竜として異世界に転ず

第5話 レクイエム-後編

　一方、トリステスは。

（あの人……もしかしなくても、この娘の話に出てきた〝優しい魔物〟なのかしら？）

　それは、当たっていた。

（どうして、私を逃がしてくれたのでしょう……？　いや、それを考えるのは野暮ね。今はただ、生き残る事を考えていればいいわ）

　トリステスは前向きだった。

　あんな境遇の下に生まれたフィエットを、きちんと育てていたのだから、その前向きさはアヴラージュも──龍我も、見習っていた。

（グレーの髪に、青い瞳の──）

　そこまで、考えた時。

「きっ、貴様！　止まれェ！」

「きゃっ!?」

　傭兵と思われる男が、大剣を振りかぶって、トリステスに襲いかかる。

（ここまでなの!?　せっかく逃がしてもらったのに、ここで終わりなの!?）

　そんな事って──と、トリステスは絶望する。

　今のトリステスは、フィエットの亡骸を抱いたまま走っている。当然、そんな大剣を避けられるわけもない。

──しかし、今日の運命ばかりは、トリステスの味方になった。

「おっと、危ない！」

「え……？」

「何ッ!?」

　トリステスの眼前まで迫った大剣が、トリステスの肩をえぐる──事は、なかった。

　トリステスの前には、一人の青年が立っている。

　灰色(グレー)の短髪に、どこまでも深い青色の瞳を持つ好青年──ルディアだ。

「あっ、貴方が……!?」

「ゴメンゴメン、危機一髪だったね」

「貴様ッ、何者だッ!?」

　傭兵の男が、ルディアに向かって怒鳴る。

　それに対して、ルディアは──

「それを、君に教える必要があるのかな？」

　そう言葉を紡いで、威圧する。

　男が一瞬、怯んだ。

　その隙を突いて、ルディアは摩訶不思議なエネルギーが込められた拳で男の腹を殴りつける。すると、殴られた部分が綺麗にえぐれた。

「──え？　え、これ……ギッ──」

　ギィヤァアアアアァ──────ッ!!　──という悲鳴が、その場に響き渡った。

「アハハハっ！　いい悲鳴だ。もっと聞かせておくれ？」

「ヒッ、ヒィ!?　くっ、来るな！　こっちに来るんじゃない！」

「そんな寂しい事言わないでくれよ〜」

　そんな会話を繰り広げながらも、ルディアと男の距離はどんどんと縮まって……。

「ね？」

　ルディアの人差し指が、男の顎に触れる。

　すると──魂が抜けたように、男が気絶した。

「さ、行こうか。待たせてしまったね」

　意識を切り替えたルディアは、トリステスを案内しようとする。それに対するトリステスは、半ば恐怖にも近い感情を抱いていた。

（こ、この方は一体何者なのかしら……？　いいえ、考えても、不幸になるだけですわね……）

　早々に考える事を諦めて、ルディアに従う事にしたのだった。

　　　◆◆◆

　俺は丁寧に、一人ずつ焼き殺していく。

　即死はさせない。少しずつ焼いて、苦痛を味わわせてから殺す。

　俺の周囲には、幾人もの人間がのたうち回りながら悲鳴を上げていた。

「熱い！　熱いいいい!!」

「たっ、助けてくれェ────ッ!!」

「死にたくないっ！　死にたくないいいいいっ!!」

　まさに阿鼻叫喚。

　最高に愉快な気分になりながら、俺はあのクソ野郎のところに向かう。

　………

　……

　…

　無事に、あのクソ野郎のところについた。

　なんとアイツ、まだ焼けていない家に隠れていやがったのだ。

　まったく、なんてヤツだ。どうせ死ぬのだから、外で大人しく待っていればよかったものを。

「見つけたぞ」

「ヒッ、ヒィッ!?　やっ、やめろ！　やめてくれェ！」

「誰がやめるかっての」

　本当、人を笑わせるのが上手い奴だ。

　同時に、苛つかせるのも上手いがな。

「いいのかよ？　外で、お前の配下達も焼けてるぜ」

「そっ、そんな事、どうでもいい！　ただ、ただワシだけが助かればいいのだァ──ッ!!　だからどうか、ワシだけでもお助けください！　ワシならば、都でも顔が利く！　生かしておいて、損はないと思いますがなァ……？」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔で、俺にそう言ってきた。

　別に、そんなのキョーミないんだけどなあ。

　俺がコイツを焼き殺す理由なんて、一つしかないのだ。

「あのなぁ。俺は、そんな事キョーミねーんだよ。俺がテメエを焼き殺す理由は、たった一つ。たった一つの単純(シンプル)なモンだよ。テメエらが、フィエットを虐げ、迫害した。それだけだ」

　それを言うと、野郎の顔が恐怖に歪んだ。

　俺はそれを見て、自然と笑みが漏れる。同時に、怒りも沸々と湧いてきた。

　体が熱い。

　本当に燃えているようだ。

　そういえば、後ろ髪がチリチリと音を立てている。視界に映る髪も、白ではなく燃え滾(たぎ)る炎のような紅蓮の色に変わっている。

「き、貴様……その姿は……？」

「あ、やっぱ変わってんだ？　ま、ドーでもいいけど」

　本当にどうでもいい。

　でも……なんだろうか、より円滑に、〝炎系〟の魔法を発動出来るようになってる気がする……？　まあ、気のせいか。

　じゃ、あとは簡単だ。

「それじゃあ、死ね──」

「い、イヤだッ！　ワシは死にたく──」

　何か言いかけたが、もう遅い。

　この場所は、ちょうどこの村の中心地だったのだ。存外、驚くほどやりやすい。

「アアアアァァァァァァァァ────────ッ!!」

　野郎の絶叫が響き渡る。

　そう、それは、本日二度目の獄炎霊熱覇(インフェルノフレイム)。

　野郎も含めて、この村全体が悲鳴と絶叫の協奏曲(コンチェルト)を奏でている。

──聞こえているか、フィエット？

　此岸(おれ)から彼岸(きみ)への、せめてもの……ささやかな、鎮魂歌(レクイエム)だ。

──聞こえたよ。ありがとう、ドラゴンちゃんっ！

──そんな声が、聞こえたような気がした。それが幻聴だろうが何だろうが、俺は満足感を覚える。

　君が喜んでくれたなら、良かった──と、俺に優しくしてくれたあの娘に想いを馳せる。

──と、同時に。

　凄まじい喪失感が、俺を襲った。

「────っくぅ……」

　嗚咽を漏らして、地に膝をつく。

「どうしたんだい？　今更、罪悪感にでも苛まれたのかい？」

　俺の隣から、そんな声が聞こえた。

　俺は急いで、声の方向を見る。

　そこに立っていたのは、他でもないルディア。

「は、はあ？　そ、そんなわけないじゃねーか。……でも」

「でも？」

「でも……こんな、事、しても……喪失感は、埋まらない、んだなって……今更……今更、馬鹿らしく、なってきて……。あの娘が、あの娘が喜んでくれるとしても……戻って、来ない、んだって……」

　その事を、悔いて、悔いて、悔いて……。虚しい想いを抱えると同時に、前世での行為を後悔もした。

　俺は、二人を逃がすために、ただ咄嗟に、必死に、あの行動を起こした。

　けれど……俺が死んで、あの二人は……どう、思っちまったんだろう。

　美羽も母さんも、絶対、泣くじゃん。それに、多分、あのクズが捕まっても……今の俺と、同じ気持ちになってんじゃねえか……？

　一気に、後悔に苛まれる。

　なんであんな事、しちまったんだろう……？

　俺、俺は……なんの、ために……。

「仕方ないじゃないか」

「……え？」

「仕方ないって言ったんだよ」

　一体……何を言ってるんだ、コイツは……？

　仕方ない……？　仕方ないってどういう事だ……？

「この世は弱肉強食、喰うか喰われるか。これが、永劫不滅の真理なんだよ。あの娘の事は不幸だとしか言いようがないけど、それは自然の摂理の通りなんだ」

　──は？

「テメエッ！」

　激情に任せて、俺はルディアの服の胸ぐらを掴む。

「なんだい？　ボクは事実しか言っちゃいないけど？」

「お前……お前、本気で言ってんのか？」

「ああ。それにだね、キミが行った事も正しい事なのさ」

「……は？」

「キミは、怒りに身を任せてあの村の奴らを皆殺しにした。しかし、それがどうしたというんだい？　言っただろう？　この世は所詮、弱肉強食。キミはアイツらより強いんだから、キミを怒らせたアイツらが悪いんじゃないか」

　理解が追いつかなかった。

　何を言っているのか、本当に理解出来ない。

「あの娘が喜ぶ、喜ばない……戻って来る、来ないなんて、些細な問題だろう？　それに、奪われたのはキミが弱かったからだ」

「え？」

「だって、この世は弱肉強食なんだよ？　何かを奪われたのだとしたら、その原因はその人が〝弱い〟からだ」

　なんて暴論だよ──と、鼻で笑ってやりたかった。そんなの、理屈がオカシ過ぎる──と。

　しかし俺は……納得してしまった。

　確かに、俺は弱かった。

　まだ幼い竜で。

　戦闘能力も、精々中級の魔物を相手に立ち回れる程度で。

　奪われた理由が俺にある……俺の〝弱さ〟にあると言われても、否定出来なかった。

「……ルディア」

　俺は、ルディアの胸ぐらを離す。

　そして、縋り付くように喋りかける。

「なんだい？」

「お前……この世界は喰うか喰われるかだって……そう言ったよな」

「ああ。それが、どうしたんだい？」

「だったら……」

　俺の決意は、決まった。

──決まって、しまった。

「だったら？」

「だったら俺が……俺が、喰ってやるよ。もう、二度と、何も奪わせない。奪われるくらいなら……俺が、奪い尽くしてやる」

　これは、決別だ。

　甘くて、弱かった自分への決別。

「……へえ」

　そうこなくっちゃ──と、ルディアが嗤(わら)う。

「じゃ、洞窟行こうか」

「え？　ああ、トリステスさんか。了解」

　そう言って、俺は、俺の生まれた場所──〝精霊洞窟(エレメントケイブ)〟に向けて飛翔する。