジャングルに響き渡り、鳥たちが一斉に飛び立った。

「俺は見たぞ。あの通信機、ただのショートじゃねえ。配線が人為的に細工されていた。時限式の発火装置だ。そして、そこに座っていたのは誰だ？　一番怪しい動きができたのは誰だ？」

　クラークは愕然とした。

「待ってください！　俺じゃありません！　俺も危うく死ぬところだったんですよ!?」

「スパイなら脱出の手順も用意していただろうさ。現にお前は無傷だ。他の仲間はどうなった？　マティアスは？　ハビエルは？　カズは？」

　ラルフが一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

「あいつらは死んだ。お前が殺したんだ」

「違います！　信じてください！」

「黙れ！」

　カチャリ、とセーフティを外す音が、クラークの耳には死刑執行の合図のように聞こえた。

　ラルフの指がトリガーにかかる。

「俺は最初からお前を信用していなかった。貴様……スパイだな？」

　誤解だ。完璧な誤解だ。

　だが、状況証拠はあまりにも揃いすぎている。焼け焦げた通信機、唯一の生存者である元情報将校。そしてラルフの根深い不信感。

　弁解の言葉が見つからない。言葉を紡ぐよりも早く、銃弾が放たれるだろう。

　――こんな終わり方があるか……。

　親友との誓いを果たすためにここに来た。新しい仲間と共に戦うはずだった。

　だが、その仲間は死んだ。そして今、上官の手によって殺されようとしている。

　ジャングルの湿った風がクラークの頬を撫でる。銃口の向こうにあるラルフの瞳には、一切の迷いがなかった。

「地獄で詫びてこい」

　ラルフが引き金を絞る。

　クラークの視界が、銃口の闇一点に収束していった。