受肉転生 ～宿儺と一緒に本気出す～

七話

森の奥。午前の陽光が木々の合間を縫って差し込む中、俺は集中していた。

掌を重ね、手印を結ぶ。手影は犬のかたち――玉犬。

何度も試みては、影は形を結ばず、気配が掠れるだけだった式神。

けれど、今日は違った。

影の中に、確かな重みが走る。

影が形を結び、手のひらの奥で何かが生まれようとしていた。

全身に汗がにじむ。心臓の鼓動が妙に早い。

呼吸を整えて、もう一度、呪力を込める。

「玉犬」

呟いた瞬間、影が波打つように揺れ、

黒い液体のような質感を持って地面から盛り上がる。

そしてそれは、牙を持つ黒い獣の姿をとって――

白と黒――対を成す２体の式神が、俺の目の前に顕現した。

「出た……！」

俺は思わず呟いた。

ただの呪力の塊ではない。

意思を持った式神が、確かに俺の影から生まれていた。

『ようやくか、何度も失敗を繰り返していたが……やはり原因は、術式を自覚しないまま、知識だけで式神を引き出そうとしたことだろうな』

（……自覚？）

『そうだ、術式というのは、本来「学ぶ」ものではなく初めから「理解している」ものだからな』

『まあ、無理やり引っ張り出した割には、悪くない出来だ。式神の挙動も安定していた。今後も使えるよう訓練しておけ』

「おう……ありがとな、宿儺」

★　☆　★　☆　★　☆　★

森での訓練を終え、玉犬を影に戻す。

初めて成功した余韻はあったが、腹は減るし汗もかいた。

昼までにはグレイラット家に行く約束だ。

昼飯を済ませ、グレイラット家に着くと、

庭に小柄な女性がルーデウスと立っていた。

青髪に三つ編み、背は低いが背筋はシュッと伸びている。

（あれが前言ってた家庭教師か…）

どうやらルーデウスに魔術を教えている最中らしい、

そのとき、彼女の視線がふとこちらと合った

「あなたは？」

青髪の少女は、少し怪訝そうな目でこちらを見つめてきた。

「初めまして、俺はルーデウスの友達のカイン・アルネスです。今日は師匠……パウロさんから剣術を教えてもらうために来ました」

「そうですか。私はロキシー・ミグルディア。ルディの家庭教師として、この家に雇われています。剣術を学んでいるなら、わたしと直接関わることは多くないかもしれませんが、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

気づけばルーデウスが隣で頷き、俺を見て言う。

「僕、今日が初めての授業なんです」

「へえ、そうなのか。それは大事な日だな」

「よければ、見ていきますか？」

「もちろん。せっかくだし、見学させてもらうことにするよ」

俺が頷くと、ルーデウスは笑みを浮かべ、

ロキシーさんのところへ戻っていった。

俺は木陰に身を寄せながら、授業風景をじっと見つめた。

「では、授業を始めましょう、まずはお手本です。汝の求める所に大いなる水の加護あらん、清涼なるせせらぎの流れを今ここに、ウォーターボール」

その言葉と同時に、彼女の手のひらに水の玉が出現し、

庭木の一つに向かって高速で飛んでいった。

水の玉に当たった木の幹が、あっけなくへし折れ、

勢い余った水は庭をびしゃびしゃに濡らしていた。

（……詠唱とかあるんだな、てか、お手本の簡単そうな魔術でもこんな威力出るのか）

俺は思わず目を丸くした。

単なる水の塊だと思っていたが、こうも簡単に木が折れるとは。

俺が感心している横で、ルーデウスは落ち着いた顔で木の残骸を見つめていた。

ロキシーさんが振り返り、問いかける。

「どうですか？」

「はい。その木は母さまが大事に育ててきたものですので……母さまが怒ると思います」

「え？そうなんですか！？」

この人、意外とドジなのか？

ロキシーさんはうろたえながら木に駆け寄った。

「それはまずいですね、なんとかしないと……！」

幹を立て直し、顔を真っ赤にしながら両手で支える。

そのまま、息を整えて詠唱を始めた。

「神なる力は芳醇なる糧、力失いしかの者に再び立ち上がる力を与えん、ヒーリング」

じわじわと、木の幹が折れる前の形へ戻っていく。

『呪術で言えば、反転術式に近いか』

（なんだ反転術式って？）

『呪力、負のエネルギーを掛け合わせ、正のエネルギーへと転じ肉体を修復する術だ』

（宿儺から見たらどっちが便利なんだ？）

『反転術式だな』

（理由は？）

『魔術がどれ程の治癒力か知らんが、せいぜい骨折や深い傷を治す程度だろう、いちいち詠唱が必要な所も不便だな』

（ふむ……）

『だが反転術式は違う、才能が無ければ一生使えんが、詠唱も不要、呪力を多く込めれば四肢欠損すら元通りにできる。術者本人が即座に自分を治せるという点では、魔術よりもはるかに実戦的だろうな』

（才能がなければ一生使えないか、その反転術式って……俺でも覚えられるのか？）

『……才能があるならな。もっとも、多くの術者は生涯習得できん』

（じゃあ俺に、反転術式を教えてくれよ）

『聞いてたか？ 才能がなければどんな努力も無駄になると』

（いいんだ、ただやる前から諦めるなんてことは、したくないだけだから）

『……自己満だな、だが道は長いぞ。反転術式は一朝一夕で身につくものではない』

（わかってる。でも、できることは全部やる。それが今の俺だ）

宿儺は何も返さず、ただ鼻で笑った。

だが、その笑いはどこか愉快そうでもあった。

俺が考え事をしている間にも、庭では授業が進んでいた。

ロキシーさんはルーデウスに視線を向け、手で合図する。

「では、ルディ。やってみてください」

「はい」

ルーデウスは小さな手を前に出し、呪文を唱え始めた。

―――と思ったら、途中で急に省略して詠唱を終える。

次の瞬間、ロキシーさんのものより少し小さい水弾が、

音を立てて庭木に直撃し、また、木が折れた。

すごいなルーデウスのやつ、一回見ただけでもう使えるのか、

それに、詠唱省略してたけどあれでいいのだろうか？

疑問が浮かんだその時、ロキシーさんが少し驚いた顔を見せた。

その反応で、少なくとも普通ではないことだけはわかった。

「詠唱を端折りましたね？」

「はい」

ルーデウスが素直に頷くと、

ロキシーさんは興味深そうに彼を見つめ、何やら考え込んでいた。

（やっぱり、詠唱はないと失敗したりするものなのだろうか……それを初見でやってのけるってことはルーデウスにそれだけ才能があるってことなのか……）

ロキシーさんはやがて軽く息をつき、口元に微笑を浮かべた。

「水弾の大きさ、威力共に申し分ないです」

「ありがとうございます」

一瞬だけ見せたロキシーさんの笑みは、どこか含みを持っていた。

次の瞬間、小さく呟く。

「……これは鍛えがいがありそうですね」

（そういうのは、声に出さないものじゃないか？）

『鍛えがい、か……まあ事実だろうな。あの年で普通ではないであろう詠唱の省略。凡百の術者とは別物だ、才ある生徒を見つけた師は、往々にしてこういう顔をする』

ロキシーは手を軽く叩き、次の課題へと進める合図を出した。

ルーデウスはやる気に満ちた顔でうなずき、再び構えを取る。

そのとき―――

「あなたたち！　庭で何してるの！」

家のほうからゼニスさんの怒声が飛んできた。

視線の先には、魔術の的となった木が、まだちょっとだけ傾いている。

ロキシーさんは固まり、ルーデウスは目を逸らし、

俺はなぜか関係ないのに背筋が伸びた。

こうして、授業は一時中断となった。