夜明けのプリンシパル ─ウインバリアシオンと彼女に惚れ込んだトレーナーのお話─

【幕間】Twilight & Starless Ⅰ 「トレーナーの昔話（前編）」

それは、星も見えない夜への一歩。

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─────【１】─────

　それはいつかの夏の夜更け。季節の虫たちがさざめき出す頃のこと。

　気分転換に合宿所の外へ出てきていた自分は、持ち出してきた仕事用のタブレットを手に、その辺のベンチで資料をまとめていた。

「お、やっぱりいたね。利かん坊の仕事人間が」

「やかましい」

　そこへ語りかけてくるお邪魔虫。

　チラリと視線を寄せれば、あの腐れ縁の同期こと、天池(あまいけ)トレーナーがやってきていた。

「何しに来た」

「散歩ってところかな。昨日こっちの方へ行くのを見かけたから、今日もいるようならちょっと絡んでいこうかと」

「そうか。仕事人間をわざわざ冷やかしに来る暇人ほど、鬱陶しいものもないだろうな」

　あるいはそれだけ余裕ということだったのか。すでにクラシック三冠に王手をかけたあの暴君のトレーナーといえば、確かにそれらしいのかもしれないが。

　今年の夏合宿もそろそろ折り返しに入る。大事な時期だ。面倒なヤツの相手は程々に流しつつ、今は作業に集中するとしよう。

「……そういえば」

　そう思ったのだが。残念ながら、一つ思い出してしまったことがあった。

「お前、シオンに変なことを吹き込んだだろ。何だよ、昔担当してたウマ娘がいたって」

「いい脚色(アレンジ)だったろう？　そのまま教えるだけじゃ、味気ないかと思ってね」

「お前の辞書にプライバシーって文字はないのか。そもそも当たり前のように話そうとするな」

　自分の昔を知るお喋りな同期というのがこれほど面倒だとは。自分が赤ん坊だった頃を知っている親戚などといい勝負だ。

　指摘したところでどこ吹く風。天池は開き直る。

　自衛のためには、いずれこちらも仕返しのエピソードをいくつか準備しておくべきかもしれない。

「彼女が知りたそうにしてたんだよ」

「……」

「そんな風に思ってもらえるなんて、トレーナーとしては喜ばしいことじゃないか。変な意地なんて張ってないで、ちょっとくらい話してあげればいいのに」

「彼女くらいの年頃は、そういう話題にも興味を持ちやすいからな。……大して面白みのない話ばかりだ。がっかりさせたくない」

　適当な言葉遊びが勢いづく。するとこいつが次に何を言うのかも、何となく分かってしまった。

　タブレットの電源を切って、静かに席を立つ。

「思ってもないことを言うね。そういうのじゃないことくらい、薄々分かってるくせに」

「はいはい。そろそろ本当にぶん殴るぞ」

　そう言ってみせると、"おぉ怖"と肩をすくめる。そんな天池の隣を抜けて、自分は緩やかに合宿所へと戻っていく。

　足音はついてこなかった。まったく、こんな夜遅くに本当に何をしに来たのやら。

「……」

　合宿所に入る手前。ほんの少しの間だけ、振り返って夜空を見る。

　その様はあいにくの曇り空。きらめく星などはほとんど見えなくて、月も欠けた暗闇はいつもより深い。

　何だか、見ているだけで気が滅入ってきそうだった。

（……今日は、もう休むか）

　踵を返して、寝室へと急ぐ。

　どの口がと言われるかもしれないが、寝不足なんて基本は褒められたものじゃない。

　……ただ、きっと訳の分からないやつの相手をしてしまったせいだろう。

　その日は、いつもより少しだけ長い夢を見た。

─────【２】─────

「──そうなのっ、このウマ娘ちゃんはほんとにかっこよくてね！」

「いじわるなライバルに何回負けたって、すぐに立ち上がってまた走る！　とってもがんばりやで、みんながおーえんしたくなるの！　どう、すごいと思わない！？」

「う、うん。そうだね」

　それは確か、とある放課後の小学校でのこと。

　教室で机を付き合わせながら、二人の子供が自由帳にペンを走らせていた。目の前の女の子が自分の考えたお話について熱く語っていて、それに圧倒されつつ、こちらも何とか相づちを返していた。

「かっこいいと思うよ。……ちょっとだけ、ベタかもしれないけど」

「あぅ……やっぱり、そう思う？」

「ちょっとだけね。でも、何だかおもしろくなりそう。もっと考えてみようよ」

　そうして少し落ち着いたら、今度は二人でアイデアを出し合っていた。

　彼女はマンガが大好きで、読むだけじゃなく、自分で書くことにも熱心な子だった。いつか雑誌の賞にも応募して、早くプロの漫画家になりたいのだそうだ。

　幼くして将来を見据えている彼女は、尊敬できる同年代の一人だった。

　彼女と仲が良かった自分は、よくその話し相手になっていた。たまにはその作業を手伝ったりもして、二人でよく教室に居残っていたのをよく覚えている。

「──おっ、いたいた！」

　そして、そんな時はしばしば彼もやってきた。

　サッカーボールを抱えた男の子。廊下から勢いよくこちらへ向かってくると、彼はガッと肩を組んできた。

「なんだ、また二人でなんか書いてんのか？　せっかく天気いいんだし、外でサッカーしよーぜ？」

「"なんか"じゃなくてマ・ン・ガ！　今いいところなんだから、ジャマしないでよ」

「してないだろ。おれはコイツをさそってるんだから、お前は気にせず書いてりゃいーじゃん」

「だーかーらーっ」

　小さい頃は些細なことですぐ言い合いになる。あの二人は揃って気が強かったから、顔を合わせればいつもそうだった。

　男の子の方は、まあ少しワガママで強引なのも事実ではあったけれど。将来はプロのサッカー選手になることを夢見ていて、放課後も自主練を欠かさないような努力家だった。

　自分もちょくちょく練習に誘ってもらっていたから。ちょっと熱くなりやすいだけで、別に悪い奴じゃないのも知っていた。

「へへ、前話してたかっけーシュート、やっとできるようになったんだぜ？　お前も見たいって言ってただろ？」

「！　すごいね。前は全然うまくできないって言ってたのに」

「だろ？　オレさま、すっげーだろ！？」

「うん」

　心からの感嘆だった。それがどれだけ努力がいることか、素人なりに理解していたから。

　いつだって自信と熱意に溢れた彼の笑顔は、そうやって誰かを惹き付けてしまう。

「っし、決まりだな！　いこーぜ松早(まつばや)！」

「え？　あ、でも、今は──」

「あっ、こらッ！　勝手につれてくなーっ！！」

　強引に引っ張られて、教室から連れ出されていく。

　女の子の方も後を追いかけてきて、あの日は結局、みんなでサッカーをしながらマンガのアイデアを考えることになっていた気がする。

「……」

　今振り返っても、とても奇妙な時間ではあったけれど。反面、きっと満足もしていた。

　何かを夢見て、毎日をただ一生懸命に駆け抜ける。まるで燦然と輝く星空を見上げるようにしながら、かけがえのない夢や目標を追いかけていた友人たち。

　自分にはないものを持っていた彼らは、いつだってキラキラと輝いていた。

（……まぶしいな）

　けれど、多分、みんなの傍にいる間だけは。

　それを持てない自分のことを、少しだけ忘れることができていたんだと思う。

　──────────

「──レ(・)ー(・)ス(・)？」

「ああ！　聞いて驚け？　何とあの年末大一番──有(・)マ(・)記(・)念(・)の(・)観(・)戦(・)チ(・)ケ(・)ッ(・)ト(・)が当たったんだ！」

　……いや、急にそう言われても。

　それはある休日の昼下がり。ちょうど秋から冬へ移りゆく時期のことだった。

　有マ記念。あの頃、まだレースのことなんて全然知らなかった自分には、それにどれくらいの価値があるかなんて理解できなかった。大人げなくはしゃぐ父の様子から、多分すごいことなんだな、くらいには伝わってきたけれど。

「よかったね、父さん。じゃあ、楽しんできてね」

「はっは、何言ってるんだ。お前も一緒に行くんだよ！」

「……え？」

　どうやら、しれっと家族の分まで申し込んでいたのだそうで。

　少し勢い任せな父に流されるまま、結局ワケも分からずに、自分はレース場へ連行されることになった。

『ワァァァァァァァ…………ッ！！』

　初めて聞いたレース場の歓声は、何も知らない子供の耳には結構こたえた。

　まだレースが始まる前。まだまだこんなものじゃないぞと笑う父の声には、幼心に絶望しかけたのを覚えている。いざとなれば、家族の目を盗んで逃げだそうとさえ考えていた。

　実際、父の言うことは間違っていなかったと思う。

　でも、結果的に言えば、そこまで気にはならなかった。

　それ以上に夢中になるものが、そこにあったからだ。

「わ……っ」

　喉の奥から込み上げた震える声。それは、あんまりにも自然な驚きを含んでいた。

　観覧席の最前列。とうに釘付けになっていた視線の先で、ギリギリまで近いところを選手たちが駆け抜けていく。

　──ウ(・)マ(・)娘(・)。

　ぴょこんと伸びた頭の耳に、フワフワ揺れる尻尾。それから運動が得意な女の子たち。

　当時の自分にとって、彼女たちに対する認識はそんな感じだった。

　同じクラスで気楽に話していた友だち。日頃それくらいにしか思っていなかったのだから、目の前に広がるその光景に圧倒されてしまうのも、きっと無理もなかったんだろう。

　激しく波打つ髪先。汗の滴る必死な横顔が目に焼き付いた。

　切り裂かれた風は頬を打つ。それは十二月の空気とは思えないほどに、びっくりするほどの熱を持っていた。

「──ハッ、何が三冠ウマ娘だ！　無(・)敗(・)の(・)英(・)雄(・)だ！！」

「！」

　誰かの叫びがこだまする。

　どこを見るかも定まらなかった慌ただしい視線が、すぐに一点へと定まった。

　やけに目を惹く、黄色い衣装をまとったウマ娘。

　ぎらついた眼差しが前だけを見ていた。

　ビリビリと全身を粟立たせるその威圧感は、底知れない畏怖と、それ以上の何かを感じさせて。

「知るかよそんなもん！　今日この場の喝采は、全部あたしのもんだ──ッ！！」

　抑えきれず溢れ出したその声は、まさに魂からの叫びだった。

　その日、一人の挑戦者が"英雄"を打ち倒した。

　当時はそんな事実を知る由もなかったが。世間的にそれは、歴史的瞬間ともいえる大事件だったのだという。

「……」

　それでも、先頭で競り合った二人の熱量は、それだけで自分を夢中にさせた。

　黄色いウマ娘が観客席の前に立つ。大手を振って、会場いっぱいから注がれる歓声へと向き合う。

　そして、もう一度叫んだ。

　天まで届くほどのその声量に、負けじと観客たちも声を張り上げる。これも後から聞いたことだが、彼女の立っていたそこはウィナーズサークルというらしい。

　レースに命を賭けるウマ娘たちにとって、ずっと夢見て止まない至上の舞台。

　注目が集まる大きなひだまりの中。誰よりも豪快に泣き、また誰よりも大きな笑い声を上げる彼女の姿は、とてもキレイだった。

「……ねえ、父さん」

「？」

「あの子たちは、どうしてあんなにがんばるのかな」

　年甲斐もなく泣きじゃくっていた父が、やっと落ち着き始めた頃。

　自分はまだ熱に浮かされたように、ただ心に浮かんだままの疑問を口にしていた。

「どうしてってそりゃ……いや、難しいな。そういうのは多分、あの子たち一人一人で色々違うもんだろうし」

「そっか。……」

「！　もしかして、興味があるのか？」

「え？　うん」

　俯いていると、何かに気づいた様子で父が聞き返してきた。

「ほんとは、それだけじゃなくて。うまく言えないけど、もっとたくさん、知りたいことがあるような」

「……はは、なるほどな。だったら、うん、そうだな」

　父が視線で指し示す。ウィナーズサークルの少しだけ外側。

　そこにもう一人、誰かが立っていた。きっちりしたスーツに身を包んで、心から満足げに笑っていたその人。

　やがてそれを、黄色いウマ娘がじれったそうに自分の傍まで引きずっていった。

「見えるか、あの人。トレーナーって言うんだけど」

「とれーなー……変な名前だね。父さんの友だち？」

「いや、そんな恐れ多い……まあいいや。ともかくあれが、がんばるウマ娘たちを精一杯支えて、彼女たちから一番頼りにされてる人なんだよ」

　まだ子供だったのだ。変な聞き方をしたのは許して欲しい。

　それでも父は、気のせいでなければどこか嬉しそうに、幼い自分に向かってこう言った。

「あの人くらい近くにいられるようになったら、その答えも分かるのかもしれないな」

「──」

　傍から見れば他愛ないやり取りだったろう。バカバカしいと、誰かは笑うかもしれない。

　実際、これといってドラマチックな煌めきがあったとも思わないけれど。

「……がんばれよ。ヒ(・)ナ(・)タ(・)」

　少なくともその日、その時──その瞬間。

　ずっと空っぽに生きてきた彼は、長い旅路へ続く最初の一歩を、確かに踏み出したのだ。