傭兵クラーク・スティル誕生 ～さらば、インテリジェンス～

傭兵たちの休暇 乾杯、くそったれなバンコクの夜に

　スパイの処刑という冷たい儀式を終えた翌日、クラークは特殊作戦部の部隊長室に呼び出された。

　部屋に入ると、窓のブラインドが下ろされており、薄暗い空間にモニターの青白い光だけが浮かんでいた。ラルフはデスクに肘をつき、苦虫を噛み潰したような顔で画面を睨んでいる。

「座れ、クラーク。ハッキングで引っこ抜いてきた『戦利品』の解析結果が出た」

　ラルフが顎で予備の椅子を指した。

　クラークは黙って腰を下ろした。あの研究施設から奪取したデータ。それは多くの血と命と引き換えに手に入れた、呪われたパンドラの箱だ。

「技術部の連中が言うには、大半は暗号化されたバイナリデータだ。遺伝子配列や神経伝達物質の化学式……俺たちの専門外だな」

　ラルフはキーボードを叩き、ウィンドウを切り替えた。

「だが、計画書の概要と、いくつかの参考資料は復号できた。……胸糞悪い話だぞ」

　画面に表示されたテキストには、『強化型クローン兵士開発計画』という文字が踊っていた。

　培養されたクローン体をベースに、筋骨格の強化改造を施す。それだけではない。彼らの脳内に、戦闘経験豊富な別の人間の記憶データを直接インストールし、即席の熟練兵士を作り上げるというのだ。

「肉体はコピー、魂はインストール……人間を何だと思ってるんでしょうね」

　クラークは吐き捨てるように言った。

「部品だろ。少なくとも、あの施設の連中にとってはな」

　ラルフはマウスをクリックし、一つの動画ファイルを開いた。

「これは『記憶ソース』のサンプルデータらしい。見てみろ」

　画面にノイズが走り、やがてブレのある映像が映し出された。

　視点の高さからして、子供の記憶だろうか。

　薄汚れた部屋。目の前に、銀髪の少年がいる。年はまだ十にも満たないだろう。肌は褐色で、どこか怯えたように泣きじゃくっている。

『お姉ちゃん……行かないで……』

　少年の声。

　映像はそこで激しく揺れ、視界の主が少年の頭を撫でる動作をしたようだ。

『泣かないで』

　少女の声が聞こえた。もしかして、研究施設に置き去りにしてしまった、あの少女の声だろうか？

『またきっと会えるから。……あなたの代わりに、思いっきり泣いてあげる。だから……』

　映像はそこでプツリと途切れた。

　静寂が部屋に戻ってきたが、クラークの耳には少女の声が残響していた。

「……これは、あの少女の記憶なんでしょうか？」

　クラークは自分でも驚くほど乾いた声で尋ねた。

「わからん」

　ラルフは背もたれに体を預け、天井を見上げた。

「他のガキの記憶かもしれねえ。だが、状況からしてその可能性は高いだろうな」

　クラークは拳を握りしめた。

　あの少女は、ただの実験体ではなかった。誰かの姉であり、誰かを守るために、あそこで気丈に振る舞っていたのだ。

　自分は、そんな彼女を見捨てた。

　弟らしき銀髪の少年は、今どこにいるのか。彼もまた、あの狂気の実験の犠牲になったのか。

「……救えなかった」

　無意識に言葉が漏れた。

　ラルフが視線を戻し、低い声で言った。

「やめろ。ここで考えてたって答えは出ねえよ。俺たちは神父様じゃない。懺悔室に籠もっても、死者は生き返らねえ」

　ラルフは強引に話題を断ち切るように、パンと手を叩いた。

「湿っぽい話はここまでだ。明日から一ヶ月の休暇だぞ。お前、どこに行くか決めたのか？」

　クラークは顔を上げ、少し呆気にとられた。この男の切り替えの早さには、いつも舌を巻く。

「まだ決めていません。実家に帰る気もしませんし……まあ、本でも読んで過ごしますよ」

「本だあ？　お前、せっかくの休みに活字中毒になる気か？　暗い、暗すぎるぞ！」

　ラルフは机をバンと叩き、身を乗り出した。

「よし、俺にいい考えがある。一緒にバンコクに行こうぜ！」

「バンコク？」

「ああ、あそこは地上の楽園だ！　一年中暖かいし、飯は死ぬほど美味い。トムヤムクンにパッタイ、シンハービール！　それに何より――」

　ラルフはにやりと笑い、親指を立てた。

「酒も女も楽しめる。ちょっと足を伸ばせばパタヤのビーチもあるしな。物価が安いから、俺たちの給料なら王様気分だ。酒は飲み放題、綺麗なねーちゃんも抱き放題！　最高だろ？」

　クラークは微かに目を見開いた。

　既視感があった。

　――今度の休暇はバンコクに行こうぜ、アミーゴ！　あそこはパラダイスだ！

　ハビエルだ。

　あの陽気なラテン男が、生前、口癖のように言っていた台詞と全く同じだった。

　ラルフはハビエルの言葉を覚えているのか、それとも単なる偶然か。どちらにせよ、この男は死んだ仲間のやりたかったことを、代わりに叶えようとしているように見えた。

　クラークの口元に、自然と苦笑が浮かぶ。

「……ハビエルの受け売りですか？」

「ん？　まあな。あいつが行きたがってた場所だ。俺たちが代わりに行って、土産話を作ってやるのも供養ってもんだろ」

　ラルフは悪びれもせずに言った。

　供養。この男にかかれば、酒と女遊びすらも神聖な儀式になるらしい。

「わかりました。付き合います」

　クラークは肩をすくめた。

「ただし、羽目を外しすぎて憲兵のお世話になるのだけは御免ですからね」

「安心しろ。俺の辞書に『節度』って言葉はねえが、『逃走』のスキルは一級品だ」

　翌朝、二人は軍用機と民間機を乗り継ぎ、東南アジアの熱帯、タイ王国へと降り立った。

　スワンナプーム国際空港を出た瞬間、むっとするような熱気と、スパイスと排気ガスが混ざった独特の匂いが鼻をついた。

　ジャングルの湿気とは違う、人間の欲望と活気が煮詰められたような空気だ。

　二人はスクンビット通りにあるサービスアパートメントにチェックインした。

「いい部屋だ」

　ラルフは広々としたリビングを見渡し、冷蔵庫からビールを取り出して一気に呷った。

「まずは腹ごしらえだ。街に出るぞ」

　バンコクの夜は煌びやかだった。

　屋台が連なる通りで、二人はプラスチックの椅子に座り、激辛のソムタムと焼き鳥を肴にビールを飲んだ。

　辛さにむせるクラークを見て、ラルフは大笑いした。

「情けねえぞクラーク！　ジャングルのトカゲよりはマシだろ？」

「トカゲの方が喉には優しかったですよ……」

　涙目でビールを流し込む。

　スーパーで山盛りのスナック菓子とウイスキーを買い込み、一旦部屋に戻って飲み直した頃には、クラークの酔いもほどよく回っていた。

　だが、ラルフの夜はこれからだった。

「よし、エンジンがかかってきたな。行くぞ、クラーク」

「行くって、どこへ？」

「決まってるだろ。『ナナプラザ』だ」

　ラルフの目が、狩人のそれに変わった。

「待ってください。俺はそういう店は……」

「拒否権はねえ。ハビエルの供養だと言ったろ？　あいつも草葉の陰で『連れて行け』って泣いてるぞ」

　ラルフは強引にクラークの腕を掴み、夜の街へと引きずり出した。

　その背中は、戦場での行軍と同じくらい力強く、そして迷惑だった。

　ナナプラザ。

　スクンビット・ソイ4に位置するその場所は、コの字型の三階建てビル全体がネオンサインに彩られた、巨大な欲望の迷宮だった。

　入口でのセキュリティチェック――といっても、銃を持っていないかカバンを覗かれる程度の形式的なものだ――を抜け、中庭に足を踏み入れると、そこは別世界だった。

　ピンクや紫の照明が視界を染め、鼓膜を震わす大音量のダンスミュージックが鳴り響いている。

　各店舗の前には呼び込みの女性たちが立ち並び、甘い声で男たちの腕を引く。

　クラークは圧倒されていた。ウェリントン家のパーティーや、士官学校のダンスパーティーとはわけが違う。ここにあるのは、剥き出しの「性」と「金」の取引だ。

「おい、口が開いてるぞインテリ」

　ラルフがクラークの脇腹を小突いた。

「二階に行くぞ。おすすめの店がある」

　ラルフに先導され、エスカレーターで二階へ上がる。『Rainbow』という看板の店に入った。

　重い扉を開けた瞬間、冷房の冷気と共に、さらに強烈なビートが襲ってきた。

　店内の中央には巨大なステージがあり、そこではビキニ姿の――あるいはそれ以上の露出度の女性たちが、ポールに掴まりながら踊っている。

　いや、踊っているというよりは、気怠げに体を揺すっているだけだ。その姿は、水槽の中を漂う熱帯魚のようにも見えた。

「どうだ、壮観だろ」

　ラルフは慣れた手つきでウェイターにビールを注文し、ステージかぶりつきの席に陣取った。

「いいか、システムを教えるぞ。あの中で気に入った子がいたら呼ぶんだ。酒を奢って、話をして、気が合えば『連れ出し』だ」

　ラルフはにやりと笑い、早速ステージ上の女性の一人を指差して呼んだ。

　やってきたのは、愛嬌のある笑顔を浮かべた小柄な女性だった。決して一番の美人ではないが、ノリが良さそうだ。

　ラルフはすぐに打ち解け、馬鹿笑いを上げながら乾杯している。

　クラークは一人取り残された気分で、ビールをちびりと飲んだ。

　ステージの上には数十人の女性がいる。皆、ナンバープレートをつけて、客からの指名を待っている。品定めされる商品。

　倫理的な抵抗感がなかったわけではない。だが、隣でラルフが「ほら、お前も選べよ！　一番美人のあの子なんかどうだ？」と急かしてくる。

　クラークはため息をつき、覚悟を決めた。

　どうせなら、一番レベルの高そうな女性を選んでやろう。エリートのプライドが妙な方向へ働いた。

　彼はステージの中央付近で踊る、際立って背が高く、モデルのようにスタイルの良い女性を指名した。

　長い黒髪、切れ長の大きな瞳、陶器のように滑らかな肌。誰が見てもこの店一番の美女だ。

　なぜラルフがこの女性を選ばなかったのか不思議に思いつつ、クラークは彼女を席に招いた。

「こんばんは」

　彼女は優雅な所作でクラークの隣に座った。

　近くで見ても、その美貌に曇りはない。香水の甘い香りが漂ってくる。

「一杯、いいかな？」

　クラークが英語で尋ねると、彼女はにっこりと微笑んだ。

「もちろん。ありがとう、ハンサムなお兄さん」

　タイ訛りの英語だが、聞き取りやすい。

「どこから来たの？　アメリカ？　それともヨーロッパ？」

「……まあ、そんなところだ」

　クラークは曖昧に答えた。

「映画スターみたいね。目がとても綺麗」

　彼女はクラークの腕にそっと手を置いた。その指は細く、しなやかだった。

　悪い気はしなかった。戦場での緊張が、彼女の笑顔とアルコールで解れていくのを感じる。

　しばらく会話を楽しんだ後、クラークはラルフに目配せをした。ラルフは親指を立てて「行け」と合図を送ってきた。

　クラークはママさんを呼び、連れ出し料(ペイバー)を支払った。

　彼女の手を取り、店を出る。向かう先は、二階にあるショートタイム用の個室だ。

　部屋に入ると、彼女は慣れた手つきで照明を落とし、ベッドに座った。

「シャワー、浴びる？」

「いや、まずは……君の顔をもっと見せてくれ」

　クラークは少し気取った台詞を言ってみた。ハードボイルド小説の探偵気取りだ。

　彼女は妖艶に微笑み、立ち上がると、ゆっくりとドレスのファスナーを下ろした。

　布が床に落ち、露わになる肢体。完璧なプロポーションだった。

　クラークは息を呑んだ。

　彼女は次に、背中に手を回し、ブラジャーのホックを外した。豊かな胸が解放される。

　そして、最後に残った小さなレースのショーツに指をかけた。

　クラークの鼓動が高鳴る。

　彼女はショーツをするりと下ろし、ベッドの上に横たわった。

　クラークは彼女の上に覆いかかろうとして――動きを止めた。

　凍りついた。

　思考が停止した。

　彼女の股間には女性器がなかった。

　そこにあるのは、手術痕のような傷跡と、未完成な造形。

　明らかに、かつてそこには別のものが存在していた痕跡だった。

「……え？」

　クラークの声が裏返った。

　彼女はクラークの困惑を見て取り、悪戯っぽく微笑んだ。

「私、レディボーイね。綺麗でしょ？」

　レディボーイ。

　つまり……元、男。

　クラークの脳内で情報が爆発した。

　この完璧な美女が？　男？

「ま、待て。待ってくれ」

　クラークは慌ててベッドから飛び退いた。

「聞いてないぞ。そんなことは」

「聞いてない？　でも、バンコクじゃ普通よ？」

　彼女は――いや、彼は心外そうに首を傾げた。

　クラークは額に脂汗を浮かべた。

　さすがに無理だ。元男とベッドを共にする趣味はない。

「す、すまない。急用を思い出した」

　クラークは脱ぎかけたシャツのボタンを留めるのももどかしく、財布からチップを鷲掴みにしてテーブルに置いた。

「これで許してくれ！」

　逃げるように部屋を飛び出した。

　一階のバーに戻ると、ラルフがまだ同じ席で飲んでいた。

　しかも、最初に呼んだ女性だけでなく、もう一人別の女性も侍らせて、王様のように踏ん反り返っている。

　クラークが息を切らして戻ってくると、ラルフは口元についたビールの泡を拭いながら、にやにやと笑った。

「おや、もうお帰りか？　随分と早えな、中尉殿。まさか早撃ちガンマンか？」

　クラークは椅子に崩れ落ち、頭を抱えた。

「違いますよ。あれは……」

「あれは？」

「……男でした」

　クラークが絞り出すように言うと、ラルフは数秒間の沈黙の後、店が揺れるほどの大爆笑をした。

「ははははは！　やっぱりか！　やっぱり引いたか、大当たりだ！」

　ラルフは腹を抱えて笑い転げている。

「知ってたんですか!?」

　クラークは顔を赤くして抗議した。

「当たり前だろ！　バンコクじゃな、とびきりの美女は大抵レディボーイなんだよ。あんなスタイルのいい美女がこの世にいるわけねえだろ！」

「だったら先に教えてくださいよ！　心臓が止まるかと思いましたよ！」

　クラークの悲痛な叫びに、ラルフは笑い涙を拭きながら言う。

「馬鹿野郎。これも教育だ。自分で金払って恥かかなきゃ、身に沁みねえだろ？」

　ラルフはクラークの背中をバシバシと叩いた。

「ま、いい経験になったじゃねえか。世の中、見た目通りじゃねえってことだ。戦場と同じだな」

　クラークは深い深いため息をついた。

　金は払い損。プライドはズタズタ。そしてラルフには一生の笑い話を提供してしまった。

「……もう二度と、この国の風俗店には入りません」

「そう言うなよ。次からはちゃんとチェックの仕方を教えてやるから」

　ラルフは新しいビールを注文し、クラークに突き出した。

「ほら、飲み直すぞ。夜はまだ長いんだ」

　クラークはグラスを受け取った。

　冷えたビールの感触。

　最悪の夜だ。だが、不思議と不快ではなかった。

　笑い飛ばせる失敗。命のやり取りではない、ただの馬鹿げたトラブル。それがひどく平和で、人間らしく思えたからだ。

　クラークは苦笑いを浮かべ、ラルフとグラスを合わせた。

「……乾杯。くそったれなバンコクの夜に」