傭兵クラーク・スティル誕生 ～さらば、インテリジェンス～

真実の絆

　アムステルダムに来てから早十日が経った。

　深い闇が自由と芸術の都を覆う。夜は運河の水面のように重く、静かに更けていった。

　コーヒーショップからホテルに戻った二人は、部屋の窓際でウィスキーのボトルを開けていた。

　マリファナの酩酊感はすでに去り、心地よい倦怠感だけが残っている。

　クラークはグラスの中で溶ける氷を見つめながら、ずっと心に引っかかっていた棘について考えていた。

　あのジャングルの墜落現場。ラルフが銃口を向けてきた時、彼は確かにこう言ったのだ。「クラーク・ウェリントン」と。

　スティルではない。捨てたはずの本名だ。

「……大佐」

　クラークは沈黙を破った。

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「なんだ、改まって」

　ラルフはソファに深々と身を沈め、葉巻の煙を天井に吐き出している。

「あの時……墜落現場で俺に銃を向けた時、あなたは俺の本名を口にしましたね。『ウェリントン』と」

　ラルフの手が止まった。

「なぜ知っていたんですか。人事ファイルには『スティル』としか記載されていないはずですが」

　ラルフはにやりと笑い、灰皿に灰を落とした。

「ああ、そのことか。……ネタばらしをするなら今か」

　彼は琥珀色の液体を一口含み、語り始めた。

「あの任務の前からだ。俺はお前のことを怪しいと睨んでいた」

「俺が？　スパイだと？」

「スパイか、あるいは何らかの訳ありか、だな。お前の所作、言葉の端々に出る育ちの良さ、そして妙に完成された事務処理能力。ただの元情報将校にしては、バックボーンが見えなさすぎた」

　ラルフは探るような目でクラークを見た。

「俺は元デルタだぞ。古巣の情報網を使えば、新入りの素性を洗うくらい造作もねえ。お前の親父さんが、世界の金融を牛耳る『ウェリントン・インテリジェンス』のトップだってこともな」

「……プライバシーの侵害ですね」

「人聞きが悪いな。リスク管理と言ってくれ」

　ラルフは悪びれもせずに言った。

「俺には危険を未然に防ぐ義務がある。スパイの工作ごときで、可愛い部下たちを死なせるわけにはいかねえからな」

「それで、俺を徹底的にマークしていたと？　まるで大佐の方が防諜機関のスパイのようですね」

　クラークが呆れて言うと、ラルフは鼻を鳴らした。

「用心深いのが長生きの秘訣だ。だがな……」

　ラルフの声色が、ふと柔らかくなった。

「あの時、お前を撃たなくてよかった」

　クラークはラルフを見た。荒っぽい男の横顔に、珍しく真摯な色が浮かんでいた。

「もしあそこで早まってお前を殺していたら、俺は研究施設に辿り着く前に野垂れ死んでいただろう。それに……」

　ラルフはグラスを傾け、独り言のように続けた。

「たとえ一人で任務を遂行できたとしても、基地に戻ってから後悔しただろうな。お前がシロだったと知って……。優秀な相棒を、自分の疑心暗鬼で殺しちまったとなれば、寝覚めが悪すぎる」

　相棒。

　その言葉が、クラークの胸に静かに染み込んだ。

　この男は、豪快に見えて繊細だ。仲間の命の重さを、誰よりも知っている。

「本名を知ったということは、俺が何者であるかも、実家との関係も知っているということですね」

「ああ。だが、誰にも言わん。墓まで持っていく」

　ラルフは短く断言した。

「この世界じゃ、お前の苗字は看板にならねえ。むしろ標的になるだけだ。ウェリントンの御曹司なんて知れたら、身代金目当てのハイエナどもが群がってくるからな」

　クラークは安堵の息を吐いた。

　秘密を共有する。それは共犯関係であり、最も強い信頼の証だ。

　これで完全に、過去と決別できた気がした。

　その時、ラルフが突然、大きく伸びをした。

「あーあ、しんみりしちまった。それに、ここにも飽きてきたな」

　……まただ。この男の悪い癖が出た。

「アムステルダムも制覇したし、マリファナも吸った。よし、次はニューヨークに行くぞ！」

　クラークは耳を疑った。

「……今、なんと？」

「ニューヨークだ。ビッグアップルだ。世界のへそだ！」

「却下します」

　クラークは即答した。

「そこにだけは行きたくありません。どうしても行きたいと仰るなら、どうぞお一人で」

　ニューヨーク。マンハッタン。

　そこはクラーク・ウェリントンの故郷であり、父の支配する王国だ。

　息苦しい社交界、期待という名の重圧、仮面を被った人々。逃げ出した檻にわざわざ戻る理由はない。

「なんでだよ！　俺、ニューヨークには行ったことがねえんだよ。お前、生まれも育ちもマンハッタンなんだろ？　最高のガイドがいるのに行かない手はねえだろ！」

　ラルフは子供のように駄々をこね始めた。

「無理です。知り合いに会うリスクが高すぎるので」

「誰もお前のことなんて見ちゃいねえよ」

「父の息のかかった人間はどこにでもいます。もし見つかったら……」

「見つかったらどうなる？　連れ戻されるか？　お前はもう大人で、しかも傭兵だぞ。親父さんに首根っこ掴まれる歳でもねえだろ」

　正論だった。だが、理屈ではない拒絶感がクラークにはあった。

　しかし、ラルフは引かなかった。

「いいか、これはリハビリの最終段階だ。過去の亡霊に怯えて逃げ回ってるうちは、お前は本当の意味で自由になれねえぞ」

　ラルフは挑戦的な目でクラークを見据えた。

「それとも何か？　中尉殿はパパが怖くてお漏らししそうなのか？」

「挑発に乗ると思ったら大間違いですよ」

　クラークはため息をついた。

「……わかりました。行けばいいんでしょう、行けば」

　結局、この男には勝てないのだ。

　翌日、二人はジョン・F・ケネディ国際空港に降り立った。

　入国審査を抜け、ターミナルの外に出ると、冷たく乾燥した風が吹き付けた。

　ニューヨークの匂いだ。排気ガスとコーヒー、そして微かな海の匂いが混じり合った、忙しない都市の体臭。

　イエローキャブ乗り場の列に並びながら、クラークはコートの襟を立て、顔を隠すように俯いた。

　心臓が不快なリズムを刻んでいる。すれ違う人々が、全員自分を見ているような錯覚に陥る。

「おい、キョロキョロすんな。挙動不審だぞ」

　ラルフが背中を叩いた。

「……知り合いがいないか、確認しているだけです」

「誰も気づかねえよ。今の自分がどんな面してるか、わかってんのか？」

　ラルフは笑いながら言った。

「三ヶ月前とは全然違うからな。新入りの頃は、正直、シケた面した世間知らずの坊っちゃんだなあと思ってたが……今は違う」

　ラルフはクラークの顔を指差した。

「一端の傭兵の面構えだ。人殺しの目をしてるぜ。いい意味でな」

　タクシーに乗り込む直前、クラークは窓ガラスに映った自分の顔を見た。

　無精髭。日焼けした肌。そして何より、瞳の奥にある光が違っていた。

　かつての知的な光は影を潜め、代わりに獲物を狙う獣のような、鋭く冷たい光が宿っている。

　確かに、これなら父ですら気づかないかもしれない。

「……そうですか。変わりましたか」

「ああ。いいツラになったぜ」

　クラークは小さく頷き、タクシーの後部座席に滑り込んだ。

「行き先は？」

　運転手に聞かれ、クラークは短く答えた。

「マンハッタンへ」

　イエローキャブはヴァン・ウィック・エクスプレスウェイを北上し、ロングアイランド・エクスプレスウェイを西へ折れた。 やがてミッドタウン・トンネルを抜けると、高層ビル群の聳えるマンハッタン島へと入った。

　コンクリートのジャングル。空を切り裂く摩天楼が、圧倒的な威圧感で迫ってくる。

　かつては、この風景こそが世界の中心であり、自分のすべてだと思っていた。だが今は、ただの巨大な墓標の群れに見えた。

「すげえな！　首が痛くなりそうだ」

　ラルフは窓にへばりつき、観光客丸出しで高層ビルを見上げている。

「ガイドさん。まずはどこへ連れてってくれるんだ？」

　クラークは少し考え、運転手に行き先を告げた。

「ウォール街へ」

　ロウアー・マンハッタン。世界の金融の中心地。

　黒塗りのリムジン、仕立ての良いスーツに身を包んだビジネスマンたち。彼らは秒単位で世界を動かし、巨万の富を生み出している。

　二人はトリニティ教会の前に降り立った。

　ラルフの擦り切れたレザージャケットと、クラークのラフな服装は、この場では明らかに浮いていた。

「ここが金の亡者どもの巣窟か」

　ラルフが鼻を鳴らした。

「ええ。父の主戦場です」

　クラークは巨大なビル群を見上げた。

　あのガラスの向こう側。空調の効いた役員室。数字だけが真実とされる世界。

　あそこで一生を終えるはずだった。だが、自分はドッグタグを首にかけ、泥と血にまみれる道を選んだ。

　不思議と、後悔はなかった。

　ここに戻ってきて初めてわかった。自分はもう、この街の住人ではない。この街という巨大なシステムから吐き出された「異物」なのだ。

　その疎外感が、むしろ心地よかった。

「飯にしようぜ。腹が減っては戦ができん」

　ラルフの提案で、二人はウォール街を離れ、ミッドタウンへ向かった。

　クラークが案内したのは、三十六丁目にある老舗ステーキハウス『キーンズ』だった。

　天井一面に張り巡らされた無数のチャーチウォーデン・パイプ。重厚な木目調のインテリア。

　ここは古き良きニューヨークの男たちの社交場だ。

「ほう、いい雰囲気じゃねえか」

　ラルフは席に着くなり、巨大なマトンのローストと、ポーターハウス・ステーキを注文した。

「ニューヨークに来たら、ホットドッグより肉だろ！」

　運ばれてきた肉塊にナイフを入れるラルフは、水を得た魚のようだ。

　クラークもナイフを動かした。

　肉汁と赤ワインの香り。アマゾンで食べたカピバラの肉も悪くなかったが、やはり熟成された牛肉の味は格別だった。

「どうだ、故郷の味は」

　ラルフに聞かれ、クラークは肩をすくめた。

「悪くないですね。少なくとも、ここには俺の知っている人間はいなさそうだ」

　周囲の客は観光客やビジネスマンばかりだ。彼らは自分の食事と会話に夢中で、隅のテーブルにいる薄汚れた二人組など気にも留めていない。

　自分は透明人間になったようだ、とクラークは思った。

　かつて背負っていた「ウェリントン」という看板を下ろした自分は、この街ではただの通行人Aに過ぎない。その事実が、クラークを真に自由にした。

　店を出ると、日はすでに落ちていた。

　マンハッタンがその本性を現す時間だ。

「最後はあそこだな。ベタだが外せねえ」

　ラルフの希望で、二人はタイムズスクエアへと向かった。

　そこは光の洪水だった。

　巨大なビルボード、LEDスクリーン、ネオンサイン。

　昼間よりも明るい人工の光が、夜空を焦がしている。

　世界中から集まった観光客の波に揉まれながら、クラークとラルフは交差点の真ん中に立った。

　喧騒、クラクション、音楽。すべてが混ざり合い、巨大なうねりとなって鼓膜を叩く。

「これが世界の中心か！　目がチカチカするぜ！」

　ラルフが大声で笑った。

　クラークもまた、ラルフの横でその光景を見つめていた。

　かつては、この騒々しさが嫌いだった。だが今は、このカオスが、自分たちの内面にある混沌と共鳴しているように感じられた。

　その時だった。

　頭上の巨大なスクリーンが切り替わった。

　洗練されたモーショングラフィックスと共に、見慣れたロゴマークが映し出される。

　――Wellington Intelligence――

　父の会社だ。

　クラークの体が強張った。

　画面には、世界地図を背景に握手を交わすビジネスマンたちの映像が流れ、重厚なナレーションが響き渡る。

『信頼という絆で結ばれた、真のパートナーシップが未来を築く』

　そのキャッチコピーが、タイムズスクエアの喧騒を切り裂いてクラークの耳に届いた。

　信頼。絆。パートナーシップ。未来。

　父が好みそうな、綺麗事で塗り固められた言葉だ。

　そこにあるのは、利益という名の数字による結合だけだ。血の通わない、冷たい契約。

　クラークは隣を見た。

　ラルフ・ジョーンズが、口を開けてその広告を見上げている。

「……へえ、立派な広告だな。ありゃお前の親父さんの会社か？」

「ええ、そうです」

　クラークは答えた。

　そして、ふと気づいた。

　信頼という絆。

　真のパートナーシップ。

　その言葉が真実味を持って存在するのは、あの巨大企業のオフィスではなく、今、この薄汚れた路上なのではないか。

　利益のためではなく、命を預け合い、背中を守り合う関係。

　疑心暗鬼を乗り越え、互いの罪と過去を受け入れた関係。

　それこそが、本物のパートナーシップではないか。

　皮肉な話だ。

　父の世界から逃げ出し、最も遠い場所へ来たはずが、そこでクラークは、父が掲げる理想の「真実の姿」を手に入れたのだ。

　クラークの中で、何かが音を立てて定まった。

　迷いは消えた。

　自分はクラーク・ウェリントンではない。

　傭兵、クラーク・スティル。ラルフ・ジョーンズのパートナーだ。

「……大佐」

　クラークは雑踏の中で声をかけた。

「ん？」

「あのキャッチコピー、間違ってますよ」

　クラークはビルボードを指差し、不敵な笑みを浮かべた。

「未来を築くのは、ビジネスマンの握手じゃない」

　ラルフはクラークの顔を見て、その意図を察したようににやりと笑った。

「違いねえ。泥と血にまみれた拳だ」

　ラルフが右の拳を突き出した。クラークは迷わず自分の右拳を軽くぶつけた。

　ゴツッという硬い感触。

　それは、どんな契約書よりも確かな、男たちの誓いだった。

「帰ろうぜ、クラーク。休暇は終わりだ」

「ええ。仕事に戻りましょう」

　頭上にはまだウェリントン・インテリジェンスの広告が輝いていたが、クラークはもう二度と振り返らなかった。

　二人の男は、光の洪水の中を、闇の待つ戦場へと向かって歩き出した。

　その背中は、この街のどんな摩天楼よりも高く、誇り高く見えた。