堀北と綾小路がCクラスに配属された別の世界線。

避けられない出会い

　「どうして私がここにいるんだろう。避けろと言われた場所に、わざわざ足を踏み入れて」

　高度育成高等学校

　「幼い頃、私は無知で無垢だった。周囲に目を配ることもせず、環境を理解しようともしなかった。人々を読み取ろうともしなかった」

　「それは無頓着だったからではなく、自分だけに集中しすぎていたからだ。当時はそれを欠点だと認識していなかった。今ならわかる。あれがどれほど私の過ちを形作ったかを」

　長い間、私は誰かの影として生きてきた。　模倣を成長だと勘違いした人間。　彼の道を完璧に辿れば、いつか振り返ってくれると信じていた少女。

　どれほど愚かだったか。　もうあの純粋な少女じゃない。　彼が長い髪を好んだから、私は髪を切った。　黒髪に金色のメッシュを入れ、へそピアスを開け、耳に二つずつ、鼻にもリングを通した。

　あなたはきっと不思議に思うだろう。　なぜ私がこの学校に来たのか。　兄に追いつくため？　いいえ、そんな理由はとうに死んだ。　私がここに来たのは、隣で肩に寄りかかってくれている——いや、寄りかかってほしい——この男のためだ。　龍園翔、私の彼氏。

　彼は私の昔の人生を破壊し、再生を強いた存在だ。　堀北鈴音はもう、昔の姿では存在しない。　ここに立つのは、彼の残酷さと暴力によって作り変えられた誰かだ。

　彼の瞳は私と視線が合うと黒く染まる。　毒蛇のように、忍耐強く、親密に、ゆっくりと締めつけてくる。　息が詰まり、胸が焼けるのに、私は押し返さない。　彼がどれだけの空気を許すか、待つしかない。

　彼は私が機能するために必要な毒だ。　目を覚まし、生かし、恐怖を与える毒素。　締めつけが強くなるほど、彼が去ることを想像してパニックになる。　どこで私が終わり、彼の支配が始まるのか、もうわからない。

　私は彼が怖い。　彼を失うのが怖い。　彼が手を緩めると、私は安堵ではなく恐怖で息を吸う。　肩にいる怪物にしがみつく。　彼と一緒に窒息する方が、彼なしで呼吸するより安全に感じるから。

　翔くん、なんであんな馬鹿な真似したの。　ただの挑発に乗って喧嘩なんて。　バスに乗り遅れるなんて。　一度だけでいいから、プライドを飲み込んでくれなかったの？　私のために。

　私はあなたの支えを、自分の強さ以上に求めていた。　今、一人で立ってる。　これが私の旅だ。　一人で向き合うべき道。　わがままよね。　もう翔くんに依存し続けるのはやめなきゃいけないのに、本当にここにいてほしいって思ってる。

　バスが停まった。　次の乗客のために、当然だ。　私は少しだけ目を閉じかけた。　その時、隣に誰かが座ったことに気づいた。　目を開ける。

　茶色の髪の少年。　同じ赤いブレザー——彼も高度育成高等学校に行くんだ。　顔はこれまで見た中で最も無表情で、感情が欠片もない。　惨めで退屈そう。　まるで本気で幸せな日なんて一度もなかったみたい。　完全に熟れたジジイだ。

　声もきっと、見た目通りに惨めなんだろうな。

　「あ——すみません。　起こしてしまったなら、謝罪します」

　返事が返ってくるとは思っていなかったから、驚いた。

　「気にしないで」　と私は答えた。　「ただ目を休めていただけよ」

　それでも彼は見つめてくる。　正直——なんてスケベな子。　まあ、責められないけど。

　私は吹き出して笑った。　「好きなだけ見ていいわよ、可愛い子。　でも私には彼氏がいるの。　しかも噛みつくタイプよ」　と指を鳴らしてパチンとはじき、人差し指を振った。　彼は固まった。

　「い——申し訳ありません」　と彼は丁寧に言った。　「不快な思いをさせたつもりはなかった。　君がただ——」

　私はさらに大笑いして、彼の唇に指を当てた。　「しーっ。　落ち着いて。　神様、まるで可愛い女の子と話したことないみたいね」　すごい、動じない。　頰も赤らまない。　面白い。　少し萎れてるのに気づいて、ちょっと悪かったかな。

　視線を柔らかくして。　「冗談よ。　私は堀北鈴音」

　「綾小路清隆」　と彼は言った。　「よろしく……」

　やっぱり。

　声も見た目通りだった。

　「あなたも高度育成高等学校に行くみたいね、綾小路くん」

　「はい」　と彼は静かに答えた。

　「どうしてあなたみたいな子がこんな学校を選んだのかしら、綾小路くん」

　「目標は友達を作ることです」　と彼は言った。

　私は瞬きした。

　「なんでそんなに驚いた顔してるの？」　と彼は聞いた。　「何かおかしいこと言った？」

　「友達？」　と私は繰り返し、口を押さえて肩を震わせて笑い出した。　「あなたが？　友達作る？　本気？」　もう一度上から下まで大げさに眺めて。　「だってあなた、トイレの個室で一人弁当食べそうなタイプでしょ」

　彼はゆっくりと一度瞬きした。

　「ひどいよ、堀北」　と彼は静かに言った。　「初対面なのに、なんでそんなにいじめるの？」

　「それこそ避けたいんだ」　と彼は続けた。　「誰が高専の三年間を一人で過ごしたいと思う？　できるだけたくさん友達を作るつもりだよ」

　私は眉を上げた。

　「お？」　唇に笑みが浮かぶ。　腕を組んだ。　「へえ。　じゃあ正確には何人くらい？」

　彼は落ち着いて三本指を立てた。

　「目標は」　と彼は言った。　「高校三年間で少なくとも三人友達を作ること。　堀北、見てろよ」

　私は大笑いした。　「三人だけ？　本当に面白いわね。　そんなに低く設定したら、三年間一人で過ごすようなものよ」　と舌を出した。

　「ねえ」　と彼は穏やかに言った。　「ちょっと優しくしてくれよ」

　「もっと高く目指したら？」　と私は言い返した。　「三年で三人だけじゃ、完全に孤立宣言じゃない」

　彼はため息をついた。　譲歩するように。

　「……わかったよ。　じゃあ二十人」

　私はすぐに両手の親指を下に向けた。

　「ダメ」　と片手を振って言った。　「それじゃ最低ラインにも届かないわ。　私が優しいから許してあげてるけど」

　彼の口元がわずかに動いた。

　「じゃあ上げる」　と彼は言った。　「三十人」

　私は腕を交差してバツを作った。

　「ダメ」

　「四十人」

　「じゃあ」　と彼は私の目を見て言った。　「百人」

　私は少し止まった。

　今度はしっかり親指を立てた。

　「それでこそよ」　と頷いた。　「がんばって、綾小路くん。　応援してるわ」

　首を傾げて、もう一度彼を観察した。　「でも気になるわ。　どうやって百人も友達作るつもり？」

　彼は迷わず答えた。

　「どうやって、いつになるかはわからないけど、証明してみせる。　この学年が終わるまでに」　と彼は言った。

　私はにやりと笑った。

　「じゃあ卒業の時に見せてもらおうかしら？」　と軽く言った。　「ね、綾小路くん？」

　彼は小さく舌打ちした。

　「ひどいな」　と彼は言った。　「そんな無茶な目標を押しつけてくるのは君の方だよ」

　私は少し身を寄せた。　「高校の目標が友達作りなら、なんで低く設定するの？」

　彼は少し視線を逸らした。

　「……本当に意地悪だね」

　私は微笑んだ。

　「当然よ」　と答えた。　「誰かがあなたを孤独な運命から引き上げなきゃいけないでしょ。　意地悪するのは、一つの方法よ」

　まだ出会ったばかりなのに、あの短いバスの中でのやり取りで、私は彼のことを必要以上に考えてしまった。　時々痛いほど不器用で、何年もまともに人と話していないみたい——反応が遅く、表情も少なく、目標もほとんど笑えるほど低かった。

　それでも、彼はゆっくりと心に染み込んでくるタイプだった。　社会的な不器用さと奇妙に控えめな野心があるのに、綾小路くんは一度理解しようとすれば、意外と——いや、楽しく——話せる相手だった。　もしかしたら、彼と友達になるのも悪くないかも。

　バスが停まった。　「そろそろ行かないか、堀北？」　と綾小路くんが聞き、私は頷いた。　二人で校門に向かって歩き出し、並んで長い階段を上った。

　東京高度育成高等学校　日本政府が将来の日本を支える若者を育成するために作った場所。　その言葉が頭に響く中、綾小路くんと軽く視線を交わし、校門をくぐった。

　掲示板の前に生徒たちが集まっていた。　綾小路くんが何事かと尋ね、私は落ち着いてクラス分けが発表されたのだろうと答えた。　彼は私を見て、一緒に自分のクラスを確認しようと言った。

　掲示板の前で名前を探す。　私の名前——Cクラス。　少し後に、綾小路清隆の名前もそこにあった。

　「同じクラスみたいね、綾小路くん」　と私は言った。　「翔くんもここにいるわ」

　「彼氏？」　と彼は聞いた。

　私は微笑んだ。　「ええ。　アドバイス——会ったら頭を下げておきなさい」

　彼はかすかに頷いた。　（相当怖い人なんだろうな）と心の中で思ったらしい。

　「でも今は翔くんのことは置いといて」　と私は言った。　「同じクラスのお祝いに、私があなたの最初の友達になってあげる」

　彼は少し首を傾げた。　「嬉しいよ」　と軽く言った。　「毎日誰かが最初の友達になるわけじゃない。　大事にするよ」

　「あなたの最初の友達になれて光栄だわ」　と私は答え、平静を保とうとしたが、胸が意外と軽くなった。

　少し間を置いて、彼が付け加えた。　「教室まで一緒に歩く？」

　こうして、私たちはCクラスへ、並んで向かった。

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初投稿の完全オリジナルです。堀北と綾小路がC組で活躍し、龍園ペアも挑戦。私は外国人で、日本語文はAI翻訳のみ。執筆はAI不使用。感想や日本語改善案を教えてください。