いつかこの手に雷光を

15 聖剣

　このままゆっくりグラウィットと話していたかったが、今しがた一帯を強く照らした光は、間違いなくあのサメの目にも届いたはずだ。

「実はおれ、追われててさ……もうすぐ、ここに魔族がやってくるんだ」

「魔族っ？　……あっ、わたしが光ったせい……契約まで、するつもり……なかったのに……」

　現況を伝えると、グラウィットが俯いてしまった。魔族と聞いて、不安になっているのかもしれない。そりゃそうか。

「グラウィット、おれはあの魔族と戦いたいと思ってる」

「た、たたかうって……魔族だよ？　なにもかもこわしちゃう、そんなあいてなの」

「わかってる。それでも戦いたいんだ。おれにとって、必要な戦いだと思うから」

　溶橙の瞳から目を逸らさないまま、繋いだままの手に力を込めすぎないよう気をつけた。

　もし、今からしようとしている頼みごとに、もし少しでも難色を示されたなら、彼女を連れて一緒に逃げよう。

「グラウィット、だからどうか……おれに、君の力を貸してくれないかな？」

　これは、完全なるおれの我儘だ。わざわざ迎え撃たずに、逃げ切れる確証がなくとも逃げるのが最善だ。あいつに対する恐怖心が消え去ったわけでもない。ケンくんと竜太郎君のことだってある。

　でも、倒したいと思ってしまった。あのサメに立ち向かいたいと、そう思ってしまった。彼女と手を繋いでいると、立ち上がる勇気が湧いてくるんだ。

「……かしたいよ」

「グラウィット……！」

「でもっ！」

　グラウィットが再び俯く。髪と同じ鋼色のまつ毛が伏せられる。繋いだ手から、彼女の震えが伝わる。

「わたしは……光るだけの、それしかできない剣なの……っ」

　声とともに溢れ出る水泡が、まるで彼女の痛みそのものに見えた。きっと彼女は、自身の無力を心底悔いている。

　でも、ごめんね。

「そんなの、最高じゃないか。やっぱり君はすごいよ、グラウィット」

「……え？」

　出会ったばかりのおれには、君の苦しみをわかってはあげられない。いや、おれが君の痛みを理解することなんて、もしかしたらこの先ずっとないのかもしれない。

「なにが、すごいの……？　ほんとうに、光るだけなの。光るだけの、ただの剣なんだよ……？　それで、どうやって魔族とたたかうっていうの……！？　なんの、やくにもたてない……っ！　わたしはっ、いつも……そう……だからみんな、おいてくの……！」

　だってそれは、おれがずっと手を伸ばし続けたものだから。手を通して伝わる熱を、おれから手放すことなんて考えられなかった。

「グラウィット、おれを照らしてよ。君が光って、おれの弱さをだれからも隠して。おれを、勇者として立ち上がらせてよ。君が輝く限り、おれはどんなに恐ろしい相手にだって立ち向かってみせるから」

　おれにはもう、君の光を見失わないよう、この手を繋ぎ続けることしかできないんだ。一緒にいてほしいと、君に願い続けることしかできないんだ。

　グラウィットの顔がゆっくりと持ち上がる。揺れる溶橙の瞳と目があった。

「シサラは……わたしで、いいの？」

「君がいいんだ。君と一緒がいい、グラウィット」

　だから、どうかおれの手を振り払わないで。

　こうして繋いでいてくれる君の手こそが、おれを救う光なんだ。

「そう……あのね、シサラ」

　繋いだおれの右手を包むように、グラウィットのもう片方の手が添えられる。

　そして、彼女はおれの手を持ち上げて、おれの手の甲を自らの頬へと触れさせた。

「わたしもね、魔族とたたかいたかったの。ずーっと、たたかいたかったの。だから、シサラに――わたしのぜんぶをあげるね」

　そう顔を綻ばせたグラウィットの姿が、真っ白な光に包まれる。

　光が収束すると、彼女と繋いでいたはずの手に、おれは一本の剣を握っていた。

〈ぜったい生きてね、わたしのゆうしゃさま〉

「うん。一緒に行こうか、グラウィット」

　ほのかに光を発する剣身に額をくっつけると、思わず笑みがこぼれた。

「そういえばさ、おれ、魔力が回復してるんだけど……君の負荷にはなってない？」

　海中を浮上しながら、脳裏に過った不安を口にした。実は、グラウィットに最初に触れた瞬間、おれの魔力総量の半分ほどが戻って来ていたのだ。

　おれはてっきり、グラウィットが魔力を回復させてくれたのだと思い込んでいたのだが、彼女は光ることを専門としているようだし……何か、彼女に負担を強いたりはしていないだろうか。

〈それ、わたしじゃない、星樹さま。契約をね、しゅくふくしてくれたの〉

「おおっ、ありがとうございます星樹様！」

　よかった、グラウィットの負担にはなっていないらしい。

　何だか身体の疲労も取れている気がするし、これも祝福のおかげなのかな。本当に感謝感謝だ。

　大きな影が見えた。おれがあいつより速く泳ぐには魔力が必要だ。いくら魔力が回復したからといって、海に特化した魔族を海中で迎え撃てば、またすぐに魔力は枯渇してしまうだろう。かといって遅く泳げば、餌になるだけだ。

　だから、勝負は陸地で決める。背中を追ってくる尖った背びれと距離を保ちながら、いちばん近くにあった小さな島へと上陸した。

　周囲を見渡せば、木々がいくつか生えている。目を凝らせば、数キロメートル先に試験会場の島らしきシルエットが見えた。サメの姿に動揺して、随分と遠くまで逃げてきてしまっていたようだ。

　砂浜に大きな岩を見つけて、岩の前にしゃがみ込む。濡れた受験票をポケットから取り出し、なるべく風に当たりづらそうな場所に受験票を張り付けた。そして小石を拾い、岩に『タスケテ。セイミャク、二人、マジュ』と書いた。これで、ケンくんと竜太郎君については大丈夫。たとえおれが死んだとしても、戦闘の痕跡を見つけた魔道士たちは、必ずこの小さな島を調べるはずだ。もちろん、そんなことになるつもりはないが。

　足跡を隠滅しながら、岩から離れる。この島へと上がってきた場所へと戻り、海を見据えた。空はよく晴れ渡っている。

〈くる……ね〉

「うん……」

　陽に照らされるグラウィットは、いっそう美しかった。彼女の柔らかな光が、おれを照らしてくれる。

　それなのに、何を恐れろというのだろう。おれの勇気は、君によって形作られるんだ。

「ハッ、手間取らせやがって。俺様より少しばかり速く泳ぐなど……小賢しい魔道具を使いよってッ！　……だが、ようやく逃げ切れないと理解し、俺様に喰われる覚悟が出来たのだな？」

　三角の背びれが海面を裂き、巨体が現れる。海水を滴らせ、足の生えたサメが重い足音を響かせた。その紺と白の滑らかな体表は、ところどころの楯鱗が剥がれ、焼け固まった肉が露出していた。

　カタプテ・ガブジャック。ケンくんを苦しめていた元凶にして、受験生大量殺戮計画の元謀。ヒャクジョウザメを彷彿とさせる、サメの魔族。

「いいや、お前を倒す覚悟が決まったんだ」

　グラウィットを構えて告げる。声は震えなかった。

　サメの姿をした敵を前にしているというのに、不思議なくらい心は凪いでいる。

「ァア？　俺様を『倒す』、だァ？　まだ力の差を理解出来ておらぬとは……莫迦も此処まで来ると、呆れて物も言えんな」

　無防備にカタプテが近づいてくる。おれなんて、警戒するにも値しないということだろう。

　間合いに入れば即座に斬り掛かるつもりで芒刃を向けていると、ふとカタプテは足を止めた。黒い眼球に浮かぶギョロリとした血色の眼が、グラウィットを見ている。不躾な視線に、眉が寄ったのを自覚した。

「其れは……精霊剣？　そんな骨董が海に……よもや、大戦時に逃れた個体か……？」

〈……魔族。こうしてむかいあうのは、はじめてだね〉

　色々な感情が綯い交ぜになったグラウィットの声。彼女を握る手にさらに力が入った。

「おれと君で、必ず倒そう」

〈シサラ……そうだね、いっしょにたたかおう〉

　グラウィットが淡く光る。より、彼女が手によく馴染むようになった気がする。

「フン、随分と得意げな。そんな玩具で俺様を倒すなどと……ああ、先の貴様は棒切れで俺様を倒せると嘯いたのだったな。つまりは、今のも下らない虚勢か。クハハハハッ！　実に哀れだ！　現存する精霊剣なぞ、美術品としての価値しか無い、鉄屑同然の鈍だというのに！」

「は？？？　おれにとっては聖剣だが？？？？」

　何だ、この魔族。正気か？

　泳ぎ疲れて酸欠でも起こしてるんじゃないのか。焼き魚みたいな匂いさせやがって。香ばしいんだよ、七輪にでも入ってろ。

「まぁ、美術品みたく全人類から賛美されるくらい彼女が可憐だってことには、おれも同意するけどさ。……はぁ、お前みたいなやつに、この子の素晴らしさは理解できないか。おれにとって、彼女以上の剣はないってのに」

〈もうっ……シサラ……！〉

　グラウィットが二度点滅して、さらに手に馴染んだ。え、何でだろう。

「抜かせェ、小娘がッ！」

　突然怒り狂ったカタプテがヒレのような両腕を振るう。おれの頭ほどのサイズの、サメの形をした魔力の塊が五つ噴出した。牙を剥いた小さな群れは、おれ目掛けて勢いよく迫ってくる。

　以前は仕掛けてこなかった攻撃だ。カタプテがサメの姿の時じゃないと使えないのか、それとも爆弾の魔呪の影響が薄れてきたのか……何にせよ、対処しなければならない。

　試しに射線から逃れようと動いてみたが、それに合わせて五匹の小ザメの進行方向が変わった。追尾機能付きらしい。避けても、また返ってくる可能性が高い。

　それなら、次は斬ってみよう。グリップの感触を確かめる。片手でも両手でも扱いやすい、手に吸い付くようによく馴染む感覚。

　右手に持ったグラウィットに魔力を通そうとすると、それより速く剣身が薄く光を纏った。おおっ！

〈シサラ、わたしはあなたにこたえる。あなたがわたしに力をつたえるのは、ここいちばんの剣をふるいたいときだけ〉

「わかった。それが君との戦い方なんだね」

　頷きながらグラウィットを振るう。刃が触れた瞬間、何の抵抗もなく赤黒い小ザメたちは両断された。技を成立させるための魔力の回路が崩れたことで、分割された小ザメは粒子となって消滅する。

　グラウィットは『光るだけ』なんて言ってたけど、とんでもない。彼女はきっとかなりの名剣だ。振った時の違和感がまるでなく、おれと一体になってくれているかのように振りやすい。剣身が光っている間は、切れ味とかが強化されているかな……っと、呑気に考えてる場合じゃない、カタプテがおれの後ろを取ろうとしている。節々が焼け固まっていて走りづらそうだな。

「わっ……ととっ！」

〈シサラ……っ！〉

　すぐに体勢を整えて構え直そうとしたが、思った以上に振るった剣の勢いが収まらず、たたらを踏んだ。

　距離を詰めてきているカタプテに、カウンターは諦め、慌ててバックステップで距離を稼ぐことを優先した。ステップを踏みながら体勢を立て直す。

「いつもと重心が違ってびっくりしただけ。もうわかったから、次は大丈夫」

〈そ、そう……〉

　心配してくれたグラウィットに、落ち着いた声音を作って囁く。いきなり不甲斐ないところを見せちゃったなぁ……。

　一体になったように重さを感じなかったから気を回せていなかったけど、金属で出来たグラウィットは、木剣に比べて当然一撃が重い。振ればその重みの分、身体が持っていかれる。木剣の感覚で振り回そうものなら、今のように隙を晒してしまうというわけか。

　けどまあ、わかっていれば問題はない。グラウィットに、そう何度もカッコ悪いところを見せたくない。おれもグラウィットに応えてみせる。彼女という素晴らしい剣に、相応しくありたい。

「死ねぇ！　こむ――」

「――はぁああっ！」

　また両腕を振ろうとするカタプテに、それより速く接近して両手で剣を振るう。

「クッ……！」

　薄く光を纏う一閃は、攻撃を中断したカタプテによって受け止められた。両腕のヒレに挟み込まれ、金属が擦れるような音が響く。

　鍔迫り合いの中、カタプテのヒレを観察する。腕と同化したそれには、左右それぞれに三つずつ穴が空いていて、わずかに魔力が漏れ出ていた。さっきの小ザメの攻撃は、この穴から固めた魔力を放出したものらしい。五匹だったのは、六つある穴のうちのひとつが火傷によって塞がれてしまっているからだろう。

　そろそろ腕が疲れてきた。剣を押し込むのを中断し、手早く刃を滑らせる。すると、突然軽くなった負荷に対応できずに、砂に足を取られたカタプテがつんのめった。火傷の影響か、咄嗟の動きが遅い。

　チャンスだ。すぐさま、上段に構えたグラウィットに魔力を込めた。剣身がいっそう輝く。

「はぁっ！」

「舐めるなあッッ！」

　片手をついたカタプテの首目掛けて剣を振り下ろしたが、直前で剣と首の間にヒレが挟まった。それに構わず、全霊で体重を乗せる。振り絞った筋肉が震え、剣身が顫動する。ジリジリと、ヒレに輝く刃が入っていく。

　いける。このまま、邪魔なヒレごと押し斬ってやる……！

〈シサラっ、はなれて！〉

　切羽詰まった様子でグラウィットが叫んだ。考えるよりも先に、彼女の言葉に従う。

　勢いよく後ろに跳ぶと同時、ヒレの穴から飛び出た赤黒い小ザメの群れがおれを掠めた。裂けた頬から血が流れ落ち、シャツを真っ赤に染めていく。

「っ、ありがとう、グラウィット！」

〈ううん……ほっぺたが……〉

　追尾してくる四匹の小ザメを斬っていくが、前回よりも小ザメに刃が通りづらい。かなりの量の魔力が込められた攻撃。掠めただけで頬の肉が抉られた。

　もしこれが直撃していたら、身体に風穴が開いていたかもしれない。グラウィットが教えてくれなければ、ここで終わっていた。

　カタプテが未だに魔呪を使えないのも幸運だった。もし魔呪を使えていれば、おそらく掠った時点ですでにアウトだっただろう。

「クソが……！」

　忌々しげにこちらを睨むカタプテに、静かにグラウィットを構え直した。

　カタプテの左腕のヒレから止めどなく血が垂れている。おれが斬りつけていた場所だ。よく見てみれば、裂傷しているのは魔力を噴出する穴のある部分だ。だから、今回は四匹しか小ザメが飛んでこなかったのか。

〈魔族、かたい……魔王は……もっとかたいのかな〉

「グラウィットは、魔王を倒したいの？」

〈……たおさなきゃ……みんなが……〉

「そっか、わかった」

　地面を蹴る。砂が吹き飛ぶ。景色が流れる。駆けるそのままの勢いで、体を回旋させて右手のグラウィットを振るった。

　おれの出方を窺っていたカタプテだが、重い身体では要撃に間に合わない。一直線に突っ込んできたおれに驚きながらも、カタプテは咄嗟に左腕のヒレでガードした。ヒレに新たな傷ができた。

「ハッ、その程度か！？」

「そっちこそっ！」

　カタプテが嗤い、右腕のヒレで殴り掛かってくる。

　けれども、当たらない。おれは剣を振るった慣性のまま足を動かし続け、拳が到達するよりも速くその間合いから逃れる。背中にヒレの風圧を感じた。

「チィ……ッ」

　舌打ちが聞こえる。相当苛立っているが、追ってくる気配はない。どうも、足を取ろうとする砂に慎重になっているらしかった。

　地形の利は、砂浜での走り込みを日課にしているこちらにある。とはいえ、走ればその分体力を消耗するだろう。優位に立てるうちに決着をつけるべきだ、短期決戦と行こう。

〈ちいさいさめ、よんひき。いっぴき、ふにゃふにゃ〉

「わかった！」

　グラウィットが、小ザメが四匹放出されたことを教えてくれた。うち一匹は不安定らしい、今さっきヒレ穴を傷つけた影響だろう。

　ちらりと盗み見たカタプテは随分と消耗しているようだった。そろそろ魔力切れか。

「じゃあ、まずは一匹目……」

〈だめっ、うしろ！〉

　グラウィットの叫び声とともに、上段から振り下ろそうとしていた彼女が大きく揺らいだ。

「えっ……いつッ」

　剣筋が大きく右にずれて空振りした直後、赤黒が二つ横切り、肩口から鮮血が舞った。

　鋭く走る痛みに、剣を持ったまま左肩を押さえる。

　……また、グラウィットに助けてもらったんだ。ああ、ダメだ。さっきから全然、カッコ悪いところしか見せられてない。

〈シサラ……！〉

「っ、大丈夫だよ。心配ばっかりかけてごめん……」

〈いいのっ、いっしょにたおす……でしょ？〉

「……そうだね、そうだった」

　淡く光るグラウィットに、唇が持ち上がる。ぎゅっとグリップを握りしめた。体温なんて感じない無機質な感触。愛おしくてたまらない彼女の手だ。

「……よしっ」

　気合いを入れ直して、四匹の小ザメを視界に収める。今までより、赤黒い魔力で出来た小ザメたちが複雑な動きをしている。カタプテが、それだけ本気でおれに殺意を向けている。

　鼓動が大きく鳴る。呼気が速まる。けれども、息苦しくはない。グラウィットを握る手に意識を向ければ、恐怖心はすぐにどこかへ隠れた。

　おれは必ず、あのサメの魔族を倒す。グラウィットと一緒に。そうして前を向いて、彼女との一歩を心置きなく踏み出すんだ。

「さっきのは、斬ろうとしてたおれの隙を狙って、死角から二匹の小ザメが突っ込んできた……ってことで合ってる？」

〈あってる〉

「立ち止まっちゃダメってことか。それと、逃げ場がなくなってもダメ……」

　小ザメに後ろを取られないよう、右手に剣を持って走り回りながらグラウィットに確認する。肩から左腕を伝い、血液が滴る。大きく動けば、数滴零れ落ちた。

「まぁ、結局は一匹ずつ対処していくしかないか。グラウィット、また後ろを取られそうになったら教えてほしい。君が頼りなんだ」

〈つぎはもっと、はやくいう。がんばるね〉

「ありがとう」

　グラウィットと囁き合い、砂浜を縦横無尽に駆ける。疎らに生えた島の木々が、次々と小ザメに薙ぎ倒されていく。倒れてくる木に巻き込まれないよう注意を払いながら、最初の標的の動向を探る。

〈ゆっくり、うごいてる〉

　輪郭が揺らぎ、不安定な軌道で空を泳ぐ小ザメ。他の三匹に比べて、かなり遅い。他の三匹をわざと引きつけ、孤立した瞬間を狙って一気に距離を詰めた。

　淡く光る刃が赤黒を裂く。小ザメが魔力の粒子となって消えた。残り三匹。

〈シサラ、うしろいっぴき〉

「後ろに一匹！」

　瞬時に左足を軸に旋回すると、右足に払われた砂が大きく舞った。グラウィットに魔力を伝え、舞う砂ごと飛翔する小ザメを斬る。残り二匹。

〈はしって〉

「わかった！」

　走る。一秒前におれの頭があった場所を、牙を剥いた小ザメが通り抜けた。

〈みぎとひだり、はさみうち。いきどまり、あぶない〉

「二匹とも……！」

　倒木の間を縫って走る。左肩からどくどくと血が落ちて、肌寒かった。息が切れて、額から汗が流れる。

〈シサラ……？〉

「……グラウィット、敵はどう動いてる？」

〈ん、あのね……たおれてない、きにかくれてる〉

　グラウィットの指示通りに、走り、避ける。なかなか機会が訪れず大きく体力が削られてしまったが、どうにか三匹目を仕留めることができた。

　次で最後。残り一匹になれば、あとは簡単だ。小ザメに後ろを取られないように、常に正面から剣を構え続けた。

〈くるよ〉

　焦れたのか、小ザメが真正面から突っ込んできた。これ幸いと、突撃をサイドステップで回避し、直後にその姿を追った。

「てやぁ！」

　身体を半回転させ、剣に威力を上乗せする。振り抜かれた刃は、最後の小ザメの胴体を両断した。赤黒い魔力が空に溶けていく。それを見ながら、おれは剣を下ろした。

「よし、これで――」

「――莫迦め！　此れで終いだ！」

　背後で、カタプテが嗤う声がした。首だけで振り返れば、木の陰から飛び出てきたサメが大口を開けておれに喰らい付こうとしている。

　この体勢では、今からは避けられない。剣を振るにも間に合わない。カタプテはこれを狙っていたのだ。

　攻撃に対処しなければならないのに、ヒャクジョウザメの姿が過ぎって身体が硬直する。息が上手く吸えない。

〈シサラ……？〉

　彼女に名を呼ばれた瞬間、全身に血が通った。ぎゅっと右手を握り締めれば、グラウィットのグリップがおれの手を擦った。彼女の光が優しくおれを照らしている。

　ああ、そうだ。彼女と共にあるおれは……恐れなんて知らない、勇者なんだ。そうありたい。

「……うん、グラウィット」

　おれはすぐさま身体を捻り、間近に迫ったカタプテの大きな吻を思い切り殴りつけた。左拳から伝播した衝撃で、左肩から血が噴き出る。

「ゴガァッ！？」

　殴られたカタプテが仰け反り、そのまま引っくり返った。すぐに立ち上がったが、顔を押さえて動けずにいる。

「ごが……っ、ぁあ……！？」

　魔族といえども、ロレンチーニ器官周辺を強く殴打された影響は大きいらしい。いや、単純に脳が揺れただけか。

　手早くカタプテの両ヒレの穴を斬りつけ、視線を逸らさないまま距離を取った。穴を塞ぐほど深く傷つけられなかったが、これでもう安定した小ザメを出すことは叶わないだろう。遠距離攻撃を封じたも同然だ。

「……っと、上手くいったね」

〈ね〉

　少しふらつきを覚えながら、グラウィットを構える。

　カタプテにとっては背後からの不意打ちのつもりだったのだろうが、おれにはグラウィットがいる。彼女は、怪しい動きをするカタプテの動向を逐一おれに教えてくれていた。

　剣状態のグラウィットの念話は、基本的に契約者にしか聞こえない。相当精霊との相性が良ければ別なようだが、魔族である時点でそれは論外だ。なにせ、世界に祝福された精霊に対し、魔族は世界の敵なのだから。

　作戦とはいえ、カタプテに関する一部の会話に返事をできなかったのはとてもつらかった。この戦いが終わったら、グラウィットとたくさんおしゃべりをしよう。

「じゃあ、行こうかグラウィット」

〈うん、シサラ〉

　平衡感覚を失っているカタプテへと駆ける。グラウィットへと、持てるすべての魔力を送る。

　天高く掲げたグラウィットが白く、眩く――光り耀く。一帯を白く塗りつぶす。あの日、おれの生きる標となってくれた光のように。

「――雷光剣！」

　全体重をかけて振り下ろした剣身が深くめり込み、カタプテの首元から腰を一文字に斬る。裂けた大きな傷口から、血飛沫が噴き出す。

「グガッ……ガァあああ……ッッ！」

　カタプテが、受け身も取れずに仰向けに倒れ込んだ。血が真っ赤な水たまりを作る。

「終わりだ、カタプテ・ガブジャック！」

　その首元に向かって、おれは両手で上段に構えた剣を振り下ろした。

「おれ、さまを……見下すなァあああああ！！！」

「なっ！？」

〈そんな……っ〉

　剣が首に触れる直前、カタプテが吠えた。空気が大きく震え、衝撃で転ぶ。すぐに手をついて立ち上がろうとしたが、カタプテに足を掴まれた。

「俺も……俺様もっ……大氾濫の様な成功を！　俺様を見下す全てを……俺様が、見下してやるのだ……ッ！　俺様がぁ……おれさ、ま……こそ、が……」

　必死に抵抗するが、振り解けない。ぐらぐらと身体を大きく揺らし、目の焦点が合わないまま歩くカタプテに引きづられる。砂が左肩の傷に擦れて、奥歯を噛み締めた。

「うぐっ……！？　がぁあああッッ！？」

〈シサラっ？　ああ、ひとに、へんしんっ……だめ、たりない……っ〉

　痛い。熱い。苦しい。掴まれた足首が、突然耐え難い痛苦を訴えた。

　折られたわけじゃない。それよりもっと、何か、おぞましい何かをされた。

〈……はなしてっ！〉

　右手に握ったままのグラウィットがひとりでに動いた。芒刃がカタプテのヒレを浅く引っ掻くと、掴まれていた右足が取り落とされた。

　横目に窺うが、カタプテは振り返らない。俯いたまま、身体を不自然に揺らしている。

「はぁ……はぁ……はぁっ……！」

　砂浜を這って逃げる。右足に力が入らない。痛みしか感じない。身体中が痛い。息が詰まる。胸が苦しい。みっともなく涙が溢れる。半開きになった口から砂が入って、じゃりじゃりと音を立てた。

〈シ……サ、ラ〉

　右手に持ったグラウィットが、途切れ途切れにおれの名前を呼んだ。

　ハッとして顔を上げる。彼女の纏う光が弱まり、ゆっくりと点滅していた。

「ぐら、ウィット……どこか痛いの……？」

〈ちか、ら……つかい、すぎ、だけ……それ、り……魔呪……〉

「魔呪？」

　グラウィットの口にした単語をそのまま繰り返して、ようやく理解した。右足を見れば、禍々しい魔力が取り憑いている。この痛みの正体は、カタプテの魔呪だ。

　そっか。おれ、呪われちゃってたんだ。どおりで、こんなに痛くて、苦しくて堪らないわけだ。

〈せっかく……たおせた、のに〉

「えっ？」

　グラウィットの言葉に、這わせていた腕が止まる。今……『倒せた』、って聞こえたような……。

　振り返って見てみれば、十数メートル先で巨大なサメが倒れ伏したままだ。ピクリとも動いていない。

「倒せたんだ……」

〈そう、だよ……シサラ、たおしたの〉

「そっか……おれたち、倒せたんだぁ……！」

　この魔呪は、カタプテの悪あがきだったのだ。おれを道連れにするために取り戻した、カタプテの最期の禍い。

　人間が死する瞬間に鮮烈な力を発揮することもある聞いたことがあるが、それは魔族であっても同じなのかもしれない。

〈シサラ……シサラ……せっかく、であえた……のに……っ〉

「大丈夫だよ、グラウィット」

　どうにか座り込み、声に涙を滲ませるグラウィットを撫でる。おれの膝の上で陽に輝く彼女を見ていると、痛みが鎮まるような気がした。

「星脈還しってのがあるんだ。数分くらいかかっちゃうけどね」

〈せいみゃく、がえし……？〉

「人が人を殺しても星脈から甦られるっていう、星樹様の定めなんだ。まぁ、魔呪が解けるってわけじゃないんだけど……甦るまでの数日間は、魔呪の侵攻が止まるからさ。だから、魔呪を解除できる人に知らせて、星脈から甦った直後に助けてもらうんだ」

〈そんなこと、できるんだ……〉

「うん、できる」

　笑みを浮かべて断言した。しなければならないと思った。

　数キロメートル先の島影に祈る。どうか、この島を見つけてください。書き置きを読んでください。星脈から甦ったおれの呪いを解いてください。

「グラウィット……君で、こんなことをするのは気が引けるんだけど……」

〈いいの……シサラ、わたしのこと……むかえにきて、くれるんだよね？〉

「うん、約束するよ。必ず、君を迎えに行く」

　髪を肩に流して、刃をそっと首に添えれば、かすかな痛みが走った。

　死ぬなら、なるべく安らかな顔で。グラウィットが傷つかないことを願って、唇を柔らかく持ち上げた。

「またね、グラウィ――」

　言葉が途切れる。刃を食い込ませようとした腕が止まる。

　ガチガチ、音がする。ヒュウ、と風が鳴った。ああ違う、鳴ったのは風じゃない、喉だ。

　取り落しそうになったグラウィットを抱き止めて、腕に血が滲む。それを気に留める余裕もなく、おれは振り返った。

「――おや、カタプテは失敗したのですね。やれやれ、能力が足りないというのに独断専行などするからです」

　サメの死体を踏みしめて、見知らぬ男が立っていた。