こちら、都市伝説研究センターです。

第一章 第陸話：叶

　背中を追って、赤羽葉子は歩き出した。

　白いホールを抜けると、空気は一気に現実の重さを取り戻す。

　視界に広がるのは、見慣れたはずの、けれどどこか荒れた街はずれの風景だった。

　割れた歩道。

　雑草がコンクリートの隙間から伸び、踏まれても折れずに生き残っている。

　錆びついたフェンスはところどころ歪み、無意味に垂れ下がった針金が風に揺れる。

　色褪せた看板には、もう営業していない店の名前が薄く残り、

　その下に貼られた紙は、雨に溶けて文字を失っていた。

　遠くを走る車の音だけが、空間を満たす。

　二人は言葉を交わさず、その景色の中を抜けていった。

　やがて駅に辿り着く。

　ホームに入ると、荒れた街の匂いは薄れ、

　鉄と油と人の気配が混じった、いつもの公共交通の空気に変わる。

　電車が滑り込む音。

　ドアが開き、人の流れに押されるように乗り込む。

　車内は無機質で、広告モニターが無表情に映像を流している。

　窓の外には、建物の列が流れ、

　古い低層ビルから、次第に新しいマンションやオフィス街へと変わっていく。

　赤羽は座席に座り、膝の上で手を組みながら、

　ガラスに映る自分と、隣に立つリリの姿をぼんやりと見ていた。

　やがて電車を降り、

　さらにバスに乗り換える。

　バスは住宅街を抜け、緩やかな坂を上っていく。

　道幅は広くなり、街路樹が等間隔に並び、

　電柱や信号機のデザインさえ、どこか新しい。

　停留所で降りると、そこからは徒歩だった。

　舗装された歩道はひび割れ一つなく、

　植え込みはきちんと剪定され、落ち葉ひとつ放置されていない。

　空気が、明らかに違う。

　しばらく歩いた先で、視界が一気に開けた。

　――碧星院高校。

　高い塀ではなく、透明度の高いガラスと金属フレームで構成された外周。

　正門と呼ぶにはあまりにも開放的なゲートがあり、

　その奥に、近代的な校舎群が整然と並んでいる。

　建物は白と淡い青を基調にしたデザインで、

　直線的で無駄がなく、

　どこか研究施設や企業のラボを思わせる佇まいだった。

　敷地内には広い中庭があり、

　人工芝とコンクリートの歩道が幾何学的に配置されている。

　水の流れる音が微かに聞こえ、

　噴水の水面が朝の光を反射していた。

　制服姿の生徒たちが、静かに行き交っている。

　誰もが落ち着いた足取りで、

　無駄に騒ぐ者はいない。

　リリは立ち止まり、

　首から下げていた生徒手帳を取り出した。

　ゲート脇の端末にかざすと、

　短い電子音と共に、ガラスの仕切りが静かにスライドする。

　「……行くよ」

　振り返らずにそう言い、リリは中へ入る。

　赤羽は一瞬、外からその光景を見つめたあと、

　覚悟を決めるように一歩踏み出した。

　ゲートをくぐった瞬間、

　外の世界の雑音が、嘘のように遮断される。

　整えられた空間。

　管理された静寂。

　赤羽葉子は、この時はっきりと感じていた。

　――ここは、

　自分の知っている学校とは、

　まったく別の世界だ、と。

　リリが立つその背中は、この異質な空間に、あまりにも自然に溶け込んでいた。

　ゲートをくぐってから、しばらく歩いても――

　人の気配は、ほとんど感じられなかった。

　広い中庭。

　整えられた通路。

　風に揺れる植え込みの葉擦れの音だけが、やけに大きく聞こえる。

　赤羽は思わず、声を潜める。

　「……誰もいないんだけど……」

　まるで、休日の研究施設に迷い込んだみたいだった。

　その言葉に、振り返らずに答える。

　「今の時間は、訓練とかもないからね」

　歩調は一定。迷いがない。

　「みんな……地下にいるんじゃないかな」

　さらりと言われたその一言が、

　赤羽の背中に、ぞわりとした感覚を残す。

　（……地下……？）

　だが、問い返す前に、リリは校舎の自動扉をくぐっていた。

　――校舎内。

　外観と同じく、内部も無駄がない。

　白と紺を基調にした廊下は広く、

　天井の照明は影を作らないよう均一に配置されている。

　足音が、妙に響く。

　しばらく歩いたところで――

　前方から、一人の女子生徒が現れた。

　夕陽リリと同じ、紺の制服。

　見た目は、ごく普通の女子高生だ。

　長さの揃った髪、整えられた身なり。

　だが――

　歩き方。

　姿勢。

　視線の運び。

　一つ一つが、異様なほど規則正しい。

　無意識に、無駄な動作が削ぎ落とされている。

　それが、逆に不気味だった。

　すれ違いざま、女子生徒は一瞬だけ赤羽に目を向け、

　首を傾げる。

　「……夕陽さんにしては、少し若くない？」

　素朴な疑問。

　だが、その言い方は、完全に“確認”だった。

　赤羽が答える前に、リリが即座に突っ込む。

　「いや、別にナンパしてきたわけじゃないから」

　ぴしっとした返し。

　女子生徒は一瞬きょとんとしたあと、

　ふっと表情を緩めた。

　「ああ、良かった……」

　肩の力を抜き、軽く笑う。

　「ついに、やってきちまったのかと思ったわ……」

　そして、思い出したように続ける。

　「環崎教官のこと、ナンパして振られたの」

　「いつだったっけ？」

　冗談めいた口調。

　だが、出てくる名前が、まったく軽くない。

　その瞬間、リリの視線が泳いだ。

　「……そんなの」

　一拍置いて、

　「覚えてないし……」

　間が悪そうに、目を逸らす。

　女子生徒は、その反応を見て、楽しそうに笑った。

　「はいはい。

　その顔は覚えてるやつだわ」

　軽く手を振り、

　何事もなかったかのように歩き去っていく。

　廊下に、再び静寂が戻る。

　当の本人は何事もなかったように前を向いたまま、歩き続けている。

　（ナンパ…？）

　（ナンパってあのナンパ…？）

　疑問には思うが、特に言及はしない。

　まだ緊張が取れないからか、彼女らの砕けた雰囲気には中々同調できなかったからだ。

　教官。

　訓練。

　地下施設。

　どれも、“普通の高校”には当てはまらない。

　赤羽は、その背中を見つめながら思った。

　――ここは、

　学生が“守られる場所”じゃない。

　学生が“使われることを前提にした場所”だ。

　そして、自分は今、

　その最奥へ向かって歩いている。

　そう理解した瞬間、

　胸の奥で、覚悟がもう一段、深く沈んでいく。

廊下の最奥にある大きめの扉の前で足を止めた。

　他の教室とは違い、扉は重厚で、木目と金属が組み合わされた造りをしている。

　短く、控えめにノック。

　「……失礼します」

　そう言って扉を開け、中へ入る。

　赤羽も一拍遅れて、その後に続いた。

　天井は高く、壁一面には書籍が並ぶ棚。

　専門書、洋書、古そうな背表紙まで混ざっており、

　装飾というより、実際に使われている場所だということが一目でわかる。

　窓から差し込む光は柔らかいが、

　部屋全体には、張りつめたような静けさがあった。

　その奥――

　大きなデスクの向こうに、一人の青年が座っている。

　栗色の髪。

　整った顔立ちに、どこか力の抜けた表情。

　椅子に深く腰掛け、足を組み、肘をついたままこちらを見ていた。

　雰囲気は、驚くほど緩い。

　だが。

　視線が合った瞬間、赤羽は無意識に背筋を伸ばしていた。

　理由はわからない。

　ただ、目を逸らしてはいけないと、本能が告げてくる。

　青年は、軽く眉を上げて、彼女を見る。

　「……ん？」

　声音は柔らかく、どこか気だるげ。

　「ちょっと、若くない？」

　冗談めいた調子だった。

　その言葉に、リリはため息混じりに即答する。

　「だから……」

　「ナンパじゃないって」

　どこか親しげで、

　先ほどまで赤羽に見せていた警戒とは違う距離感。

　青年はその返しに、ふっと小さく笑った。

　「はいはい」

　軽く受け流すような態度。

　けれど、その視線はすでに赤羽の方へと向いている。

　部屋の空気が、わずかに変わる。

　緩やかで、穏やかで――それでいて、底が見えない。

　「お客様だよ」

　リリは、少しだけ間を置いてから、室内を指し示すように言った。それから、赤羽の方を軽く見て付け加える。

　「……例の研究センターの、アルバイトさん」

　青年は一度だけ赤羽に視線を向け、

　それから大きくもたれかかったまま、ゆるく頷いた。

　「そうかそうか」

　どこか気の抜けた声。

　だが、目は確かに状況を捉えている。

　「で」

　肘をついたまま、首を傾げる。

　「そのアルバイトさんが、何のようかな？」

　問いかけは柔らかいが、

　場を仕切る人間の余裕があった。

　リリは一歩前に出て、簡潔に説明する。

　「彼女……何らかの犯罪被害者である可能性がある」

　赤羽の様子を思い出すように、少し言葉を選びながら。

　「いくらアルバイトとはいえ……」

　「その状態のまま、私たちの仕事に関わらせるのは」

　「メンタル的に、正直……心配」

　青年はそれを聞き、即座に否定も肯定もしなかった。

　代わりに、リリを見る。

　「……確証はあるの？」

　あくまで冷静な確認。

　リリは首を横に振る。

　「確証、まではない」

　だが、続けて言葉を重ねる。

　「でも……」

　「あの時、彼女が私の話を詳しく聞こうとした時」

　「椎名さんとセンター長さんが、必死に彼女を止めてた」

　一瞬、沈黙。

　「たとえ……私の読みが外れてたとしても」

　「少なくとも、彼女は彼女に頼まれた仕事をさせるべきじゃないと思う」

　言い切りだった。

　青年は「ふーん」と小さく相槌を打ち、

　天井を見上げるように視線を逸らす。

　「……ま」

　少し間を置いて、

　「夕陽さんがそう思うんなら、そうかもね」

　軽く納得したように笑う。

　それから、今度は真正面から赤羽を見る。

　視線は柔らかい。

　けれど、逃げ場はない。

　「で」

　声音は変わらないまま、

　はっきりと問いを投げた。

　「本当のところは、どうなの？」

　ほんの少しだけ口角を上げて、

　「――アルバイト君」

　その一言で、

　部屋の空気は完全に、赤羽に向けられた。

　校長室の静けさが、さらに一段深くなる。

　赤羽は、青年の視線を正面から受け止めたまま、喉を鳴らした。

　逃げ場はない。

　だからこそ――逃げない。

　「……一回」

　声が、わずかに震える。

　「一回……殺されました」

　言葉を吐き出した瞬間、

　胸の奥に押し込めていた記憶が、ざらりと擦れる。

　「なんで……生きてるのかは、分かりません」

　指先が、自然と強く握りしめられる。

　「でも……確かに、あの時……」

　それ以上の描写は、口にできなかった。

　それでも“事実”だけは、はっきりとそこにあった。

　青年は、口を挟まない。

　足を組んだ姿勢のまま、ただ赤羽を見ている。

　軽い相槌も、冗談もない。

　その目は、逃げも誤魔化しも許さず、

　同時に――拒絶もしなかった。

　赤羽は、息を吸い直す。

　「でも……」

　今度は、少しだけ声がはっきりした。

　「リリさんは……悪い人じゃない」

　横に立つ存在を、言葉でなぞる。

　「私を殺した人とは……関係ない」

　震えながらも、言い切る。

　「だから……」

　赤羽は、青年を見る。

　「私は……この仕事を、やり遂げたいんです」

　恐怖がないわけじゃない。

　傷が癒えているわけでもない。

　それでも――

　目の前にある“関わってしまった現実”から、

　目を逸らしたくなかった。

　沈黙。

　書棚の奥で、空調が微かに音を立てる。

　青年は、赤羽をじっと見つめたまま、

　ゆっくりと息を吐いた。

　その視線には、軽さも油断も、そして――侮りもなかった。

　青年は、ゆっくりと椅子から身体を起こし、足を組み替えた。

　先ほどまでの緩さは残したまま――けれど、声には確かな重みが乗る。

　「まあ……」

　赤羽に向き直り、肩をすくめる。

　「そういう子を扱うのも、僕たちの仕事だけどね」

　軽い言い方だったが、冗談ではないことは誰にでも分かる。

　「リリさんの気持ちも、分かるし」

　視線を赤羽に戻す。

　「アルバイト君が言ってることも……分かる」

　どちらかを切り捨てることなく、

　どちらの覚悟も、同じ重さで受け止めている声音だった。

　それから青年は、数歩だけ移動し、隣に立つ。

　視線を落とし、少しだけ声の調子を変える。

　「リリさんもさ……お姉さんを亡くしてるんだ」

　空気が、きし、と軋んだ。

　その言葉に、リリはぴくりと肩を揺らす。

　すぐに何もなかったように視線を逸らし、窓の方を見る。

　「……」

　何も言わない。

　否定もしない。

　青年は、そんな彼女を責めるでもなく、静かに続けた。

　「だからこそだと思うよ」

　「君が、アルバイト君のことを心配するのは」

　「敢えて誰かを傷つける光景を見せたくないって思うのも……無理ない」

　リリは唇を噛み、わずかに俯いたまま、何も答えない。

　その沈黙が、十分すぎるほどの肯定だった。

　赤羽は、その様子に目を見開いた。

　驚き。

　そして――理解。

　数秒、迷うように視線を彷徨わせたあと、

　赤羽は一歩、前に出る。

　「……なら」

　声は震えていたが、逃げていない。

　「尚更です」

　二人を見る。

　リリを。

　そして青年を。

　「私は……私ができることを、したい」

　それは、自己犠牲の宣言ではなかった。

　救ってほしい、という願いでもない。

　「全部、分かったふりはできません」

　「怖いですし、簡単じゃないってことも……分かってます」

　それでも。

　「でも」

　赤羽は、はっきりと言った。

　「それでも、ここで何もしないで帰る方が……嫌なんです」