第五特異点逸聞 北米終末荒野ガーデン・オブ・エデン

第1節：Escape!

マシュは走る。今はそれしか出来ないから。

背負ったマスターの腕を左手で掴み、右手の盾をいつでも振り回せるよう警戒しながら。

走る。走る。走る。

「……！」

前方に敵が見えた。大岩の陰に滑り込み、荒い呼吸をそのままに油断なく周囲をうかがう。

聞こえる足音から敵の数を推測する。三人ほどだろうか。

こちらに近付いてくる気配はするが、その速度的に気付かれた訳ではないらしい。

後方には現状敵影なし。だが逃げてきた方に再度向かうのは言葉通り自殺行為。

１００人以上の兵士達から逃げてきたのだ。

英霊達がその身を呈し、なんとか逃がしてくれたのだ。

しかし前方を突破しようにも、マシュ独りでは難しい。

数の差はもちろん、マシュも相応に消耗しているし、傷を負ったマスターもいる。

「マスター、マスター、大丈夫ですか？」

小声で問う。脇腹をえぐられた人間が大丈夫なはずはないが、他の言葉が出てこない。

「…うん、まだ大丈夫」

少し間を置いて、細い声での返答。大丈夫なはずがないのに。

一刻も早く治療しなければ。止血し包帯は巻いたが、それでも傷は深い。

カルデアに医療用品を届けてもらうしかないのだが、あの時から通信が途絶したまま。

霊脈の近くならあるいは、とは思うが、どこにあるかはわからない。

前方に敵。後方に敵。目的地も不明。時間はあまり残されていない。

目を閉じて意識的に深呼吸したマシュは、ある決意を固めて目を見開き、背中のマスターを岩にもたれさせるように下ろした。

「マスター、まずは前方の敵を排除します。数は多くないようなので、すぐに戻ってきますね」

「ダメだよ」

マスターこと藤丸立香が、血の気のない顔を上げる。オレンジ色にも見える茶髪が揺れた。

「あいつら相手に単騎は無理だよ。万全の状態でも怪しいのに、今のマシュじゃダメだ」

「ご心配ありがとうございます。でも、他に方法がありません。必ず帰ります」

「ダメ。行かないで」

立香が右手でマシュの腕を掴む。その甲に、令呪の輝きはひとつも残っていない。

せめて一画でも残っていれば、この場は突破できたかもしれない。

だが、令呪の全てを使用しても、なおギリギリの戦いだったのだ。

メイヴ率いるケルト軍団。狂王クー・フーリン。そして、魔神柱。

英霊達の協力を得て、なんとか全てを乗り越えた。

聖杯を回収し、ナイチンゲールとラーマとの別れも済ませた。

あとは帰還するだけ。そのはずだったのだ。

回収した聖杯が、突如マシュの盾から飛び出し、発光。

光が収まると、立香とマシュはホワイトハウスの前に転移していた。

そこには北部戦線にいたはずのエジソン、ニコラ・テスラ、エレナ・ブラヴァツキーの姿が。

異常事態だ、とその場の誰もが認識するも、時既に遅し。

浮遊していた聖杯が、エジソンに向けて突撃した。

驚くエジソンや周囲を置き去りに、聖杯は溶けるように吸収される。

瞬間、エジソンを核に世界が塗り替えられた。

ホワイトハウスは巨大な要塞へ。大地は乾いた荒野へ。

そして召喚される、黒い機械の鎧……パワーアーマーで身を固め、レーザーやプラズマを発射する銃を構えた兵士達。

「ハロー、偉大なるアメリカよ。私はジョン・ヘンリー・エデン大統領」

どこからか聞こえた声に合わせるように、戦闘態勢を取る兵士達。

困惑している内にも兵士の数は増えていき、完全に囲まれてしまった。

始まる一斉射撃。科学由来の兵器であるのに、その一撃は確かに英霊へとダメージを与えてくる。

エレナとニコラ・テスラが消耗した霊基でなお抵抗するも、劣勢は明らか。

しかも流れ弾が人類最後のマスター、藤丸立香の脇腹をえぐってしまう。

エレナが治癒を試みるも、魔力不足で止血が精一杯。

「なんとか包囲を崩すから、二人は逃げなさい」

異議を唱える立香とマシュに、エレナは優しい笑みを向けた。

「貴方達が可能性を繋がなければ、私もテスラも無駄死になの。だから逃げなさい。振り向かず、まっすぐに走るの。わかるわね？」

二人は涙ぐみながら頷き、エレナとテスラが開いた血路を抜け、当てのない逃亡を始めた。

振り向かず、まっすぐに……

マシュに立香の腕を振り払うことは出来ない。かと言ってこのままでは座して死を待つばかり。

苦い顔をするマシュに、脂汗まみれながら精一杯の笑顔を向け、立香はゆっくりと立ち上がった。

「私が囮になる」

「そんなっ！無茶です！」

「いやいや、一番生き残る可能性が高いのはこれだね。あいつらは私を追う、そこをマシュが背後から各個撃破。勝ったなガハハ」

理屈はわかる。この旅が始まったばかりのマシュなら、頷いていたかもしれない。

「……ダメです。その作戦には従えません」

「心配してくれてありがとう。でも、マシュだけに任せるよりはよっぽどいい。なーに、私が死ぬ前にマシュが全部片付けてくれればいいんだから」

「ダメです、ダメなんです！治療の方法がない現状で、マスターが更に傷を追う危険性が高い作戦は認められません！」

「マシュなら怪我していいって？怒るよ、マジで」

「そういうことじゃないんです！」

涙を流しながら腕を掴み返す後輩が、自分と同じ思いであることを立香は悟る。

私達は、もうダメだ。

だからせめて、貴方には私より少しでも長く生きていてほしい。

それは犠牲(サクリファイス)。己の身を誰かの明日のために捧げる勇気。

立香としては発言通り、一応は生き残るための提案だった。

ただ、自分より戦いに詳しいマシュがダメだと言うなら、やっぱりダメなんだろう。

こうなったら一蓮托生、二人で仲良く突撃しよっかな。

そんな前向きで後ろ向きな決意を固めかけたその時だった。

―――喚(よ)びなさい―――

「女の人の声……？」

「マスター、盾が発光しています！」

―――因果を辿り、ありえざる道を繋げました―――

―――喚びなさい、彼の地の救世主(メシア)を―――

「マシュ、盾を！」

「はい、マスター！」

地面に置かれた盾に全身で縋る。やり慣れた詠唱すら出てこない。

「お願い、助けて」

相手が誰かもわからない。この声が届くかもわからない。

「お願いします、助けてください」

ただ、祈りを。切なる想いを。

「お願い、お願いします」

マシュを。世界を。そこに住む皆を。

「助けて、助けてください……！」

果たして、その言葉は―――

[Karma]わかった、今そっちに行く

救世主と呼ばれた誰かに、届いた。