受肉転生 ～宿儺と一緒に本気出す～

五十六話

すき焼き回。

---

俺たちは、イーストポートで購入した馬車に乗り、

王竜王国の首都ワイバーンへ向かっている。

……そして最近、俺はひとつ気づいたことがある。

馬車を引くのは、玉犬よりも、

虎葬を馬に変化させて引かせた方が、

圧倒的に楽だということに。

理由は単純だ。

玉犬は、顕現させ続けるために俺が呪力を供給しなければならない。

さらに、移動中も逐一命令を出す必要があり、

道が曲がるにも指示、止まるのにも指示、休ませるにも指示。

可愛いし、頼れるし、強いのだが、

長距離移動となると、頭の中だけで指示するだけとはいえ、地味に手間がかかっていた。

一方、虎葬は違った。

仕組みは正直よく分からない。

多分、これまで吸収してきた色々な生物の脳の影響だと思う。

虎葬は、ある程度の自立思考と知能がある。

目的地と道筋を教えれば、

あとは自分で判断して動いてくれる。

分かれ道では減速して確認するし、

路面が荒れていれば自然と速度を落とす。

前方に人や馬車がいれば距離を取り、

無理に追い越そうともしない。

……正直、俺が手綱をとるより見ていて安心する。

それだけでも十分すごいのだが、

さらに驚いたのは、

顕現に必要なエネルギーを、俺の呪力ではなく、

虎葬自身が持つ魔力で賄っているという点だった。

魔物を吸収した際に取り込んだ魔力を、

そのまま燃料として使っているのだ。

昔、ルーデウスが、

「魔力は、基本的には何にでも転用できる」

みたいな事を言っていた気がする。

当時は「すごいなぁ」くらいにしか思っていなかったが、

まさかそれが、呪力にまで変換できるとは思いもしなかった。

試しに、俺自身の術式を魔力で発動させようともした。

だが、それはどうやっても上手くいかなかった。

虎葬は吸収した生物の構造と一緒に、

魔力を自分のシステムとして組み込んでいるから、

思いのままに使えるのかもしれない。

まあ、そのおかげで、

ある程度、道が舗装されている場所なら、

俺が寝ていても、虎葬は馬車を進めてくれる。

―――

馬車に揺られながら、

俺はどうしてもニヤニヤが止まらなかった。

自覚はある。完全に不審者の笑みだ。

だが、止められない。

「わっ……なんか嬉しそうだね、お兄ちゃん」

隣に座っていたアイシャが、

不思議そうにこっちを見てくる。

「ふふ……いや、ちょっとな」

ちょっと、なんて言葉で済む話じゃない。

ついに。この世界に来てついに、

あれを食す時が来たのだから。

その名も―

SU☆KI☆YA☆KI

心の中で無駄に星を散らしてしまうくらいには、

今の俺のテンションは高まっている。

本当に、長かった、ここまで来るのに丸十年。

転生してから、ずっと心の奥にしまってきた夢。

材料自体は、実はそこまで難しくなかった。

肉はある。野菜もある。砂糖もある。醤油もある。

豆腐はまだないが……

運のいいことに、主要なものは比較的早い段階で揃っていたし、

バグラーのおかげであそこで見つけた食材の場所は頭に入っている。

だが問題は、卵だった。

いや、卵が無いわけじゃない。

ある。どこにでもある。鳥も魔物も卵を産む。

だが、生で食べるとなると話は別だ。

どうしても、食中毒のリスクがつきまとう。

火を通すなら問題ないが、生卵はアウト。

前世の感覚で手を出してはいけない。

その事を俺は身をもって理解している。

そう……俺は一度やらかしているのだ。

バグラーの城で、醤油を手に入れたあの日。

あまりの嬉しさにテンションがぶち上がってしまい、

俺は迷いなく卵かけご飯を食べてしまった。

高熱、激痛、嘔吐、視界が白くなる感覚。

あれはマジでヤバかった。

反転術式がなければ、普通に死んでいた可能性がある。

あのときほど自分の愚かさを呪ったことはない。

だがそれ以上に、許せなかったのは、あの事実だった。

「すき焼きに生卵が使えない」

この事実が、どれだけ俺の心を折りかけたか……

あの黄金色の卵に、熱々の肉をくぐらせて、

とろりと絡めて食べる、あの幸福を奪われる絶望。

しかし、その絶望も長くは続かなかった。

転機はミリシオン。

ミリシオンで、俺はミーナさんから、

何か恩返しがしたいと言うことで、

まだ覚えていなかった、解毒魔術を教えてもらっていた。

そして、解毒魔術を学んでいる最中に、俺の脳内で雷が落ちた。

生で食べて、仮に食中毒になるとしても、

症状が出る前に解毒魔術をかければいい、と。

この発想に至った自分を褒めたいし、

それを可能にしてくれたミーナさんには感謝しかない。

いや本当に。

あの人がいなければ、

俺は一生、この世界で真のすき焼きに辿り着けなかった。

そして、王竜王国に来て、米が補充された。

ここが決定打だった。

米がないすき焼きなど、論外だ。

俺は米が好きなのだ。

主食だ。魂だ。

肉を卵にくぐらせ、

熱々の白米にのせて、ご飯をかきこむ。

これが正義。

これがジャスティス。

――と、頭の中で力説している自分に気づいて、

俺はふっと息を吐いた。

……少し、熱くなりすぎたな。

抑圧され続けてきた俺の本質が、完全に暴走している。

落ち着け、俺……

このすき焼きは、俺だけのすき焼きではない。

アイシャも、ブレイズも、ノコパラも、

みんなにもこの“文化”を知ってほしいのだ。

そう、すき焼きは文化だ。

単なる料理じゃない。

生き方であり、思想であり、人生観だ。

一人で独占するには、あまりにも罪深い。

そうだ……分け合うからこそ、すき焼きは輝く……

などと一人で勝手に悟りを開きかけていると、

向かいのノコパラが、こちらをじっと見ていた。

「……おい、なんかあいつ変だぞ。さっきから一人でブツブツ言ってるし、たまにニヤけてるし……だいぶ怖いんだが？」

「たぶん、頭の中で料理の計画を立てているだけだ……危険な兆候だが、いつものことだろ」

ひどい評価である。

だが否定はしない。概ね事実だ。

「お兄ちゃんさぁ……さっきからずぅ～っと変な顔してるよ？」

「……変な顔って、どんな顔だ」

「んー……」

アイシャは俺の顔をじっと見つめ、

それからにぱっと笑った。

「恋してる顔！」

変な声が出そうになるのを必死で抑える。

「……してない」

「えー、絶対してるよ。だって、目がキラキラしてるし、口元がずっとニヤニヤしてるし、なんか幸せそうだもん」

「それは、だな」

「はっ！　もしかしてお兄ちゃん、好きな人できたの？！」

「……目がキラキラしてても、口元がニヤけてても、恋してるとは限らないだろ」

アイシャは馬車の揺れに合わせて体を弾ませながら、こちらを見上げてくる。

俺の頭の中は、すき焼きでいっぱいだ。

だが、それを今説明しても、

「料理に恋してる」なんて思われかねん。

あながち間違いでもないが。

アイシャは、しばらく俺の顔を観察するように見つめたあと、急に声のトーンを落とした。

「もし本当に好きな人がいるならさ……ちゃんと大事にしてあげなよ？ カ・イ・ン」

「……」

不意に、名前で呼ばれて、少しだけ驚く。

……なんで急に名前で呼んだんだ？

さっきまでずっと「お兄ちゃん」だったのに。

その一瞬の変化に、変に意識が引っ張られてしまう。

アイシャは、俺の反応を見て満足そうに頷いた。

「わっ、お兄ちゃん顔真っ赤！　……効果てきめんだね」

「分かっててやったな？」

「うん！　エリナリーゼさんに教えてもらった技」

「何の技なんだよ……」

「異性をドキッとさせる技、って言ってた」

なんてことを子供に教えてるんだ、あの人は……

だが、エリナリーゼさんならやりかねない。

しかし、それを素直に実践してしまうアイシャもアイシャだ。

「こら、そういうのは、好きな人にやりなさい」

「私は、お兄ちゃんのこと好きだよ？」

一瞬、思考が止まる。

……そうじゃなくてだな。

いや、まて。

この流れ、あまりにも出来すぎている。

もしかして、それもエリナリーゼさんに教えられたやつか？

嫌な予感しかしない。

このままでは、アイシャが誰彼構わず相手を勘違いさせる、

魔性の女に育ってしまう未来が、はっきりと見える。

それだけは阻止せねばならない。

リーリャさんに顔向けができない。

「アイシャ。人の心をもてあそぶのはやめなさい」

アイシャは少しだけむっとした顔をして、言い返す。

「でも……お兄ちゃん、さっき、嬉しそうだったじゃん」

「それは、俺がアイシャを好きだからだ」

「……うぅ」

アイシャは頬を赤くして、小さくうなる。

心が痛むが、ここで終わらせるわけにはいかない。

「でもな、それをいろんな人にやっちゃうと、よくないことが起きる」

「……よくないこと？」

「その気がなくても、相手が勝手に期待したり、勝手に勘違いしたり、勝手に傷ついたりする」

「……」

「それは、アイシャのせいじゃなくても、結果的に、アイシャが悪者になっちゃうんだ」

俺は、言葉を選ぶ。

説教くさくなりすぎないように、

でも、ちゃんと伝わるように。

「……ごめんなさい」

アイシャは少しだけしょんぼりしたあと、素直にそう言ってくれた。

その様子を見て、俺は内心ほっとしながら、続ける。

「アイシャはかわいいからな。だから、そういうのは本当に、大事な相手にだけやるんだぞ。誰にでもやっていいものじゃない」

そう言いながら、

俺はアイシャの頭に手を伸ばした。

わしゃっと、少し強めに撫でる。

「えへへ」

アイシャは嬉しそうに笑って、

素直に撫でられている。

よし、ちゃんと伝わった……はずだ。

その空気をぶち壊すように、

横からノコパラがニヤニヤしながら口を挟んできた。

「勘違いさせるな、なぁ～んて人のこと言えねぇだろ？　お兄ちゃん」

「なんのことだ？　あと、お前に“お兄ちゃん”と呼ばれる筋合いはない」

「ハッ、無自覚ときましたか。どう思うよ、ブレイズ」

「……確かに。説得力は、やや欠けるな」

胸の奥が、少しだけざわついた。

自分では普通にしているつもりの言動を、

周囲から違う角度で切り取られると、妙に不安になる。

何か……悪いこと言ったか？

アイシャに、変な影響与えてるとか……？

考え始めると、ちょっと怖くなってきたので、

俺はその思考を無理やり打ち切った。

やめやめ。深く考えるとろくなことにならない。

アイシャは相変わらず上機嫌だ。

この空気のまま悩み続けるのは、さすがに居心地が悪い。

―――

俺は焚き火の前に腰を下ろし、

ようやく本日のメインイベントに取り掛かっていた。

鍋を火にかけ、材料を並べ、手順を頭の中でなぞる。

……よし。完璧だ。

横では、アイシャが鼻歌まじりに食材の下処理をしてくれている。

川のせせらぎに紛れるくらいの小さな声で、

機嫌よさそうに、意味不明ではあるが、

心地の良い旋律を奏でている。

アイシャは最近、よく俺の料理を手伝うようになった。

前々からいろいろと教えてはいたし、

簡単な手伝いもしてくれていたが、

本格的に一緒に作るようになったのは、ほんの少し前からだ。

理由は分からない。

ただ、気がついたら隣にいて、

気がついたらエプロンをつけていた。

俺は食材を並べ、呪力を術式に流す。

次の瞬間には、

食材は適度な大きさに刻まれていた。

料理に使うには過剰な能力だが、

今さら包丁に戻る気にもならない。

その様子を、アイシャはじっと見ていた。

「ねぇ、お兄ちゃん……今、楽しい？」

水を切りながら、アイシャがふとそう聞いてきた。

視線は野菜のまま、声だけがこちらに飛んでくる。

「ああ、楽しいぞ」

自分でも驚くくらい迷い返答だった。

アイシャは、くるりと振り返って、

にぱっと笑った。

「ふふっ……そっか！　よかった」

それだけ言って、アイシャは、また鼻歌に戻った。

楽しい、か……

俺は、ふと……どうしようもなく考えてしまう。

人の本心は、誰にもわからない。

どんなに近くにいても、

どんなに言葉を交わしても、

心の奥に何を抱えているのかなんて、

結局、完全には掴めない。

それが、俺はたまらなく怖い。

だが。

こうして、誰かと同じ目的を共有している時だけは、その怖さが、すっと消える。

「今日は、うまいすき焼きを作る」

その一点だけで繋がっている今は、

相手が何を考えているかも、

俺がどう思われているかも、

考えなくて済むから。

―――

鍋を、みんなの前に置いた。

ぐつぐつと音を立てるそれは、紛れもなく――すき焼きだ。

すき焼きの鍋から、いい匂いが一気に広がる。

前世で、何度も何度も食べた、あの匂いだ。

ノコパラが、明らかに引いた顔で聞いてくる。

「おい、カイン……ほんとに生の卵につけて食うのかよ……」

「大丈夫だ。解毒魔術がある」

「理屈は分かるけどよぉ……」

俺とアイシャは、手を合わせる。

「いただきます」

「いただきまーす！」

箸で肉をつかみ、

とろりとした卵にくぐらせ、

そのまま口に運ぶ。

……うまい。

肉の旨味と、卵のまろやかさが口いっぱいに広がる。

俺は、ほとんど反射で、白米をかきこんだ。

少し行儀は悪い。

だが、そんなことはどうでもいい。

涙が出そうだ。

腹の奥が、じんわりと熱くなる。

満足感と安心感と、懐かしさが、

静かに混ざり合っていた。

その様子を、ブレイズとノコパラがじっと見ている。

「……」

ノコパラが、ごくりと喉を鳴らし、

恐る肉を取った。

卵にくぐらせ、一瞬ためらってから、口に入れる。

「……っ！」

そのまま、何も言わずにもう一口。

さらにもう一口。

米も一緒にかきこむ。

「……うめぇ！！」

「だろ」

俺は内心でガッツポーズを決める。

ノコパラは、さっきまでの警戒心が嘘のように、

完全に鍋と向き合い始めていた。

「……なんだよこれ……！　卵ってこんなに仕事するのかよ！？　なんでもっと早く教えてくれなかったんだよ！！」

「いや、ずっと言ってただろ」

横を見ると、ブレイズは既に無言だった。

いや、正確には最初から何も言っていない。

言っていないが、行動がすべてを物語っている。

箸の運びは速く、

肉、米、肉、米。

間に野菜が挟まることもあるが、迷いがない。

その光景を見るだけで、

胸の奥が満たされていく。

俺のすぐ横、肩が触れそうな距離で、アイシャが茶碗を抱えている。

湯気に照らされた頬が赤くて、目がやけにきらきらして見える。

「お兄ちゃん！ これ、すっごく美味しい！！」

「それはよかった。ちゃんと噛んで食べるんだぞ」

「はーい！」

返事は完璧だが、次の瞬間にはもう口いっぱいに頬張っている。

もぐもぐして、飲み込む前に次の肉へ手が伸びそうになっている。

……まあ、分かる。分かるけど。

俺は軽く息を吐きながら、

アイシャの右頬に、小さな白い点がついているのに気づいた。

米がひと粒、ちょこんと貼り付いている。

口いっぱいに頬張った結果だろう。

俺は箸をいったん置いて、

自分の頬を指先でとん、とん、と叩いた。

「ここだぞ」という意味で、同じ場所を示すように。

アイシャはきょとんとした。

箸も茶碗も持ったまま、首をこてんと傾げる。

頭の上に「？」が浮かんでいそうな顔で、俺の指の動きだけをじっと追っている。

……伝わってないな。

俺は苦笑しながら、口に出して説明しようとした、その瞬間。

アイシャの表情が、ふっと変わった。

何かを理解したみたいに目がわずかに細くなり、口元がにやっとする。

悪い予感が背中を撫でた。

だが、アイシャの方が早かった。

「えいっ！」

楽しそうな声と一緒に、

アイシャの指が俺の頬に、ちょん、と当たった。

一瞬、何をされたのか分からなくて、俺は固まった。

顔に何かが触れた、という情報だけが遅れて届く。

その一拍の間に、アイシャは満足げに、にぱっと笑った。

してやったり、という顔だ。

茶碗を抱えたまま、肩まで小さく弾ませている。

俺は咳払いでごまかして、淡々と言った。

「……米がついてるぞ」

言いながら、俺はアイシャに向き直る。

鍋の湯気が間に流れて、視界が一瞬白く霞む。

その向こうで、アイシャの右頬の米粒がまだ光っている。

俺は指先を伸ばして、それを取ろうとした。

頬に触れる寸前、アイシャの肩がぴくっと揺れた。

「ぁ……」

小さく声が漏れて、目をぎゅっとつぶる。

茶碗を抱える腕に、力が入ったのが分かった。

俺は気にせず、指先で米粒をそっとつまむ。

肌を擦らないように、米だけを取る。

指の腹に、米粒がぺたりとくっついた。

「落ち着いて食べなさい」

そう言って、取った米粒を自分の器の端に置いた。

俺は元の姿勢に戻り、箸を持ち直す。

アイシャはしばらく固まったまま、茶碗を抱えていた。

さっきまでの勢いが嘘みたいに、箸が止まっている。

視線が鍋に向いているのに、焦点だけが合ってない。

「もうお腹いっぱいか？」

何気なく言うと、アイシャの肩がぴくっと動いた。

それから慌てて箸を持ち直し、ぶんぶんと首を振る。

「だ、だいじょうぶ！　もっと食べるから！」

声が少し裏返っている。

俺は「そうか」とだけ返して、深く考えないことにした。

鍋は熱いし、湯気も濃い。

顔が赤いのは、そのせいだろう。

たぶん。

俺は肉を卵にくぐらせる。

とろりとした卵が絡んで、口の中に甘さと脂の旨さが広がる。

追いかけるように白米を流し込む。

「うん！　美味い！！」