強者がありふれた世界

幕間 帝国と勇者達

　ソウジが蛇竜から人の姿を取り戻し、ハジメと共に気絶していたころ、勇者一行は、一時迷宮攻略を中断しハイリヒ王国に戻っていた。

　理由としては道順が開拓された今までの階層と異なり完全な探索攻略であることからその攻略速度は一気に落ちたこと、魔物の強さも一筋縄では行かなくなって来た為メンバーの疲労が激しいことから一度中断して休養を取るべきということになった。

　休養だけなら宿場町ホルアドでもよかった。王宮まで戻る必要があったのは、迎えが来たからである。何でも、ヘルシャー帝国から勇者一行に会いに使者が来るのだという。

　同盟国である帝国に知らせが行く前に勇者召喚が行われてしまい、召喚直後の顔合わせができなかったのだ。何せ勇者召喚は神託から召喚までそれほど期間が空いてなかったのだ。

　まあ、仮に勇者召喚の知らせがあっても帝国は動かなかっただろうが。帝国は三百年前にとある名を馳せた傭兵が建国した国であり冒険者や傭兵の聖地とも言うべき完全実力主義の国だからである。

　人間族を率いる勇者で〜すと突然現れた子供達を紹介しても納得しない。

　聖教教会は帝国にもあり帝国民も例外なく信徒であるが、王国民に比べれば信仰度は低い。大多数の民が傭兵か傭兵業からの成り上がり者で占められていることから信仰よりも実益を取りたがる者が多いのだ。

　子供の勇者など間違いなく舐めてかかる。教会の手前顔にこそ出さなくとも、内心では見下すだろう。会わせるなら力をつけさせてから。

　そいうわけで、未踏階層へ到達した勇者達を神の使徒として紹介するわけだ。

　王都に帰還して3日後、帝国の使者達が訪れた。

「使者殿、よく参られた。勇者方の至上の武勇、存分に確かめられるがよかろう」

「陛下、この度は急な訪問の願い、聞き入れて下さり誠に感謝いたします。して、どなたが勇者様なのでしょう？」

「うむ、まずは紹介させて頂こうか。光輝殿、前へ出てくれるか？」

「はい」

　促され一歩前に出る光輝。この2カ月でずいぶん精悍な顔つきになった気がしなくもない、ような………たぶんなったかもしれない。

　使者はイシュタルの手前あからさまでこそないものの、疑うような視線を向ける。それでも神の使徒だから、本当に使えるのか値踏みする。

　この世界に来てから憧れの視線しか向けられたことのない光輝は居心地悪そうにしていた。

「ほぅ、貴方が勇者様ですか。随分とお若いですな。失礼ですが、本当に六十五層を突破したので？　確か、あそこにはベヒモスという化物が出ると記憶しておりますが……」

　その言葉に光輝は言葉に詰まる。ベヒモスは恵里と雫が殺したからだ。光輝達は何もしてない。

「此奴のこと？」

　と、恵里が言うとズルリと影が広がりベヒモスが現れる。ザワザワと騒がしくなる帝国の使者達。剣を手に取り、警戒する。

「我々が知ってるものより強そうですね」

「いい餌を食わせたからね」

　もともと恵里の操る降霊術は死体に宿る残留思念に干渉するという魔法だ。故に操る存在の強さは死した時と同等か、それに劣るか。

　恵里は思った。『降霊術使えねー』と。

　いやまあ、一度操れば思念が生み出す魔力を利用すればいいし、普通なら二、三匹が限界の降霊術を恵里は今のところ数十体操れているのだが、異世界と言うちょっと強い集団がベヒモスと言う圧倒的な個に敗北したことを覚えていた。

　無論、勇者パーティーも成長したがそれはそれ。

　ソウジの初期ステータスを思えば、奈落で生き抜いているであろうソウジのステータスは勇者よりも上に違いない。つまり、勇者パーティーに倒されるようでは足りないのだ。

　だから、食わせてみた。

　他の魔物の残留思念を純粋なエネルギーに変えてベヒモスの残留思念に。

　死んだ時より弱体化していたベヒモスは生前に近付き、これは良いやと食わせていたら肉(・)体(・)が(・)中(・)身(・)に(・)耐(・)え(・)ら(・)れ(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。

　恵里はそのまま残留思念を死体から抽出した。元々魔力は魔法という形で現実世界に干渉する。

　それと同じ理屈でベヒモスと言う魔物の形で半実体化させた。

〝降霊術[+魂魄魔法]〟。それが恵里のステータスに刻まれた新たな派生技能であり、魔物の魂を己に宿すことで得た魔力操作…………元より神代魔法の劣化でしかない現代魔法。裏を返せば、極めた先にたどり着く場所は同じなのだ。

　恵里は、迷宮を介さず神代魔法を手にした正真正銘の天才。生まれつき神代魔法を持つ者達よりも、ある意味優れた才覚と言えよう。

「殺して、従えてます。僕は降霊術師なので…………」

「ほう……」

「実力の証明になりましたか？　なら、オルクスに戻りたいのですが」

　蠢く影から使者を見つめる複数の視線。恵里が食合せ生み出した蠱毒の果ての怨霊共。その一体一体が生前のベヒモスを凌ぐだろう。

「なるほど………だが、我々が知らなければならないのは勇者殿の実力だ」

「……………あっそ」

　怨霊ベヒモスは溶け崩れるように恵里の影に消えていく。

　使者の護衛の一人は恵里を興味深そう見つめている。

「勇者殿、どうです？　一つ、私の護衛と模擬戦でも」

「えっと、俺は構いませんが……」

　光輝は戸惑ったようにエリヒドを振り返る。エリヒドは光輝の視線を受けてイシュタルに確認を取るとイシュタルは頷いた。神威をもって帝国に光輝を人間族のリーダーとして認めさせることは簡単だが、完全実力主義の帝国を早々に本心から認めさせるには戦って実力をしめしてもらうのが手っ取り早い。

「構わんよ。光輝殿、その実力、存分に示されよ」

「決まりですな、では場所の用意をお願いします」

　こうして急遽、勇者対帝国使者の護衛という模擬戦の開催が決定したのだった。

「……………強いわね」

「だねえ………」

　雫の言葉に恵里が頷いた。

　使者の護衛と言う男は何とも平凡な見た目をしていた。刃引きした大型の剣をだらんと無造作にぶら下げており。構えらしい構えもとっていないときた。

　光輝は、舐められているのかと些か怒りを抱く。最初の一撃で度肝を抜いてやれば真面目にやるだろうと、最初の一撃はわ(・)り(・)か(・)し(・)本気で打ち込むことにした。

「いきます！」

　わりかし、つまり全力ではない。自分は最強の勇者だと言う自負が手加減を選んだ。

　〝縮地〟により高速で踏み込む豪風を伴って唐竹に剣を振り下ろす。並みの戦士なら視認することも難しい速度だ。

「……………え」

　ギィン！　と言う金属音と共に天地がひっくり返った。自分が吹き飛んでいると気付いた後に腕にビリビリと衝撃が走る。

　背中から落下しゲホゲホと咳き込む。

「はぁ～、おいおい、勇者ってのはこんなもんか？　まるでなっちゃいねぇ。やる気あんのか？」

　平凡な顔に似合わない乱暴な口調。呆れた視線。護衛の表情には失望が浮かんでいた。

　光輝は護衛を見た目で判断して無造作に正面から突っ込んでいき、あっさり返り討ちにあったというのが現在の構図だ。光輝は相手を舐めていたのは自分の方であったと自覚し、怒りを抱いた。今度は自分に向けて。

「すみませんでした。もう一度、お願いします」

　立ち上がり剣を取る光輝。侮ったことを謝罪し再び構える。

「戦場に〝次〟があると思ってんのか？　あまちゃんだなぁ………」

　護衛は呆れたように頭を掻く。

　光輝は気合を入れ直すと再び踏み込んだ。

　唐竹、袈裟斬り、切り上げ、突き、と〝縮地〟を使いこなしながら超高速の剣撃を振るっていく。その速度は既に光輝の体をブレさせて残像を生み出していた。

　しかし、そんな嵐のような剣撃を護衛は最小限の動きでかわし捌き、隙あらば反撃に転じている。しかも片手で、だ。時々、死角に回り込んだ攻撃にもしっかり反応している。

「ふん、確かに並の人間じゃ相手にならん程の身体能力だ。しかし、少々素直すぎる。元々、戦いとは無縁か？」

「えっ？　えっと、はい、そうです。俺は元々ただの学生ですから」

「……それが今や〝神の使徒〟か」

　イシュタル達聖教教会関係者をチラリと見ると護衛は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「おい、勇者。構えろ。今度はこちらから行くぞ。気を抜くなよ？　うっかり殺してしまうかもしれんからな」

「え………」

　気が付けば光輝の目の前に現れる護衛。〝縮地〟を使い距離を取ろうとするが平然と追いつく。まるで磁石が引き合うかのようだ。

　護衛が剣を振るう。不規則で読みづらい鞭のような剣技。〝先読〟で何とか凌ぐが徐々に押されていく。

　次第に光輝の顔に焦りが生まれてくる。

　そして遂に、光輝がダメージ覚悟で剣を振ろうとした瞬間、突風が吹き荒れる。

「ぐあ！？」

　光輝の体が浮き上がる。瞬間、殺気が光輝を射貫いた。冷徹な眼光で光輝を睨む護衛の剣が途轍もない圧力を持って振り下ろされた。

　光輝は悟る。彼は自分を殺すつもりだと。

　実際、無能な旗印を仰がなくてはいけないなら教会に咎められようともそうする。巻き添えで死ぬのはごめんだ。

「っ！　あああ！！」

「っ！！」

　瞬間、光輝から溢れ出す膨大な魔力。先程までの光輝を殺すには十分な威力を込めた剣が弾かれる。

　生存本能に突き動かされた光輝が〝限界突破〟を使ったのだ。これは一時的に全ステータスを三倍に引き上げてくれるという、ピンチの時に覚醒する主人公っぽい技能である。

　だが、光輝の顔には一切余裕はなかった。恐怖を必死で押し殺すように険しい表情で剣を構えている。

　そんな光輝の様子を見て、護衛は不敵な笑みを浮かべた。

「ハッ、少しはマシな顔するようになったじゃねぇか。さっきまでのビビリ顔より、よほどいいぞ！」

「ビビリ顔？　今の方が恐怖を感じてます。……さっき俺を殺す気ではありませんでしたか？　これは模擬戦ですよ？」

「だからなんだ？　まさか適当に戦って、はい終わりっとでもなると思ったてたか？　この程度で死ぬならそれまでだったってことだろう。お前は、俺達人間の上に立って率いるんだぞ？　その自覚があんのかよ？」

「自覚って……俺はもちろん人々を救って……」

「傷つけることも、傷つくことも恐れているガキに何ができる？　剣に殺気一つ込められないくせにご大層なこと言ってんじゃねぇよ。おら、しっかり構えな？　最初に言ったろ？　気抜くんなら……死ねってな！」

　護衛が再び尋常でない殺気を放ちながら光輝に迫ろうと脚に力を溜める。光輝は苦しそうに表情を歪めた。

　しかし護衛が実際に踏み込むことはなかった。なぜなら、護衛と光輝の間に光の障壁がそそり立ったからだ。

「それくらいにしましょうか。これ以上は、模擬戦ではなく殺し合いになってしまいますのでな……ガハルド殿もお戯れが過ぎますぞ？」

「……チッ、なんだ。バレていたか、相変わらず食えない爺さんだ」

　イシュタルが発動した光り輝く障壁で水を差された〝ガハルド殿〟と呼ばれた護衛が、周囲に聞こえないくらいの声量で悪態をついた。

　興が削がれたように肩を竦め剣を納めると右の耳にしていたイヤリングを取る。

　すると護衛の周囲が霧がかかったように白くボヤけ、それが晴れる頃には、全くの別人が現れた。

　四十代位の野性味溢れる男だ。短く切り上げた銀髪に狼を連想させる鋭い碧眼、スマートでありながらその体は極限まで引き絞られたかのように筋肉がミッシリと詰まっているのが服越しでもわかる。

　その姿を見た瞬間、周囲が一斉に喧騒に包まれた。

「ガ、ガハルド殿！？」

「皇帝陛下！？」

　その男こそ実力主義の帝国の皇帝。数多いる皇帝候補であった兄弟達を降し皇帝の座を手にした男、ガハルド・D・ヘルシャー。別に神の天敵ではない。

「どういうおつもりですかな、ガハルド殿」

　エリヒドは眉間を揉みながら尋ねた。

「これは、これはエリヒド殿。ろくな挨拶もせず済まなかった。ただな、どうせなら自分で確認した方が早いだろうと一芝居打たせてもらったのよ。今後の戦争に関わる重要なことだ。無礼は許して頂きたい」

　悪びれる様子もない。恵里はジッとガハルドを見る。

　この世界の魔法は基本的に魔法陣を介して発動するが、極稀に魔力操作と固有魔法を持って生まれる人間がいるらしい。

　そういった人間は本来教会が引き取り聖騎士として鍛えるのだが、強者こそ是とするヘルシャー帝国では教会も簡単に手出しできない上位貴族や皇族達がその血に混ぜ、結果として魔力操作を持つ者達が生まれやすい血筋となっている。

　皇帝たるガハルドも当然持っている。魔力操作で強化した肉体は光輝のステータスを大きく超えているようだ。

「時に勇者殿。人々を救うと言っていたが、お前ちゃんと魔人族がどういうものか分かってるか？」

「？　はい。聞いています」

　ズガンと轟音が響き、イシュタルの障壁が半分ほど斬り裂かれた。ガハルドの剣が光輝の目の前で止まる。

「お前………あれだな。戦争を見て知った気になって、俺がこの時生まれてたら〜とか言うタイプだ。これが神の使徒ねえ。頼りがいがあるよ、ホント」

「あ、ありがとうごさいます………？」

　皮肉だよ馬鹿が。

　さて、その翌日。恵里は影から怨霊を呼び出す。

　どす黒い呪詛を煙のように纏う鎧騎士。オルクスに死体が朽ちても残っていた強い残留思念が恵里の蠱毒で強化された怨霊だ。名はそのまま黒騎士。

　恵里は所詮上層で取れた残留思念だから下の魔物の残留思念に食われるかと思っていたが、食い合いに勝利したのは彼だった。

「AAAAAAAAAAAAAAaaaa！！」

　怨嗟の叫びを上げ剣を構える。その構えは何処か雫に似ているのは、恵里が『思念て生きててもあるよね』という考えの下、雫から思念を写し取ったからだ。

　つまり黒騎士本来の剣術と八重樫流が混ざった剣技を使う。これが強い。

　雫は彼と剣を交わし修行していた。

「ほう、大した剣の腕だな……流派はあの勇者と同じだが………得物があっていないな」

　と、不意に声をかけてきたのはガハルド。雫の剣を感心したように見ている。

「AAAAAA！！」

「くっ！」

　やがて決着がつく。雫の負けだ。

「ありがと、恵里…………って、ガハルド陛下？」

「おう」

　ニッ、と笑みを浮かべるガハルド。雫は取り敢えず会釈をしておく。

「恵里、やっぱり、死んだ人とはいえ操るのは…………雫も大丈夫か？」

　と、ガハルドと会話をさせないというように──おそらく無意識──光輝が割り込んで来た。恵里は無視する。

「仕方ないでしょ？　鍛錬になるの、恵里の騎士ぐらいだし」

　言外にお前は相手にならないと言われ不満げな光輝。ガハルドはくく、と笑う。

「時にお前達、名前は？」

「…………八重樫雫です」

「中村恵里」

「名前は後に来るんだったな？　よし！　雫、恵里、俺の愛人となれ！」

「………………え？」

「はぁ！？」

　ガハルドの言葉に雫はポカンと固まり恵里は不愉快そうに顔を歪めた。

「ん？　愛人は嫌か。しかしなあ、正妃はいるし、神の使徒といえど側妃はなぁ。彼(・)奴(・)に小言言われる」

「正妃………奥さんがいるのに雫達に手を出すつもりですか！」

「おう！　何せいい女だからな！」

　光輝の非難をガハハ、と笑いながら受けるガハルド。

「ふざけないでください！　そんな人に、2人は任せられない！」

「なんだ、お前の女だった…………いや、違うな。何時までもそんないい女達に迷惑かけてないで、乳離れしろ、ガキ」

「ガキ！？」

　光輝が怒りで顔を歪めるがガハルドは気にした様子もなくふん、と鼻で笑う。

「ま、俺の女になりたくなったら何時でも来い。後悔はさせん。俺は夜もすごいぞ？」

「何の話ですか！？」

　雫は真っ赤になって叫ぶ。

「え〜、僕鈴がいるからいいや」

「ちょ、エリリン！？」

　基本誰かに縋らないと自分を保てない恵里は親友の名前を出すと鈴が真っ赤になって走ってきて恵里の口を押さえた。

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恵里

ダクギャザみたいに残留思念で共食いさせて強化。あくまでこの世に縛ってるのは恵里なので完全制御

鈴

仲の良い2人、依存性、依存先不在、唯一本音で話し合える者同士、同室。何も起きないはずもないような気がするかもしれない

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