イナズマイレブンGO 紅蓮の翼

ホワイトデー

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　いつもの放課後、部室へ向かおうと廊下を歩いていたその時だった。

　教室の入り口で談笑していた女子グループの声が、不意に耳に飛び込んできた。

「ねえ、明日ってホワイトデーだよねー」

「あ、そうだった！ お返し、ちゃんともらえるかな？」

「知ってる？ ホワイトデーのお返しって、贈るものによって意味があるんだって」

　その言葉を聞いた瞬間、俺たち三人の足がピタリと止まった。

　まるで見えない壁に激突したかのように。

「……明日」

　天馬が、魂の抜けたような声で呟く。

「三月、十四日……」

　信助の顔が、見る見るうちに青ざめていく。

「マ、マズい……！ 完全に忘れてた……！！」

　俺たちは今、ホーリーロードで快進撃を続ける雷門イレブンの主力だ、学校内での注目度は爆上がりしている。

　一ヶ月前のバレンタイン……俺たちがもらったチョコの数は、一年前とは比べものにならない量だった。

　だから当然と言えば当然だが――

「僕……もらったかも」

　信助が小さく言った。

「俺も……」

　天馬も苦笑いを浮かべる。

　そして二人の視線が、同時に俺に向いた。

「コウは？」

「……そこそこ」

　脳裏をよぎるのは、一ヶ月前に紫からもらった、あのマフィン。そして、名も知らぬ女子生徒たちから託されたチョコ達。

「お前ら金あるか？」

　2人は気まずそうに目を逸らした。かく言う俺も今はそこまで金に余裕があるわけではない。

「ど、どうする？」

「仕方がない……ここは手作りだ！！」

　＊

　練習の後、俺の家である『お日様園』の台所を借りることになった。

　集まったのは俺、天馬、信助の三人に加え、天馬に「いっぱいもらってるだろうから呼んだほうがいいよ！」と無理やりつれてきた剣城。そして、ここで暮らしているがゆえに逃げ場を失った狩屋。さらには「僕もお手伝いします！」とやる気満々の影山まで加わった、一年生フルメンバーだ。

「……なぜ俺がこんな所に」

　不機嫌そうに、しかし律儀にエプロンの紐を結びながら剣城が睨む。

「いいじゃん剣城は特にもらってるだろうしさ」

「チッ……」

「あーあ、俺はなんでこんな重労働に巻き込まれてるんですかねぇ」

　狩屋がわざとらしくため息をつきながらボウルを用意する。

「まあまあ、狩屋くん。みんなでやれば楽しいよ！」

　影山がキラキラした笑顔でフォローを入れるが、現場の空気は、試合並みの緊張感に包まれていた。

　＊

　いざ調理が始まると、意外な「実力差」が浮き彫りになった。

「コウって意外と料理できるんだね」

　天馬や信助、影山が、ボウルを抱えたまま目を丸くして感心している。

「以外は余計だ。お日様園じゃ小さい奴らがいっぱいいるからな、たまにこうやっておやつ作ってやらないと、すぐ腹減ったって暴れ出すんだよ」

　俺が慣れた手つきでバターと砂糖を練り合わせると、隣で狩屋が面倒くさそうに卵を割り入れた。

「俺は、こいつに無理やり手伝わされて覚えさせられただけ……あーあ、俺の貴重な時間が小麦粉に消えていく……」

「……レシピ通りに手順を踏めば、誰でもできるはずだ」

　剣城はそう淡々と言いながら、寸分狂わぬ精度で型を抜いていく。どうやら剣城は、フィールド外でも意外と器用なタイプだったらしい。

　オーブンから、バターの香ばしい匂いが漂い始める。

　焼き上がったのは、黄金色に輝く大量のクッキー。表面はサクッと、中はしっとり。見た目も味も、売り物に出せるレベルの出来栄えだった。

「よし、あとはこれを個別に包装するだけだな！」

　俺たちは一列に並び、冷めたクッキーを一つずつ透明な袋に入れ、リボンで結んでいった。

　作業が終盤に差し掛かった頃。

　俺は、机の上に並んだ袋の数と、手元のリストを脳内で照らし合わせ……指先が止まった。

（……待て。数が一つ合わない）

　何度数えても、あと一個、足りない。

「コウどうしたの？」

　天馬が不思議そうに顔を覗き込んでくる。

「……あ、いや。なんでもねえよ。ぴったりだ！」

　俺はとっさに嘘をついた。実はもうクッキーを焼く材料はほとんどないのだ。そしてもう夜も更けている。

　（……みんなが帰った後に、なんとか誤魔化すしかねえな）

　俺が一人で冷や汗をかいている間にも、包装は完了した。

「お疲れ様でしたー！」と、影山や信助たちは満足げな顔でクッキーの袋を抱え、夜道を帰っていった。

　＊

　ホワイトデー当日の昼休み。校内はあちこちで「お返し」のやり取りが行われ、独特の浮ついた熱気に包まれていた。

「ふぅ……なんとか全員分、配り終えたね」

　天馬が安堵の息をもらし、信助と影山も「大成功でした！」と満足げに笑っている。手作りのクッキーはクラスの女子たちに大好評で、昨夜の苦労は報われた形だ。

「よし、じゃあ部活に行こうか！」

　天馬の誘いに、俺は首を振った。

「悪い、ちょっと用事がある。先に行っててくれ」

「え？　コウどうしたの？」

　信助が首を傾げる。

「すぐ終わる」

　それだけ言って、俺は教室を後にした。

　向かう先は紫のいるクラス。

　俺は紫の教室の前に立ち、一つ呼吸を置いてからドアに手をかけた。だが、中から勢いよくドアが開き、予想外の人物が姿を現した。

「おっ……」

「……コウか」

　そこにいたのは、剣城だった。

「つ、剣城！？ お前、なんでここに……」

「俺はここのクラスだからな……当然だろう？」

　剣城は少しだけ口角を上げると、俺の肩を軽く叩いて通り過ぎようとした。

「あいつなら、窓際の席にいる。……早くしないと練習に遅れるぞ」

　それだけ言い残し、剣城はクールに去っていった。あいつ、完全に分かって言ってるな。

　不自然に熱くなった頬を手の平で冷やしながら、俺は教室に入った。

　窓際の席で、紫が一人、静かに本を読んでいた。

「……紫」

　呼びかけると、彼女は栞を挟んで顔を上げた。

「コウ、自分から来るなんて珍しいわね……何か忘れ物でもした？」

「……今日は別だ。ほら、これ」

　俺は昨日、みんなが帰った後に一人で用意した小さな袋を差し出した。

　中に入っているのは、クッキーではない。黄金色に輝く、手の込んだベッコウ飴だ。

「……これは、キャンディー？」

「ホワイトデーだよ。ヴァレンタインでもらったからそのお返しだ」

　紫は袋を受け取り、中の一粒を光に透かした。

「ベッコウ飴……。随分と渋いチョイスね」

　紫はそう言いながらも、一粒を口に運んだ。

　それから、少しだけ目を細める。

「ふふ、甘いわね。でも、どこか懐かしい味がする……嬉しいわ、ありがとう」

「そうか、なら良かった」

　窓から差し込む春の光に、彼女の横顔と黄金色の飴が、ほんの少しだけ輝いて見えた気がした。

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成長して多少は誤魔化せるようになったコウでした