夜明けのプリンシパル ─ウインバリアシオンと彼女に惚れ込んだトレーナーのお話─ 作：鵜鷺りょく
「だから、報われてほしいと思ったんだ」
「──すまない。少し、お邪魔するよ」
扉は開いたままだった。顔を上げたその時、あたしは誰の姿を期待していたんだろう。
そっと気遣うようなノックの音。来客は、天池さんだった。
「君が戻っていくのが見えてね。様子が気になったから、ついてきたんだ」
「……」
「その様子だと、やっぱり何かあったみたいだね」
茜色が差しこむ部屋の反対側。静かに佇んで、天池さんは小さく笑う。
てっきり、また軽口の一つでも言ってくるかと思ったのに。どこかいつもらしくないその様子に、あたしは涙を拭うことも忘れていた。
何も言わないで、こっちに歩いてくる。
立ち止まって、その視線が机の上に傾いた。
「……またこんなものを作って。変わらないな」
ふっと息をもらすと、ゆっくり手を伸ばす。
並べられたクリアファイルの一つに触れようとして、けれど、その指先をスッと下げた。
「よければ、少し話を聞かせてくれないか」
代わりに、天池さんはあたしの方を向いた。
──────────
ローテーブルを挟んで置かれた、二つのソファ。
お互いに向かい合わせで座る。その後、あたしは今日あったことを天池さんに話した。
トレーナーさんの記憶が戻らなかったこと。
それでも、あたしが担当ウマ娘だって気づいたこと。
辛くなかったかと聞かれて、逃げ出したこと。
その途中で、ずっと隠していたそのことについても、触れないわけにはいかなかった。
トレーナーさんが記憶を失ってしまった理由。
その原因は、あたしと過ごした時間だったんじゃないか。トレーナーとして報われることのなかったこの二年間が、あの人はずっと辛かったんじゃないか。
あたしは、そう考えていたんだと。
「でも、分からなくなったんです」
今日で最後にしようと思った。それで忘れ物を取りに来たみたいに、このトレーナー室にやってきて。そして、それを見つけた。
たくさんの資料。トレーナーさんが思い描いていた、あたしとの未来の景色。
いつ作られたものかは分からない。でも、きっとそんなに前じゃないと思う。文章の書き方も、図解の置き方も昔より洗練されていたから。ずっと見てきたあたしには、それが分かった。
（……だからって、全部が納得できたわけじゃないけど）
きっと、大切なピースが欠けている。もしかすると、最初から。
あたしに見えていなかった何かが、そこにはあったのかもしれない。
「トレーナーさんは、どんな気持ちで、これを」
今のあたしに、それが見つけられるだろうか。
あの人の話を最後まで聞くこともできずに。ここまで逃げ出してきてしまった、臆病なあたしに。
「そうだな。君にはきっと、分からない」
「っ……」
「だって、彼は何も話さなかったんだろう？」
どこか確信を持ったように、天池さんは問いかけてきた。
「……まったく、仕方のない。だから、ちょっとくらいは話してやったらと言ったんだ。いつも変な意地を張るから、こうもややこしくなる」
そして、その表情は見る見る不機嫌になっていく。
「昔からそうだ。ほんと、いけ好かないやつだよ」
「……え」
「？ 何か」
「いや、その……お二人は、友達だったんですよね？」
覚え違い、じゃないと思う。トレーナーさんは頑なに認めなかったけど、少なくとも天池さんは、一度くらいはあの人のことを"友人"と言っていたはずだ。
だから、少しだけびっくりした。
トレーナーさんとずっと親しそうにしていたこの人から、まさか、そんな刺々しい言葉が出てくるなんて。
「間違いではないね。ただ、単に仲良しこよしだったかと言われると、少し心外かな。……丁度いい。君にも、知っておいてもらうべきかもしれない」
途中まで、心からうんざりしたようにそう言って。けれど、すぐに天池さんは姿勢を正した。
「
そっと語り出すその口ぶりは、目の前のあたしに、少しずつ何かを伝えようとしているみたいで。
あたしも、自然と耳を澄ませていった。
「本気でそんなことを言っているところが、僕には、たまらなく憎かったんだ」
彼のことを初めて知ったのは、養成所に入って比較的すぐの頃だったと思う。
親睦を深めるってやつかな。同じクラスになった何人かで集まって、軽い飲み会を……いや、未成年だったし、お酒は出なかったけど。
「やっぱクラシック三冠だろ。俺にとっては長年の憧れさ」
「僕は、チームかな。多彩な距離、適性のウマ娘を育てあげて、いつか最強のチームを作り上げてみせる」
「おいおい、伝手も大事だろ？ メジロやサトノみたいな名家にも、一目置かれるようにならなくちゃな」
まあ、それでも酔ってたのかな。その場の雰囲気ってやつで。
すっかりテンションの上がった他の連中が、いつかトレーナーになった後のことについて、次々に熱く語り出していた。
「お前はどうなんだよ、天池」
「……最高のトレーナーになる。三冠とか、距離も適性も関係ない。優秀な成績を修めて、いつか歴史に名を残せるくらいの」
「おぉっ、そりゃ大きく出たなぁ」
大人しく乗ってやったら、笑い飛ばされた。今思えば、空気が悪くならないようにしてくれていたのかもしれないね。
それでも、内心は不愉快だった。
どいつもこいつも夢だけはでかい。けれど所詮、もう講義が始まっているようなこの時期にも、堂々と夜通し遊び歩いているようなヤツらだ。そういうのも、僕は知っていたから。
「おう、お前も何か言えって。黙々と料理取り分けてんじゃねぇよ、ありがたいけど」
そんなのが同期ってだけで、虫酸が走っていた。
「いや……俺は、そういうのは」
「マジ？ これから色々大変なんだぞ？ せめて目標くらいよー」
（ない、か。……は）
正直、論外だと思った。彼のことだけはあまり知らなかったけど。恥ずかしくて言えなかったとかならともかく、まさかそういうやつまでいるのかと。
呆れた。夢も目標もないやつは、先のこともろくに見えていない。
それで何ができる。運良くトレーナーになれたって、彼女たちの力になんてなれるわけがないだろうに。
甘い世界じゃない。その程度のやつから、ここでは脱落していく。
あの時は、本当にそう思っていた。
それから少しして、ちょっとした筆記試験があった。
まだ講義も始まったばかり。習ったことといえば、本当に基礎中の基礎くらい。
だからそれは、まだ入学して間もない僕らが、元々どのくらいの知識を持っているかを見るためだったんだろう。
試験の後に、成績表が貼り出された。飲み会で一緒だったやつらは軒並み下位。僕はその遥か上にいた。
「……は？」
そら見たことか、と。そう鼻を高くするのもそこそこに。
そういえば、一つだけ名前が見当たらないことに気がついた。
『
……彼だけは、僕の上にいた。
それまでは下ばかり見ていた。だから、すぐには見つけられなかった。
あの日、一人だけ夢を語らなかった彼。
論外だと、僕が笑って切り捨てた。
「──」
たったそれだけで、色々なことを思い知らされた。
──────────
それから数ヶ月が経った。
講義も本格的に始まって、課題や試験も、日に日に忙しくなるばかり。僕を含め、みんな少しずつ余裕もなくなってきた頃に、それは始まった。
実地研修。君たちで言うところの合宿に近い。
遠方のとあるトレーニング倶楽部を訪問して、そこに通うウマ娘たちと交流しながら経験を積む。トレーナーの業務体験みたいなものだった。
……まあ、実際はそんな甘いものでもなかったけどね。
「やあ。今日も一番乗りかい？」
その間、僕らは近くの宿泊施設でご厄介になっていた。そこから少し歩いたところには、小さな図書館があってね。
定位置は奥の席。そこに足を運ぶと、いつも彼──松早がいた。
「ん、お前か。……今日は先に何人か来てたぞ。というか、別に狙って来てるわけじゃない」
「それは失敬」
そういう当たり強めな言い回しにも、徐々に慣れてきた頃合いだった。彼、付き合いの長い相手には素っ気ないんだよね。
内心は鬱陶しく思われていたかもしれない。僕は、特に気にせず向かいに座った。
あの試験以来、僕らは一緒に勉強をする仲になった。
結局、成績で彼に負けたのはその一度きりだ。それからも試験は何度かあって、筆記も実技も、僕は何度も彼を上回った。
（……まぐれ、だったのか）
そうも思ってたんだけどね。
でも、イマイチ気持ちは晴れなかった。
いくら良い成績をとっても、彼はいつも僕のすぐ後ろにいた。
まるで機械みたいに、とにかく地道な努力を欠かさないやつだったからね。
油断すると、すぐに寝首を掻かれそうな怖さがあった。
「そういえば次の小レポート。下書きを作ってるんだけど、ちょっと見てみてくれないか」
「嫌だけど」
「なんでさ」
「どうせほぼ出来かけだろ。お前が素直に意見を聞くとも思えない」
「分かってるじゃないか」
だから、気づくと目が離せなくなっていた。
そうして普通に接していると、本当に何でも無さそうなやつなのに。僕の方が優れていて、より高いところを目指しているはずなのに。
「……」
得体の知れない何かが、ずっと頭から離れないまま。
困ったことに、それはだんだん酷くなっていった。
そして、次の日のことだった。
「……またやってるのか」
ちょうど研修時間中で、僕らはトレーニング倶楽部の施設にいた。次の講義に向けて、教室を移動しているところだった。
その途中で、僕らはあるウマ娘を見かけた。
「ふっ……やぁぁぁぁっ」
まだ体格も小さく、見るからに頼りない。その日も、彼女は一人きりでトレーニングに励んでいた。
一応、知っている子だった。声を掛けたことはなかったけど、ジャージの色からしても、ここのリトルクラスの子だろう。
僕らが担当しているクラスとはまた別だが、確か、あちらの練習時間はもう終わっている。
きっと、それは自主練だったんだ。
「見込みがある、とは言えないな」
知ったように、そんなことを口にしていた。隣の彼に向けて、語りかけたつもりだったのかもしれない。
フォームに足腰の強さ、他にも色々。遠目にも、見るべきところさえ分かっていれば、それは明らかだっただろう。
（……気にならないとは、言わないけど）
もう講義の時間も近い。この容赦のない研修で、僕らもそれほど余裕のない身の上だ。
手を差し伸べるのは、難しいことだった。
「──悪い。次、ちょっと遅れるって言っといてくれるか」
「！ おい、松早」
勝手な言伝を託して、彼は走っていった。
足を止めていたウマ娘に駆け寄ると、あとは二人で何かを話し込んでいて。
僕は、少しの間それを見ていた。
（……考えなしめ）
結局、ちょっとどころじゃない。彼は大遅刻をしてきた。教官には大目玉を食らっていたよ。
周りの同期たちは、クスクスと笑っていた。
だからダメなんだ、とか。知った気になって面白がっていた。
「……」
彼のことを睨み付けていたのは、僕だけだったと思う。
気が付くと、研修の期間も終盤に差し掛かっていた。
それまでだって、ろくに気の休まる時間はなかったけど。その頃は特に酷かった。研修の集大成として、最終レポートの提出も迫っていたんだ。
研修での成績は今後にも響いてくる。トレーナーになるためにも大事なことだった。
僕を含め、大体みんなが躍起になっていたよ。
（……あれ？）
その日も、僕は図書館にやってきていた。けれど、奥の机に彼はいなかった。
珍しいとも思ったけど、他にもあまり人は見かけなくてね。僕が早く来すぎたのかもしれない。
後から来たら、ちょっとからかってやるか。そう思った。
「ん……？」
奥の席までやってきた時、違和感に気がついた。
机の下から、およそありえない角度で足が伸びていた。サスペンスドラマとかで事件が発覚する瞬間、といえば分かりやすいかな。
「ま、松早……！？」
血の気がサッと引いて、すぐに机の後ろへ回り込んだ。
そこに、青ざめた顔の松早が倒れていた。
──────────
「──悪い。少し、ふらついてな」
彼が目を覚ましたのは、一時間ほど後のことだった。
ちょうど巡回中の司書さんが通りかかってね。裏の部屋を貸してくれるっていうから、倒れていた彼をそこに運ばせてもらった。
そして仕方なく、僕が様子を見ていることになったんだ。
「ついじゃないよ。まったく」
流石に肝が冷えた。いつもの軽口も、調子が出なくてね。
代わりと言わんばかりに、長い溜め息を吐くことしかできなかった。
「あまり休めてないのかい？ レポートが忙しいのも分かるけど、研修もまだ残ってるんだ。最低限の体調管理くらい」
「いや、そうじゃないんだ。そっちはもう終わってる」
「……え？」
彼が何を言っているか、一瞬分からなかった。
終わった？ あのレポートが？
単に文字数だけとっても、一般的な大学の卒論並みはある。図解やデータの質も厳しくチェックされるだろう。まだ数日が残っているこの状況で、とても片付くようなものじゃない。
少なくとも、いい成績を目指して、しっかり作り込むつもりがあったなら。
「十分に詰められたとは言わないけど、提出はできる。及第点くらいにはなるだろう」
「及第点って、そんな……じゃあ、君は一体何を」
言いたいことは、色々あったけど。
それを何とか飲み込んで、まず根本的なことを尋ねることにした。
「あの子に渡す、資料を作ってたんだ」
そして、彼は何の躊躇いもなく答えた。
あの子。それがまるで共通の話題のように、彼は言う。誰のことを言っているのかは、僕にはすぐに分かった。
リトルクラスにいた、幼いウマ娘。
毎日、最後まで残って、一人で自主練をしていた。
「どうして、そんなものを？」
「……この研修が終わったら、ここに来るのも難しくなるだろ。このままだと、中途半端なところまでしか見てあげられなくなりそうなんだ。だから、少しでも何か残してあげられないかって」
彼があのウマ娘と親睦を深めているのは、知っていた。
初めて声を掛けたあの日から、ずっと。忙しい研修の合間を縫って、自主練に付き合うようになったんだそうで。
彼なりに責任を果たしたいと思ったんだろう。……自分の担当クラスでもないのに。
「ふざけるな」
その時は、とても腹が立っていた。
それがどうしてかも分からないまま、僕は彼に突っかかっていた。
「言っただろう。トレーナーになるのは簡単なことじゃない。……及第点？ これからにも関わる大切な課題で、本当にそれでいいと思ってるのか？」
けれど、それは多分。ずっと前から置きっ放しになっていた、得体の知れないその感情のせいだったんだと思う。
「何で最善を尽くさない！ 君は、トレーナーになりたいんじゃなかったのか！？」
「……」
あのウマ娘のことを、気にしていなかったわけじゃない。
見込みがないとは分かっていても。少しくらいなら、助言してあげたいことだってあった。
でも、できなかった。だって、仕方ないじゃないか。
手が届く距離にいるからって、それは簡単に差し伸べられるものじゃない。そんなことをして、最後まで責任が取れるかも分からないのに。
無謀なことだ。それであの子を傷つけてしまっては、意味がない。
（君も、分かっていたはずだ）
なのに、迷いもなく駆け出した。
行き先も見えないくせに。これといって特別な才能があるわけでもないくせに。どうして、そうやって愚直に進んでいける。
自分のことも後回しにして、誰かのために力を尽くせる。
「……分かってるさ。これが褒められたことじゃないのも」
その声の響きは、あまりにも対照的だった。
一人で苛立っていた僕。それに耳を傾けながら、静かに言葉を返す彼。その目はいつも、ただ真っ直ぐにどこかを見つめている。
そこに、始めから僕なんて映っていなかった。
「けど、俺には何もないから。お前たちみたいに眩しい夢も、トレーナーになれた後のことも。……昔からそうだった」
それでも、最低限の義理を果たすように。彼は少しずつ答えてくれた。
幼い頃から、周りと同じように夢を持てなかったこと。
夢を見ている誰かの隣にいることで、その孤独を紛らわせていたことも。
そんな彼が、レースに出会った。
そこで一生懸命に走るウマ娘たちの姿に、夢中になった。輝かしい栄光を手にしながら、ウイニングサークルで笑っていたその子の姿が、心の中に焼き付いた。
ただ、彼女たちの傍で夢を知りたいなんて。そんな不自然な願いを握りしめて、ここまでやってきたんだと。
「お前も、あの子のことを気に掛けてたんだろ」
「……！」
「本当に頑張ってた。あの子にも大切にしている夢がある。たった一つの、譲れない想いがある」
そして、彼は当然のように続けた。
「だから、報われてほしいと思ったんだ」
それが答えだというのは、きっと気づかずに。
夢を知りたい？ 彼女たちの隣でなら、それが叶う？
バカバカしい。聞いているだけで、どれだけ見当違いなことを言っているのか分かる。それを、何もないだなんて。
思わず腹が立ってしまうほどに、その想いは純粋だった。
（でも……そういうことか）
そこでようやく、僕も納得ができた。
近くにいると危なっかしくて、とても見ていられたものじゃない。それを自覚しない限り、彼が報われることはないだろう。
けれど、もしかしたら、それは。
いつか僕も幼心に思い描いていた。ウマ娘の隣に立つトレーナーとしての、一つの理想だったのかもしれない。
「…………で、資料って？ どんなのを作ってるんだ」
「ん？」
「仕方がないから、僕も一枚かんでやるよ。君よりはいくらか優秀な、この僕がね」
長い沈黙の後、挑発するようにそう言ってみた。でも、負け惜しみだった。
そこで、せめていつもみたいに不機嫌そうにでもしてくれたら、まだ少しくらいは可愛げもあったのに。
「ああ。助かる」
そういう時のあいつは、いつもバカみたいに素直だった。
カチッ
ふと、時計の針の音がした。
顔を上げる。それはきっと、今までも同じように進んでいたはずなのに。あたしの耳には届かなかった。
まるでたった今、現実に戻ってきたみたいに。あたしは、目の前のその人の声に集中しきっていた。
「……少なくとも、報われないから諦めるようなやつじゃないと思う」
しばらく間を置いて、天池さんはまた話し出す。
「その程度なら、彼はここまで来られなかった。……ただ、何らかの心境の変化はあったのかもしれない。学園に来たばかりの頃、彼はまるで抜け殻のようになっていてね。どうしてそうなったのか、それは結局、僕も聞けず終いだった」
「抜け殻……」
「ああ。そして、彼は君と出会った」
ふっと口元が解けて、微笑む。
何となく、この人にしては珍しい、自然な表情だと思った。
「あの日のことはよく覚えてる。二年前、春先の模擬レース。新人もベテランも問わず、そこには多くのトレーナーがいた。もちろん、僕らも含めてね」
昔の光景をなぞるように、言葉は紐解かれていく。
「きっと、誰もが彼女を見ていた。まるでそれが天命というように、あたかも当然のように先頭を行く、その黄金の輝きを。
ただ、彼だけは違った。レースの終盤。後ろはすっかり突き放されて、もう追いつけるかも分からない。それでも、彼はずっと同じ場所を見ていた」
言葉が伝染していく。知っているはずがなかったその光景を、あたしは頭に思い描いていた。
先頭にオルフェーヴルがいて、それを追いかけていたあたしがいて。
見つめていたのは、きっとあの人だった。
「抜け殻だったその瞳に、光が戻っていった。理由なんて知らない。でも、君を見つけた時に、彼は確かに変わった」
目の前の景色が、また潤んでいく。もう何度目かも分からない。
でも、温かく頬を伝う、その涙だけは。きっと、あたしにとって一番必要なものだった。
「そんなあいつと、また勝負がしたいと思ったんだ」
【あとがき】
毎度どうも、鵜鷺りょくと申します。
第40話、いかがだったでしょうか。
また過去のお話となってしまって申し訳ありません。ですが、シオンが松早のことを知っていくために、ここは外せない場面だったと思っています。
また、今までのらりくらりとしていた天池の行動原理についても。ここに来て、各自の秘めていた色々なものが明かされつつありますね。
次回更新は明日。どうしても早く書ききりたく、連日で公開させていただきます。
第五章もいよいよ大詰め。次はやっとシオンのことかな。
それではまた次回。こうしてお会いできれば幸いに思います。
／完結：12話／更新日時：2026年05月23日(土) 21:40 
／連載：7話／更新日時：2026年05月22日(金) 06:00