傭兵クラーク・スティル誕生 ～さらば、インテリジェンス～

共闘

　その刹那、風が動いた。

　ラルフの背後にある、鬱蒼としたシダの茂みが不自然に揺れた。風向きとは逆の揺れ。そして緑の葉の隙間から覗く、冷ややかな黒い筒先。

　――敵だ！

　思考よりも先に、生存本能が肉体を突き動かす。クラークはその場に崩れ落ちるようにしゃがみ込んだ。

　同時に、腰のホルスターからグロック17を引き抜く。狙いはラルフではない。その背後の死神だ。

　ラルフの目が驚愕に見開かれるのと同時に、クラークはトリガーを絞った。

　9ミリパラベラム弾がラルフの脇をすり抜け、茂みの中へと吸い込まれる。

「ぐあっ！」

　くぐもった男の呻き声。

　ラルフの反応は神速だった。クラークの銃から放たれた弾丸が飛んでいった方向へ旋回しながら、AKMをフルオートで叩き込む。

　激しい銃声がジャングルを震わせ、茂みが細切れにちぎれ飛び、赤い血飛沫が舞う。

　どさり、と重量物が倒れる鈍い音がした。

　静寂が戻った。

　硝煙の匂いが、腐葉土の匂いを塗り替えていく。

　クラークは地面に膝をついたまま荒い息を吐いた。銃口からは細い煙が立ち上っている。

　ラルフが油断なく残心を示しながら茂みに近づき、軍用ブーツのつま先で中を確かめる。

「……死んでるな」

　ラルフがかき分けた茂みの隙間から、迷彩服を着た男の死体が見えた。胸を赤く染め、虚ろな目で空を見上げている。おそらく研究施設の警備兵だろう。

　クラークの弾丸が敵兵の肩を砕き、ラルフの弾丸が息の根を止めたのだ。

　ラルフがゆっくりと振り返った。

　その瞳からは、先ほどまでの燃えるような憎悪は消えていた。だが警戒心が消えたわけではない。探るような、冷徹な指揮官の目がそこにあった。

「……俺を撃つチャンスだったはずだ。スパイならな」

　ラルフが低い声で言った。

　クラークはグロックをホルスターに戻し、ゆっくりと立ち上がった。

「俺はスパイじゃありません。それに、ここであなたを殺せば、俺もこのジャングルで野垂れ死ぬだけです。損益分岐点を計算した結果ですよ」

　憎まれ口を叩くことで、震えそうになる膝を叱咤する。

　ラルフは鼻を鳴らし、AKMの安全装置をかけ直した。

「敵兵に発見されたようだ。銃声を聞きつけて仲間が集まってくる。一刻の猶予もない。行くぞ」

「……了解」

　謝罪も感謝の言葉もない。だが、銃口が向けられていないことが、今のクラークにとっては十分な休戦協定だった。

　二人は緑の地獄へと足を踏み入れた。

　ラルフが先頭を行き、クラークが背後を警戒する。

　ジャングルは敵意に満ちていた。足元の泥濘は体力を奪い、頭上の樹冠はGPSの電波を遮断する。そして何より、見えない敵の気配が常に肌を刺す。

　数十分後、前を行くラルフが拳を上げ、停止の合図を送った。

　前方の木立の陰に二つの人影。斥候だ。

「右はお前、左は俺だ。同時にやるぞ」

　ラルフの囁きにクラークは頷き、AKMを構えた。

　二人の銃声がほぼ同時に重なり、兵士たちが音もなく崩れ落ちた。

　クラークたちは素早く死体に駆け寄る。ラルフが慣れた手つきで死体のポケットを探り、予備のマガジンと手榴弾を抜き取っていく。そしてクラークを見た。

「何をしている？　突っ立ってないで回収しろ」

　クラークは立ち尽くしていた。

　足元の兵士はまだ若い。自分と同じくらいの歳だろう。

　死後硬直も始まっていない、温かい死体。そのベルトポーチには、AKM用の弾倉と、数発の9ミリ弾が入っている。それを奪えというのか。

「……士官学校では、戦死者の尊厳を冒してはならないと教わりました。略奪行為は軍法会議ものです」

　クラークの言葉に、ラルフは呆れたように吐き捨てる。

「ここは教室じゃねえ。戦場だ。それに、俺たちは正規軍じゃなく傭兵だ」

　ラルフは死体の胸倉を掴み、乱暴に装備を剥ぎ取ってクラークに投げつけた。

「いいか、坊ちゃん。綺麗事で腹は膨れねえし、弾も補充できねえ。こいつらはお前を殺すつもりで弾を持ってきたんだ。だったら、それを有効活用してやるのが、せめてもの供養ってもんだ」

「……」

「生き延びたければやれ。泥を啜るのが嫌なら、最初から来るんじゃなかったな」

　ラルフは冷ややかな口調で言い放ちながら、死体から奪い取った予備のマガジンをポケットに突っ込んだ。

　……そうだ。ここで高潔さを守って死ぬことに何の意味がある？　生き残って、任務を遂行してこそ、親友との誓いは果たされるんだ。

　クラークは唇を噛み、屈み込んだ。

　死体の感触。生々しい血の温もり。吐き気が喉元まで込み上げたが、それを強引に飲み込んだ。

　震える手でポーチを開け、弾倉を抜き取る。死人の所有物を自分のものにする。それは、クラーク・ウェリントンという紳士が死に、クラーク・スティルという傭兵が完全に生まれた瞬間だった。

「……確保しました」

「上出来だ。行くぞ」

　それから数時間、二人はジャングルを彷徨った。

　ラルフの戦闘能力は異常だった。気配を殺して接近し、ナイフ一本で敵を無力化する。あるいは、わざと音を立てて敵を誘導し、待ち伏せて殲滅する。

　その動きは野獣のように荒々しく見えて、実は極めて計算高い特殊部隊(スペシャル・フォース)のそれだった。

　クラークも必死に食らいついた。

　敵の位置を予測し、ラルフの死角をカバーする。奪った弾薬で敵を撃ち、また奪う。そのサイクルを繰り返すうちに、罪悪感は摩耗し、代わりに非情な効率性が身についていった。

　そして視界が開けた。

「……行き止まりか」

　二人の前には、濁った水をたたえた大河が横たわっていた。

　川幅は広く、対岸は霞んで見えるほど遠い。流れは速く、泳いで渡るのは自殺行為だ。

　さらに悪いことに、中洲と対岸には監視塔が設置され、重機関銃を構えた兵士たちが目を光らせている。

「正面突破は不可能ですね。蜂の巣にされます」

　クラークが双眼鏡で確認しながら言った。

「迂回するには時間が足りねえな。夜まで待てば赤外線センサーの餌食だ。さて、どうするか」

　ラルフが忌々しげに舌打ちをした時だった。

「大佐、あれは……」

　クラークが指差した先。川沿いの鬱蒼としたマングローブの林の中に、人工的なカモフラージュネットが張られているのが見える。その隙間から金属質の光沢が覗いていた。

「ヘリか……？」

　二人は慎重に接近した。

　そこには、小型のヘリコプターが一機、隠されるように駐機されていた。

　周囲には見張りの兵士が二人。タバコを吸いながら談笑している。

　ラルフが双眼鏡で機体を確認する。

「ベル206……いや、それをベースにした改造機か。研究施設の幹部用の脱出手段かもしれんな」

　ラルフは双眼鏡を下ろし、クラークを見た。

「おい、クラーク。ヘリの操縦はできるか？」

「えっ？」

「イエスかノーで答えろ。マティアスはもういねえんだ」

　クラークは一瞬ためらった後、答えた。

「……はい。民間ヘリなら」

「そうか。よし、俺が奴らを掃除してくる。お前はここで待機してろ」

　ラルフはAKMをその場に置き、コンバットナイフを抜いた。

「援護は？」

「いらん。音を立てるなよ」

　言い残すと、ラルフは影のようにマングローブの根元へと滑り込んでいった。

　巨体に似合わない静寂な動き。水面すら揺らさないその潜入技術に、クラークは息を呑んだ。

　戦車を殴り壊すだけが能じゃない。この男は、殺しのプロフェッショナルなのだ。

　一人の兵士が、ふと背後の気配に気づいて振り返ろうとした。

　その瞬間、ラルフが水面から飛び出した。濡れた腕が兵士の首に巻きつき、声帯を押し潰す。ボキリ、という乾いた音がして、兵士が崩れ落ちる。

　もう一人の兵士が驚いて銃を構えようとするが、遅すぎた。

　ラルフが投げたナイフが、兵士の喉元に深々と突き刺さる。悲鳴を上げる間もなく、二人の見張りは排除された。

　ラルフが木陰のクラークに向かって手招きした。

　クラークはラルフのAKMを拾い上げ、身を低くして駆け寄った。

「鮮やかな手際ですね」

「お前の操縦もお手並み拝見といこうか。墜落させるなよ」

　二人は、死体が首に下げているIDカードを奪い取った。研究施設の認証キーだろう。これがあれば、正面から堂々と潜入できる可能性がある。

　クラークはそのIDカードを素早く首に下げた。それからヘリコプターのキャノピーを開け、操縦席に滑り込んだ。

　計器類を確認する。

「燃料は満タン、バッテリー正常。軍用の暗号化無線と、後付けのミサイルジャマーが搭載されています。やはり改造機ですね」

「飛べるか？」

　助手席に座ったラルフがシートベルトを締めながら尋ねる。

「ええ。俺が操縦したことのある機体より少し古臭いですが、基本構造は同じです」

　クラークはメインスイッチを入れ、スターターを押した。

　キュルルル……というモーター音に続き、頭上のローターが回転を始める。

　激しい風切り音が周囲の草木をなぎ倒す。この音で敵に気づかれるのは時間の問題だ。

「急げ！　見つかったぞ！」

　ラルフが叫ぶと同時に、対岸の監視塔から赤い曳光弾が飛んできた。

　クラークは歯を食いしばり、コレクティブを引き上げた。機体が軽く浮き、腹に一瞬だけ重みが乗る。

　サイクリックを前へ。機体は水面すれすれを滑るように加速した。

　対岸からの銃撃。弾丸が水を叩く。

　クラークは低すぎる高度を必死に抑え込み、銃撃圏を抜けた瞬間に機首を起こした。

　計器が警告を吐く。だが針は限界を越えない。機体は軋みながらも大空へと舞い上がった。

　眼下に広がるジャングルは、上空から見ればただの緑色の海だった。

　クラークが操る改造ヘリコプターは、その海原を切り裂くように飛翔していた。

「悪くねえ腕だ。金持ちのボンボンにしちゃあな」

　ラルフが窓の外を流れる景色を見下ろしながら言った。

「褒め言葉として受け取っておきますよ」

　クラークは計器盤の数値をチェックしながら答えた。

　手汗が操縦桿を濡らす。実戦でのフライトは初めてだ。しかも、いつ対空ミサイルが飛んでくるかわからない敵地の上空で。

　高校時代の優雅な遊覧飛行とは訳が違う。だが、不思議と恐怖は薄かった。隣に座るこの男の不敵な態度が伝染しているのかもしれない。

「十一時の方向。あれか」

　ラルフの声に、クラークは視線を向けた。

　川の上流、切り立った崖に囲まれた盆地の中に、その施設はあった。

　表向きは廃墟となった工場跡地。だが上空から見れば、不自然に整備された道路と、巨大な換気ダクトが口を開けているのがわかる。

「間違いありません。ハイデルン総帥が示した座標と一致します」

「地下への入り口は？」

「メインゲートは厳重に警備されています。対空砲も見えますね。あそこに突っ込めば、着陸する前にスクラップですよ」

「裏口を探せ。ネズミの穴があるはずだ」

　クラークは機体を旋回させ、施設の外周を偵察した。

　崖の中腹に、輸送用の搬入口らしきプラットホームが見えた。警備は手薄だ。

「あそこなら降りられそうです。大型貨物用のエレベーターがあります」

「よし、行け。強引に着けるぞ」

「了解」

　クラークは機首を向け、降下を開始した。

　その時、コックピットのアラームが鳴り響いた。

『LOCK ON』の赤い文字が点滅する。

「レーダー照射！　狙われています！」

「かわして突っ込め！」

　地上から白い煙の尾を引いて、携帯式地対空ミサイルが迫ってくる。クラークは反射的に機体を横滑りさせ、フレアを射出した。

　まばゆい光の球が空中に散らばり、ミサイルがそれに吸い寄せられて爆発する。衝撃波で機体が激しく揺さぶられたが、制御は失っていない。

「いいぞクラーク、その調子だ！　お前の腕を存分に見せつけてやれ！」

　ラルフの口から初めて惜しみない称賛の言葉が飛び出した。

　クラークの口元に微かな笑みが浮かぶ。

「了解！　しっかり捕まっててくださいよ、大佐！」

　再び発射されたミサイルをかわし、ヘリは煙の中を突破してプラットホームへと強行着陸した。

　スキッドがコンクリートを削り、火花を散らして停止する。

「降りろ！　敵が来るぞ！」

　ローターがまだ回っている中、二人は機体から飛び出した。

　案の定、警備兵たちが慌てて駆けつけてくる。

「お出迎えだ！」

　ラルフがAKMを腰だめに構え、咆哮と共に撃ち始めた。

　クラークもAKMを構え、正確な射撃で敵の頭数を減らしていく。もはや躊躇いはない。奪った弾丸が敵の肉体を貫く。それは罪ではなく、生存のための手続きだった。

　敵を排除した後、二人は貨物エレベーターの操作盤の前に立った。

　ラルフがカードリーダーにIDカードを通すと、緑色のランプが点灯し、重厚な扉が音を立てて開いた。

　そこから漂ってきたのは、ジャングルの腐敗臭とは異なる、薬品と冷たい金属の匂いだった。

「ここからが本番だ」

　ラルフが新しいマガジンを装填し、チャージングハンドルを引く。

「人体兵器のデータ奪取、および施設の破壊。派手にいこうぜ」

「ええ。それに、ハビエルたちの弔い合戦も……ですね」

　クラークが言うと、ラルフは一瞬だけ足を止め、振り返らずに言った。

「……ああ。借りは返してもらう」

　エレベーターが降下を始める。暗闇の底で待ち受けるものは、科学の生み出した悪魔か、それとも狂気か。

　クラーク・スティルは、かつての自分の殻を完全に脱ぎ捨て、戦士としての覚悟を瞳に宿し、その深淵へと降りていった。