栄都学園の校門をくぐった瞬間、俺たちの鼓膜を震わせたのは、歓声だった。
公式戦でもないただの練習試合だというのに、栄都学園の勢いを象徴するかのような熱狂が、そこにはあった。
「うわーすごい応援。 流石5連勝もしている強い学校だけありますね」
天馬が目を輝かせて周囲を見渡す。
信助も
「うわぁ、ボク緊張してきちゃった」
と肩をすくめていた。
だが、その熱気とは裏腹に、俺の隣を歩く先輩たちの足取りは鉛のように重い。
グラウンドに入るとすぐに久遠監督に呼ばれた。
「松風、不知火行けるなすぐにユニフォームに着替えて来い」
「え、ええー！？俺たちが試合に出るんですか！」
天馬が驚きで声を上げる。俺も一瞬、自分の耳を疑った。
信助は
「おめでとう、二人とも！」
と自分のことのように喜んでくれている。
そういえばほとんどが退部してスタメンも2人足りないだったな。俺達は入部して初めての試合にワクワクしながらユニフォームに着替えるため更衣室へと向かった。
＊
ピーーーッ！
試合開始のホイッスルが鳴り響くと同時に、神童先輩が爆発的な加速を見せた。
昨日までのあの淀んだ空気が嘘のように、そのドリブルは鋭く、正確だ。栄都学園のディフェンス陣が次々と抜き去られていく。
神童先輩はあっという間にペナルティエリア付近まで侵入し、迷いのないモーションで右足を振り抜いた。
空気を切り裂く強烈なシュート。ボールはゴール左隅の際どいコースを突く――。
「『ムーンサルトスタンプ』‼︎」
相手ゴールキーパーはゴールのクロスバーを掴みアクロバティックな動きで飛び上がるとそのままシュートを踏みつけて止めてしまう。
「うおおおおおっ！！」
スタジアムが割れんばかりの歓声に包まれる。
だが、俺は見てしまった。シュートを外した直後の、神童先輩の顔を。そこには「悔しさ」なんて欠片もなかった。あるのは、ただ機械的にタスクをこなした後のような、空虚な冷たさだけだ。
それだけじゃない。今のシュート――。威力は凄まじかったが、キーパーからすれば一番「止めやすい位置」に飛んでいなかったか？
俺はそう悩んでいたが敵はすぐに切り替えて攻めてくる。
栄都学園のドリブルに対し、天馬が果敢にチェックにいく。だが、相手の単純なフェイントに天馬の体は簡単に泳ぎ、あっさりと抜き去られてしまった。
天馬が叫ぶ。だが、抜かれたその先には、ちょうど神童先輩がカバーに入れる位置に立っていた。
あんな単調なドリブル、一歩踏み出せばすぐに奪えるはず――。
「神童先輩なら……！」
俺は先輩がボールを奪い取る瞬間を想定し、カウンターに転じるための準備を始めた。
だが、次の瞬間、俺の思考は停止した。
神童先輩は、ボールを持った相手と目が合っているはずなのに、まるでそこに誰もいないかのように一歩下がり、道を開けるような不自然な動きを見せたのだ。
「え……？」
神童先輩が止めると思い込んでいた俺は、一歩目の反応が遅れた。慌ててスライディングでコースを潰しにいくが、ボールがすり抜けていく。
雷門のゴールネットが、あまりにもあっけなく揺れた。
失点。観客席からは栄都学園を称える大歓声が沸き起こる。
「……クソッ！」
俺は地面を叩いた。今の失点、俺の反応が遅れたせいだ。だが、それ以上に……神童先輩のあの動きは何だ？ あれじゃあ、わざと抜かせてるみたいじゃないか。
おかしい。神童先輩だけじゃない。霧野先輩も、車田先輩も……みんな、戦っていない。
「コウ！早く切り替えてポジションに戻らないと！」
「あ、ああ……サンキュー天馬」
相変わらず天馬は先輩達とは対照的に楽しそうだ。俺もしっかり切り替えて頑張らないと。
＊
試合はその後も、悪夢のような時間として過ぎていった。
天馬と俺は、自分たちの未熟さを棚に上げてもなお、ピッチに漂う異常なまでの「違和感」に飲み込まれそうになっていた。
結局そのまま一点を取られてしまい0ー2の状態で前半は終わってしまった。
そして、ハーフタイム。
ベンチに戻った俺たちの耳に届くのは、栄都学園の勝利を疑わない観客の歓喜の声だけだった。
ドリンクを手に取りながらも、先輩たちは誰一人として目を合わせようとしない。その異様な静寂に、耐えきれず声を上げた。
「何で本気を出さないんだよ！あれくらいのディフェンスなら先輩達が本気を出せば余裕で突破できるはずだ！」
俺の叫びに、先輩たちの肩がピクリと跳ねる。
「……この試合の『勝敗指示』は、0対3で雷門の負けだ。……逆らうことは許されない。それがフィフスセクターの決定なんだよ」
神童先輩の言葉に、天馬と信助が絶句する。
0対3で負けろ。そのために、わざとゴールを空け、わざとシュートを外していたというのか。
「そんなのおかしいですよ！初めから点数が決まってるなんて！そんなのサッカーじゃない！」
天馬は必死にそれを否定するが皆んなは聞く耳を持たない。俺は天馬の肩を叩いて先輩達に聞かれないような距離まで連れて行く。
「どうする天馬。俺はこのまま決められたサッカーなんてごめんだぞ」
「うん、こんなの間違ってる。サッカーが泣いてるよ」
天馬は悲しそうにそう告げる。
「わざと負けるなんて……イヤだ！俺たちで何とかしよう！」
「……ああ！フィフスセクターの決めたサッカー、俺たちが粉々にぶち壊してやる」
ピィィィィッ！！
後半開始のホイッスルが鳴る。
ピッチに戻る先輩たちの背中は、相変わらず幽霊のように生気がない。
「……行こう！俺たちで本物のサッカーを取り戻すんだ！」
天馬の掛け声と共に、雷門の、いや、フィフスセクターの『管理』を揺るがす反逆の45分間が始まった。
＊
後半開始のホイッスルが鳴った直後、栄都学園は「仕上げ」にかかってきた。
台本通りのあと一点を奪い、雷門を完全に沈めるための猛攻。先輩たちは重い足取りで、まるで道を開けるように後退していく。
栄都のフォワードが、ゴール前で不敵に笑う。手を目の前に構えるような動作……必殺技か！？
「させるかよ……！」
俺の心臓が、紫との特訓を思い出したかのようにドクンと跳ねた。
紫みたいなスピードは俺には出せない……なら自分なりのやり方でやればいい。
俺は地面にヒビが入るほどの力強い踏み込みで相手の懐へと踏み込んだ。
「何っ……！」
「……もう一点もやらねえよ」
右足から爆発的な熱量が噴き出す。それは紫に教わった『クイックドロウ』に、俺自身の焦燥と怒りを燃料として注ぎ込んだ新技だった。
「『バーンドロウ』！！」
シュート体制に入っていた相手の足元から、文字通りボールを「強奪」した。あまりの衝撃と熱に、地面には紅蓮の炎が焼きついていた。
「……なっ！？」
神童先輩が、目を見開いて絶句した。
栄都のベンチ、そしてスタジアム全体が、予想外の展開に一瞬で静まり返る。
「天馬ッ！！」
俺は奪ったボールを、前線で唯一「戦う目」をしていた天馬へと力一杯蹴り出した。
「ナイス、コウ！！」
天馬がそのボールを胸でトラップし、迷わず相手ゴールへと駆け出す。その行く手を阻もうと栄都のディフェンス二人が挟み込みに来るが、天馬はスピードを緩めない。
「『そよかぜステップ』！！」
天馬の周囲に逆巻く風が、相手を軽やかにいなした。抜き去ったその先、ペナルティエリア付近には神童先輩が立ち尽くしている。
「キャプテン！ 」
天馬から放たれた、魂の籠もったパス。だが、神童先輩は動かなかった。ボールは無慈悲に先輩の横を通り過ぎ、栄都の選手の手に渡ってしまう。
「くっ……！？ 」
俺は再び猛然とダッシュし、油断していた相手の懐から力尽くでボールをかっさらった。
「天馬、もう一回だ！」
「うん！」
奪っては天馬に繋ぎ、天馬は何度も、何度も、神童先輩へとパスを送り続ける。
そのたびに神童先輩は無視し、ボールを敵に渡す。
そのたびに俺が泥臭く奪い返し、天馬がボールを届ける。
「キャプテ――ン‼︎」
「……！やめろ！」
ついに神童先輩の感情が爆発した。
しつこく自分の足元へ転がってきたボールを、鬱陶しさを振り払うようにして、力任せに蹴り飛ばした。
それはパスでもなければ、シュートですらなかった。ただの感情の爆発による「一蹴り」だった。
しかし、そのボールは凄まじい軌道を描き、虚を突かれた栄都のゴールキーパーの指先を弾き飛ばして、ゴールネットへと突き刺さった。
ピーーーッ！！
神童先輩が放った怒りの一蹴りが、栄都学園のゴールネットを激しく揺らした。
その直後、まるで計ったかのように、試合終了を告げる長いホイッスルがスタジアムに響き渡る。
ピーーー、ピーーー、ピーーーッ！！
「……入った」
天馬がポツリと呟き、次の瞬間、顔を輝かせて俺の元へ駆け寄った。
「やった！やったんだ！」
「ああ！試合には負けたがあいつらの鼻をへし折ってやったぜ」
右足に残る『バーンドロウ』の熱気が、まだ心地よくジンジンと響いている。
「コウ！天馬！」
ベンチから信助も全力で走ってきた。
「すごかったよ、二人とも！ボク、感動しちゃった！」
俺たち一年生三人は、指示を破ったことの重大さも、この後に待ち受けるフィフスセクターの報復も、今は頭になかった。ただ、自分たちの熱がキャプテンに届き、ピッチに一筋の「本物」が刻まれたことが、たまらなく嬉しかった。
新必殺技:『バーンドロウ』
属性:火
使用者:不知火 恒陽
詳細:力強い踏み込みと共に炎を纏って相手の懐に飛び込みボールを掻っ攫うデフェンス技
ホーリーロード編までの設定集とか欲しいですか？
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