受肉転生 ～宿儺と一緒に本気出す～

閑話

カインと決別（？）直後の宿儺さんです。

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『もう、いいんだ……早く……殺してくれよ』

……完膚なきまで折れたな。

俺に裏切られたと理解し、

肉体よりも先に心が崩れている。

期待を切り捨てられ、価値を否定され、

身の置き所を失った面だ。

人間が“自分”を失う瞬間ほど、分かりやすいものはない。

「やりすぎたか？」

……つまらんな。興醒めだ。

俺が見たかったのは、こんなものではない。

追い詰められた人間は嫌いではない。

だが、それは“抗う意思”が残っている場合に限る。

今の小僧には、それすらない。

折れたのではない。手放したのだ。

まあいい。

死ぬというなら、それまでだ。

俺が代わりにこの魔王を殺してやるのも悪くはない。

その場合、肉体は返す道理もないがな。

そう考えた瞬間――

『お兄ちゃん！！！』

声が、届いた。

小僧の肩が跳ね、魔王の止めを避けた。

閉じかけていた意識が、無理矢理に引き戻される。

諦めるという選択が、途中で断ち切られた。

……。

一人で立つには、まだ早かったか。

自分の価値のためでも、誇りのためでもない。

他者の存在に縋って、無理矢理に現世へ引き戻される。

まあいい。

動機はどうであれ立ったな、小僧。

……まあ、立ったとて、なのだが。

形勢は一分も好転しておらん。

傷は深く、呼吸は乱れ、力の底も見えている。

盤面は依然として最悪だ。

『ああ……俺は死ぬとしても、アイシャだけは、助けないとだからな……』

ふむ……自分の生存を、条件から外したか。

勝利条件を捨て、撤退条件を優先し、

そのうえで“守る対象”だけを一点に絞る。

小僧は理解している。

この戦いで勝つことは不可能だと。

ここに留まる限り、二人とも死ぬという現実を。

だからこそ、自分を切り離した。

凡手だ。

だが、妥当ではある。

この状況で最も見込みの高い結末を選んだ。

冷え切った現実だけを見据えた、

凡庸で堅実な落としどころ。

しかし、俺が見たいのは、そんな正解ではない。

理屈をすべて踏み越えた先にある、

説明不能な“何か”だ。

「……！！」

小僧の拳から、黒い火花が走った。

――黒閃。

……ククッ。

ここでそれを引くか。

悪運の強い奴め。

黒閃を経たことで、

小僧はわずかに自分の本質へ近づいているな。

もっとも、俺は小僧の本質など知らん。

理解する気も、定義する気もない。

これが良い兆候になるか。

それとも、より救いようのない方向へ転がるか。

どちらに転ぶかはわからんが、

俺の中にこびりついていた退屈が、

ほんの少しだけ、薄れたのは事実だ。

……やはり。

自分以外を、自分の中に居れたままでいると、

どうしても、その“他者”に引きずられる。

感情、選択、判断。

意図せず、影響を受ける。

小僧以外の人間であれば、

実に煩わしいところだ。

虫の羽音ほどの価値もない。

『……そうか、俺はずっと……怒ってたんだ』

俺は小僧の思考を読み取る。

いや、読むというより、俯瞰すると言う表現が正しいか。

要するに――気に食わなかった、というところか。

理不尽に勝てない現実に。

期待を向けられ、それを一方的に切り捨てられたことに。

守りたいものがあるくせに、力が足りなかった自分自身に。

実に単純だ。

だが、悪くはない。

怒りは力になる。

恐怖よりも、希望よりも、

よほど即効性があり、よほど正直だ。

扱い方さえ間違えなければの話だが。

『ああ……俺も自分にワクワクしてるよ。自分に期待したのなんて初めてだ』

怒りが消えているな。

ついさっきまで、胸の奥で燻っていたはずの熱が、形を変えている。

……黒閃の全能感に飲まれたか？

代わりにあるのは、高揚と……確信か。

自分は“できる側”に立ったのだという、根拠の薄い実感。

恐怖が引き、痛みが遠のき、世界が一段軽くなる。

あの感覚を知らぬ者は少ない。

極限に立った人間が、

偶然にも力を噛み合わせた時にだけ訪れる、甘い錯覚だ。

「止めるか？」

……まあ、よい。

人間というのは、ああいう極限状態に立つと、

現実以上の自分を容易く錯覚する。

世界が自分を中心に回っているような感覚。

自分の一挙一動が、理に適い、結果に結びつくという誤解。

まるで己が世界を支配しているかのような、

根拠なき万能感。

それは多くの場合、

次の失敗で粉々に砕ける幻想だ。

一瞬で剥がれ落ちる。

よくある話だ。

『……ははっ』

乾いた笑いが漏れる。

次の刹那、失われていた部位に呪力が集束し、形を結ぶ。

肉が生え、骨が繋がり、血の巡りが再開する。

「ほう！　反転術式か！」

ただ塞ぐだけの半端な代物ではない。

失われた四肢を生やすほどの高レベルのもの。

黒閃程度で、そこまで至れるとは思わなんだ。

あれは確かに呪力の核心に触れる契機ではあるが、

理解しただけで扱えるわけではない。

理屈は教えた。

だが、理屈だけで至れる域ではない。

となると、黒閃の全能感が、そうさせたか？

「できる」と錯覚したから、実際にできてしまった――

そういう類の跳躍か。

できると知っていれば、出来ないことも出来るようになる。

黒閃の全能感が良い方に作用したか。

……だが。

違和感が残る。

どうにも、腑に落ちん。

あまりにも“様になっている”。

浮ついた高揚にありがちな、雑音がない。

呼吸も、視線も、姿勢も――落ち着きすぎている。

黒閃を一度経験した程度で、

あそこまで迷いのない“確信”を抱けるか？

高揚にしては静かすぎる。

全能感を、こともなげに使いこなしている……？

疑問が、はっきりと形を持った、その瞬間――

『『解』』

まあ、出来るだろうな。

黒閃を経て感覚が研ぎ澄まされ、

空気を触媒として掴めるようになったのだ。

あとは媒介を意識し、距離を計り、

刃を置くだけの簡潔な動作。

――そして、結果は出た。

空間が裂け、首が落ちる。

一瞬の静寂。勝敗が決したかに見えた、その刹那――

『そうか！』

吠え声と同時に、落ちたはずの首が、

何事もなかったかのように、胴へ戻る。

「……ほう。不死か」

何かの術でもなければ、後付けの再生でもない。

元からそう設計された生物だな。

魔王を名乗るだけはある。

さて、どれほどの破壊まで、許容する？

首の切断は問題なし。

内臓の損壊も、おそらく無意味。

四肢の欠損も時間の問題だろう。

さすがに粉微塵にすれば死ぬだろうが……

小僧が粉微塵にできる訳でもあるまい。

「どうするのだ、小僧？」

力比べは詰んでいる。

削り合いは成立しない。

時間をかければ、確実に小僧が先に尽きる。

『アトーフェ……お前、まだ自分が死なないとでも思ってんだろ……』

「ケヒッ！　小僧がそれを言うか」

だが、理屈としては間違っていない。

魔虚羅。

確かに、あれなら魔王を殺せるだろう。

不死殺しとしては、これ以上ない。

あの魔王がどれほど再生しようと、

魔虚羅が障害だと思えば、必ず死に至る形へ辿り着く。

……だが。

その先は、どうするつもりだ？

調伏の儀は、魔王が死んでも終わらんぞ？

魔王が死ねば、次は小僧だ。

まさか、自爆覚悟という訳でもあるまい。

となると、何か策がある。

生き残る前提で、あの手を切ったということだ。

一瞬、思考がよぎる。

魔虚羅を、魔王に調伏させるつもりではないだろうな。

いや、それは愚策だ。

調伏の儀は、

術者と式神以外の意味を持つ他者を巻き込めば、

たとえ式神を殺したとしても、

調伏そのものが成り立たなくなる。

この世界には、呪力がない。

この世界の生物は、調伏の儀の参加者とは見做されない。

そう考えたことも、確かにある。

だが、現実がそれを否定している。

魔虚羅を顕現させた瞬間、

あの魔王は、明確に儀の中に組み込まれていたのを感じた。

ならば結論は一つだ。

この世界の生物も、

少なくとも調伏の儀の判定上は、

「参加者」として扱われている。

それに、もしそのつもりなら、

小僧の口から、あの言葉は出てこん。

あの一言は、

「魔虚羅に魔王を殺させる」ための言葉だ。

「魔王に魔虚羅を殺させる」ための言葉ではない。

つまり小僧は、魔虚羅が勝つ前提で盤面を組んでいると見るべきか。

『言っとくけど……こっから先は、そっちが勇者だから』

脳裏に、かつての影がよぎった。

五条悟。

あそこまで分かりやすく、

あそこまで疑いようのない“圧倒的強者”は、

そういない。

あれほどの強者が、

この世界にも、果たしているだろうか？

もし、いるとしたら――

小僧は、勝てる……か……？

「……小僧は勝てるか、だと？」

思わず、言葉が漏れた。

自嘲にも、嘲笑にもなりきらない、半端な声音。

自分でも少し遅れて、その意味を噛みしめる。

ククッ……可笑しな話だ。

俺が戦うかどうかではない。

俺が出張るか、俺が潰すか、俺が奪うか。

そんな選択肢が、思考の中心にない。

代わりに浮かんだのは、

「あの小僧が、勝てるかどうか」

まさかこの俺が、

他者の未来を夢想する日が来ようとはな。

可笑しくて、仕方がない。

自分が立つか。

自分が殺すか。

自分が終わらせるか。

そういう思考しか持たなかったはずだ。

それなのに今は違う。

盤面の外から、一人の人間の行く末を眺めている。

……俺も一度負け、折れたとでも言うべきか。

自分以外に目を向け、自分以外の可能性を考える。

貴様なら、この変化を成長と呼ぶのだろうなあ……虎杖悠仁。

『遅い、遅いぞ！　そんなもので俺に届くかぁっ！』

『脱兎』の視界を共有する。

魔虚羅が、魔王と斬り結んでいる。

ほう……やるな、あの魔王。

力そのものでは、明らかに劣っている。

純粋な力も、速度も、魔虚羅の方が上だ。

だが、技術で力の差を無効化している。

小僧と相対した時は、

本気ではなかったということか。

慢心だな。

―――ガゴンッ。

来たか。

鈍く、重い音。

魔虚羅の背後にある方陣が、確かに回った。

先に、今の障害である剣術に適応することを選んだか。

今の魔虚羅では、再生と言う障害の前に、剣術が来るのだから当然か……

さて……いくつの回転で完全に適応するか。

―――ガゴンッ。

……互角、か。

簡単にはいかんな。

それだけ、この世界の剣術が発達しているということだろう。

生き残るために削ぎ落とされ、

殺すために磨き上げられた結果だ。

やはり、戦いの本流は肉体に限るな。

呪術だの、術式だのと騒ぎ立てるが、

それらは所詮、皮や肉に付随した装飾に過ぎん。

どれほど奇怪で、どれほど強大であろうと、

最終的に振るい、受け止めるのは身体だ。

そこが腐っていれば、

どんな術も砂上の楼閣だと言わざるを得ん。

―――ガゴンッ。

……成ったな。

完全に適応した。

三回……か。

なかなか適応に梃子摺ったな。

それだけ、あの魔王の剣が洗練されていたということか。

だが――それも、ここまでだ。

剣術という障害は、もうない。

斬撃は通じ、受けは崩れ、

技は意味を失う。

あとは、不死に適応するだけだ。

―――ガゴンッ。

傷が治っておらんな。

なるほど……不死に適応する過程で、

再生という機構そのものに適応したか。

……首を落とせば、どうなる？

もしや、このまま斬れば、

普通の人間と同じように死ぬのではないか？

不死であるがゆえに、

これまで許容されていた数々の致命傷。

首の切断。

臓腑の破壊。

致死量を遥かに超える損壊。

今まで“無意味”だった傷が、

一転して、そのまま“死”になる。

不死の魔王は、もはや不死ではなくなった。

さて、そうなれば次は小僧だが……

『ゴフッ……』

「……？」

小僧が――自分の心臓に、剣を突き刺している。

……。

…………！

そうか。

調伏の儀に参加している全員が死んだと、

式そのものに誤認させるつもりか。

術者が死に、参加者が死に、式神だけが残る。

勝者も、敗者も成立しない。

調伏は完遂されず、

同時に続行条件も失う。

考えたな、小僧。

以前の小僧なら、そこに辿り着いたとしても、

実行まではしなかっただろう。

理屈としては理解しても、

自分の命を“条件”として差し出す決断までは出来なかった。

だが今は違う。躊躇がない。迷いもない。

「ん？」

円鹿が、動いている。

反転術式を使う治癒の式神。

必死に、小僧を生かそうとしている。

……だが、出力が足りておらんな。

致命傷に対して、円鹿の出力が明らかに不足している。

肉は戻りかけているが、

心臓の拍動が安定しない。

術者の死で、術式が不安定になっているのか。

それとも、他の要因か……

理由は分からん。

だが結果は明々白々。

このままでは、小僧は死ぬ。

………。

しばし、考える。

実に、つまらん終わり方だ。

ここで終わるというのは、興醒めも興醒めだ。

「……まあ、よい」

退屈は、もう十分に紛れた。

この先も、見る価値がある。

それが知れただけで、

介入する理由としては十分だ。

……仕方あるまい。

俺が、治してやるか。

「まだまだ期待しているぞ、小僧」