こちら、都市伝説研究センターです。

第一章 第伍話：覚悟

　残された赤羽の背中は、ひどく小さく見えた。

　立ち尽くしたまま、手を伸ばすことも、声をかけることもできずに――。

　森中が事務所の扉を開けた時、

　中は既に照明が落ちており、カウンター奥の間接照明だけが、

　淡いオレンジ色で室内を照らしていた。

　ガラス扉が閉まる音と共に、森中は靴音を静かに響かせる。

　ふと、ソファの近くに座り込む赤羽の姿を見つけて声をかけた。

「……まだいたんだ」

　その声に、赤羽は顔を上げず、ぽつりと口を開く。

「騎士って……人殺しなんですか」

　問いは、重くもなく、取り乱す様子もない。

　ただ真っすぐに、事実だけを確かめるような声音だった。

　森中は一瞬沈黙したが、すぐに肩をすくめるように答えた。

「……そうだよ」

「だから、殺し屋って言ったでしょ」

　何の感情も込めていない、事実だけを告げる声。

　森中はカウンターに鞄を置いて、ゆっくりと赤羽に近づく。

「椎名唯華も、それを知ってて協力してる。

　その上で、一緒に働いてるんだよ、私達は」

　けれど赤羽は何も言わない。

　答えも返さず、黙って小さく項垂れているだけだった。

　森中はしばらく様子を見てから、小さく息を吐いた。

「……もう、ここ辞める？　短い間だったけど」

　しかし、返事はない。

　森中は、赤羽の目の前にしゃがみ込んで、

　その顔をのぞき込むようにして言った。

「……やっぱり、あなたイカれてるわ」

　その言葉に、赤羽は少しだけまばたきをするが、表情は動かない。

　森中はじっとその目を見る。

「そんなに驚いてないでしょ。夕陽リリが人殺しって聞いて」

「普通さ……自分が殺されたって経験して、

　生き返ったって人がさ――人殺しに会ったら、

　もっと拒絶反応でいっぱいになるもんじゃないの？」

「恐怖とか、嫌悪とか、怒りとか、憎しみとか……

　そういうの、ないの？」

　森中の問いに、赤羽はようやく顔を少しだけ上げた。

　その瞳は、どこまでも静かで――

　まるで深い底のない水面のようだった。

　嫌悪も恐怖も映っていない。

　赤羽の顔がわずかに上がる。

　薄闇の中で見えたその表情には、

　恐怖も嫌悪も、怒りもなかった。

　ただ、無表情の――空洞のような、真っ直ぐな目だけが、森中を見つめていた。

「……アンタ、何者？」

　森中は思わず小さく呟いた。

　赤羽はその問いに答えることなく、ただ真っ直ぐ森中を見ていた。

　その視線の奥にあるものは、森中にもわからなかった。

　森中は、赤羽の口から返ってきた言葉に、ほんのわずかだけ目を細めた。

「あなた、もしかして――」

　と言いかけたその瞬間。

　赤羽はそれをさえぎるように、軽く笑って体を伸ばし、

「そんな言い方…しないでくださいよ」

　と、いつもの明るさを取り戻したような調子で立ち上がった。

　その仕草は一見すれば、ただの高校生のそれ。

　けれど、その背筋には、何か静かな決意のようなものが漂っていた。

「私…知りたくなったんです」

　と赤羽は言いながら、カウンターの端に置かれたコーヒー豆の瓶に手を伸ばす。

「もちろん、怖いのは怖いです。私だって――」

　豆をミルに移しながら口をつぐみ、

　しばし無言のまま、豆を砕く「ギリ…ギリ…」という音だけが室内に響いた。

「私だって、一回死んでるみたいなもんですから」

　その一言に、森中は視線を落とした。

「自分を手にかけようとした人と…重ねないの？」

　小さな問いだった。だが、その奥には疑念も、警戒も、憂慮もあった。

　赤羽は砕き終えた豆の香りを確かめるようにしながら、

「国のため…って言ってましたし」と、ゆっくりと答えた。

「犯罪者と兵士さんは…同じにしたらダメだと思います」

　ミルの取っ手から手を放すと、今度はケトルに手をかけ、お湯を沸かし始める。

　静かに、当たり前のように動く姿が、まるで日常の一幕のようだった。

「もしそうなら、銃を持ってる警察だって信用できませんよ」

　カップにドリップ用のフィルターをセットし、粉を入れる。

　香ばしい匂いが、じんわりと事務所に広がっていく。

「むしろ…普通の人間よりも、ちゃんとしてると思います」

　ぽつりと、けれどはっきりと赤羽は言う。

「椎名さんも、リリさんも――礼儀正しいですし」

　やがてお湯が沸き、赤羽はゆっくりと注ぎ始めた。

　その表情は淡々としていたが、その奥にある感情は、森中には見逃せなかった。

　赤羽葉子は、確かに「死」を知っている。

　そして彼女は、誰よりも真っすぐに、

「生きる理由」を見出そうとしている。

　森中はその横顔を見ながら、どこかで少しだけ…心を動かされたような気がしていた。

　森中は、赤羽が出て行った後もしばらくその場に立っていた。

　事務所の中は、先ほどまで淹れていたコーヒーの香りがまだほんのりと残っており、静けさの中でその余韻が妙に際立っている。

　ふと、カウンターの脇にある小さなゴミ箱に目を向けると、

　そこには赤羽が抽出したあとのコーヒーの出がらしが丁寧にまとめて捨ててあった。

　思わず鼻を近づけてみると――

「……え、まだめっちゃいい匂いするやん」

　森中は眉をひそめて、クンクンともう一度香りを確かめた。

　芳醇で、どこかスパイシーで、苦味の奥にある深い甘さの残香。

「この匂い、まさか…」

「ちょ、ちょっと待って……これ、しぃしぃが数ヶ月コツコツお金貯めて買ったやつやん……！？」

　言葉がぐるぐるしながら、森中はコーヒーの香りにもう一度鼻を近づけた。

「ブラックアイボリー………」

　しばらくの沈黙のあと、森中は口元を手で押さえて、肩を震わせながら笑いを堪えようとする。

　そのまま森中はカウンターにもたれかかって、吹き出す寸前の顔で言った。

「高坊に飲まれてんの……面白すぎでしょ……！」

　森中花咲の部屋は、間接照明だけが点いた落ち着いた明るさに包まれていた。

　洗面台の前。

　森中は鏡を見ながら、慣れた手つきで化粧水を肌に馴染ませ、その上から乳液を伸ばしていく。

　スマホはスピーカーにして、肩と頬で軽く挟んだまま。

　「……あのさぁ」

　呆れたような声で、相手の話を聞く。

　「それ、前にも聞いたんだけど」

　少し間を置いて、眉を寄せる。

　「……は？　マジで？」

　一瞬、真顔になり――

　「……ちょっと通報してくるわ」

　低く言った直後、間髪入れずに吹き出す。

　「ふふっ……冗談、冗談」

　「本気なわけないでしょ」

　楽しそうに笑いながら、また化粧水のキャップを閉める。

　「で？　それでどうなったの」

　相槌を打ちながら、今度はハンドクリームを手に取る。

　指先まで丁寧に塗り込みつつ、話を聞き続ける。

　「うんうん」

　「……あー、それは色味の問題じゃない？」

　「服は可愛いけど、メイクが強すぎるんだと思う」

　実務的で、的確なアドバイス。

　しばらくして、ふっと息を吐く。

　「てかさ」

　少しトーンを落として、はっきりと言う。

　「まずは部屋汚いの、どうにかした方がいいと思うよ」

　間髪入れず、追撃。

　「それ全部、床に置くのが悪い」

　「収納増やすか、せめて洗濯は溜めない」

　スマホの向こうからの反応を聞いて、くすっと笑う。

　「ほら、そうやって誤魔化す」

　それからも、しばらくは雑談。

　愚痴、相談、どうでもいい話。

　森中は適度に相槌を打ち、時々短く笑いながら聞いていた。

　やがて、話が一段落すると――

　「……うん」

　少しだけ声の調子が変わる。

　「わかってる」

　「今の野暮用が済んだら……」

　「そっちも、やっておくよ」

　相手の返事を聞いて、森中は小さく頷いた。

　「じゃ、またね」

　通話終了。

　画面が暗くなり、部屋には静けさが戻る。

　森中はスマホをテーブルに置き、鏡の中の自分を一度だけ見つめた。

　翌朝。

　白い光が、ホール全体にやわらかく満ちていた。

　天井の高い空間を、白い機械の蛾たちが静かに舞っている。

　羽ばたきは控えめで、まるで空気そのものが呼吸しているようだった。

　赤羽葉子は、その中央に立っていた。

　何もせず、ただ待っている。

　腕を組むことも、スマホを見ることもできず、

　足の裏に伝わる床の感触だけを意識しながら。

　（……怖い）

　心の奥で、はっきりとそう思う。

　「殺人鬼だよ」と言った、あの声。

　淡々としていて、冗談とも脅しとも取れない、あの目。

　（でも……）

　同時に、別の思考が浮かぶ。

　（あんな言い方をする人が、

　　何も考えずに人を殺す人とは、思えない）

　犯罪に詳しい理由。

　年齢に見合わない距離感。

　“騎士”という名前を、嫌がる理由。

　（……何を、背負ってるんだろう）

　答えは出ない。

　それでも、逃げずにここに立っている自分がいる。

　赤羽は、ゆっくりと息を吸った。

　――そのとき。

　ごつり、と。

　冷たい感触が、背中に押し当てられた。

　「っ……！」

　反射的に肩が跳ねる。

　振り向くと、そこにいたのは夕陽リリだった。

　片手に缶コーヒーを持ち、

　もう一方の手をポケットに入れたまま、無言で立っている。

　差し出されているわけでも、突き放されているわけでもない。

　ただ、そこに“ある”。

　赤羽の喉が、ひくりと鳴った。

　少し、怖い。

　身体がこわばる。

　――けれど。

　（でも……悪い人ではないし……）

　（弱い人に、手を挙げるような人じゃないよね……）

　自分に言い聞かせるように、赤羽は一歩、向き直った。

　「えっと……その……」

　言葉を探して、視線が泳ぐ。

　「この間は……」

　少し間が空いてから、頭を下げる。

　「……ごめんなさい」

　不器用で、間の悪い謝罪だった。

　リリは、その様子を見て、困ったように眉を下げる。

　「……どうして、また来たの？」

　責める口調ではない。

　ただ、純粋な疑問。

　「近寄らないでって」

　視線を逸らしながら、続ける。

　「……こないだ、言ったようなもんなのに……」

　白い蛾が、二人の間をゆっくりと横切る。

　缶コーヒーを持ったまま、小さく息を吐いた。

　「……私だって」

　言葉を選ぶように、間を置いてから続ける。

　「誰にでも、手を挙げるわけじゃない」

　視線は赤羽に向いているが、どこか遠い。

　「少なくとも……私は、そう思ってる」

　それは自己弁護というより、

　自分自身に言い聞かせるような声音だった。

　だが、次の言葉で、距離を取る。

　「でも……多分」

　「私とは、関わらない方がいいと思う」

　白い床に、二人の影が離れていく。

　「特に……君みたいな人とはね」

　その言葉に、赤羽は反射的に口を開いた。

　「でも……」

　しかし、その先は言わせなかった。

　リリは静かに首を振る。

　「あの時」

　「事務所で……君の反応、見てたけど」

　声が、少しだけ低くなる。

　「あれは、普通の人の反応じゃない」

　赤羽の胸が、きゅっと締めつけられる。

　リリは続けた。

　「君……多分」

　「犯罪に、遭ったことがある子だよね」

　赤羽の喉が鳴る。

　「それも……」

　一瞬、言葉を探す。

　「泥棒とか、詐欺とか」

　「そういう軽犯罪じゃなくて……」

　白い蛾が、羽音もなく天井へ昇っていく。

　「もっと……」

　リリは、赤羽をまっすぐ見た。

　「世界の見方が、変わってしまうような」

　「……恐ろしいもの」

　赤羽は視線を逸らしたまま、ぽつりと口を開く。

　「……いや……そうなんですけど」

　一度、言葉を飲み込む。

　「それでも……」

　指先が、制服の裾をぎゅっと掴む。

　「何か、力になりた――

　「ダメだよ」

　「やめた方がいい」

　はっきりと首を振った。言い切りだった。

　缶コーヒーを持つ手に、わずかに力が入る。

　「葉子先輩は……何も知らない方がいい」

　「私のことも……私たちのことも」

　それは突き放す言葉なのに、

　守ろうとする色が、はっきりと滲んでいた。

　その瞬間。

　「違う！」

　赤羽の声が、ホールに少しだけ響いた。

　思わず一歩踏み出し、リリの肩に、そっと手を置く。

　「リリさんは……悪い人じゃない！」

　語気が強くなる。

　それでも、手は乱暴ではなかった。

　リリの肩が、わずかに強張る。

　赤羽は、はっとして声を落とす。

　「……私」

　小さく、けれどはっきりと。

　「リリさんの、力になりたいんです」

　視線を上げ、真正面から見つめる。

　「リリさんが……どうして、人を傷つけなきゃならないのか」

　「それを、知りたい」

　白い蛾が、天井の光に溶ける。

　「もし……」

　赤羽の声が、少しだけ震えた。

　「もしそれを、強いられているなら」

　「リリさんだって……被害者のはずです……」

　その言葉に瞳が、ほんのわずかに揺れる。

　視線を床に落としたまま動かなかった。缶コーヒーを持つ手が、わずかに緩む。

　――数秒。

　いや、もっと長かったかもしれない。

　やがて、彼女は小さく息を吐いた。

　「……わかった」

　その声には、諦めと決断が混ざっていた。

　「そこまで言うなら……」

　顔を上げ、赤羽を見る。

　「葉子先輩には……会ってほしい人がいる」

　突然の言葉に、赤羽は目を瞬かせる。

　「……会ってほしい人……？」

　ほんの一瞬だけ逡巡するような間を置いてから、正直に言った。

　「言っとくけど」

　「私は、君が私たちと関わるのには……反対」

　はっきりとした言葉。

　拒絶に近い、それでも嘘のない本音。

　「でも……」

　視線を逸らしながら、続ける。

　「君の本気さは、よく分かった」

　赤羽の言葉、迷い、恐怖、それでも踏み出した覚悟。

　それを軽いものだとは、もう言えなかった。

　「だから……」

　「私より、立場が上の人に決めてもらおうと思う」

　その一言に、赤羽の背筋がすっと伸びる。

　問い返す前に、リリは踵を返した。

　来た道を引き返すように、

　白いホールの出口へ向かって歩き出す。

　数歩進んでから、振り返らずに言う。

　「ついてきて」

　赤羽は一瞬だけ躊躇し、

　それから、はっきりと頷いた。

　「……はい」

　歩きながら付け加える。

　「それで……今、ここで言った言葉」

　「その人に……そのまま伝えて」

　試すような声音だった。

　「取り繕わなくていい。怖いなら、怖いって言って」

　「それでも関わりたいなら……そう言えばいい」

　二人の足音が、白い通路に重なる。

　機械たちは、もう追ってこない。

　胸の奥で高鳴る鼓動を感じながら、理解していた。