こちら、都市伝説研究センターです。

第一章 第捌話：寝間着

　翌日。

　碧星院高校の女子更衣室は、やけに無機質だった。

　白を基調とした壁、金属製のロッカー、曇りひとつない大きな鏡。

　学校というより、研究施設の付属設備のような空間。

　その鏡の前に、赤羽葉子は立っていた。

　身にまとっているのは、

　黒を基調に、赤いラインが走るミリタリー系の服。

　ネクタイを締めて、しっかりとした軍事的な装束に、どこか大人びた女子らしさを感じるワンピース状のスカート。

　リリの着ている制服と比べると少しだけカジュアルに見えるが、それでも女子高生のブレザーよりは「それらしさ」を感じる服である。

　赤羽は袖を引っ張ったり、肩を回したりしながら、生地を指先で確かめた。

　「……おお……」

　思わず、感嘆の声が漏れる。

　布は硬そうに見えるのに、触るとしなやかで、

　表面はさらりとしているのに、芯のある重さがあった。

　「なにこれ……めっちゃ高そう……」

　その様子を、壁にもたれて見ていた夕陽リリが口を開く。

　「それね」

　淡々とした声で説明する。

　「ちょっと前、例のドラッグの件でΣを手伝ってた子がいて」

　赤羽は鏡越しにリリを見る。

　「その時に特注で作ってた、防弾制服なんだけど」

　「結局その子、普通の制服で毎回特攻するもんだから」

　「使わず仕舞いだったらしいんだよ」

　赤羽は目を丸くした。

　「……え」

　「そんな理由で……？」

　もう一度、自分の格好を見下ろす。

　「……じゃあさ」

　少し考えてから、素朴に言う。

　「私も、普段着で行けば良いじゃないですか」

　リリは即座に首を振った。

　「無理」

　即答。

　「世怜音女学院の子で、見た目だけは…同じ制服だったから」

　「それでも、まあ良かったんだよ」

　そう言ってから、赤羽を見る。

　上から下まで、一度だけ。

　「……葉子先輩は、無理」

　赤羽が「えっ」と声を出す前に、

　リリは近づいて、その肩をぽん、と叩いた。

　「その制服、着てな」

　数十分後。

　ワゴン車は、一定の速度で走り続けていた。

　窓の外には、整備された道路と、無機質な建物の列が流れていく。

　赤羽葉子は後部座席で、シートに深く座り、隣のリリをちらりと見る。

　特に話題もなく、エンジン音とタイヤの走行音だけが車内を満たしていた。

　しばらくしてから――

　赤羽は、思いついたように口を開く。

　「……私さ」

　一瞬間を置いて、

　「大学、行こうと思ってて」

　リリは前を向いたまま、軽く頷く。

　「ふーん」

　赤羽は続ける。

　「でもさ……」

　少し困ったように笑って、

　「勉強って、やっぱり――めんどくさいもんじゃないですか」

　率直すぎる問いだった。

　リリは、即答する。

　「別に、めんどくさくない」

　淡々と。

　すると、運転席に座っていた女性教官が、バックミラー越しにちらりと赤羽を見て言った。

　「碧星院の生徒たちは、みんな勉強できんのよ」

　追い打ちだった。

　赤羽は、むっとした表情で顔を背ける。

　「悪かったですね。勉強嫌いで……」

　ふてくされた声。

　車内に、少しだけ気まずい空気が流れる。

　教官はハンドルを握ったまま、少し考えるように黙り込んだあと、ぽつりと呟いた。

　「うちに、めちゃくちゃ勉強好きな子、いるのよね」

　赤羽が、ちらっとミラーを見る。

　教官は、記憶を辿るように続ける。

　「なんだっけ……」

　「勉強が自分の人生に本当に大事だと思ってないから、勉強が嫌になる」

　「飯食ったり、寝たりするのは、生きる上で必要だから、みんな欠かさないのと同じで……」

　そこまで言って、少し間を置く。

　赤羽は、完全に説教モードだと思ったのか、

　「はいはい……」

　肩をすくめて、少し縮こまる。

　だが、教官はすぐに言い添えた。

　「別に、先生として言ってるんじゃないからな」

　ミラー越しに目が合う。

　「生徒で、そう言ってる奴がいるって話」

　それだけ言って、再び前を向いた。

　車は変わらぬ速度で走り続ける。

　赤羽は黙ったまま、窓の外を眺めながら、さっきの言葉を頭の中で転がしていた。

　赤羽は窓の外から目を離さないまま、眉をひそめてぼそっと呟いた。

　「……そんな、何でもかんでも先生の言いなりで」

　一拍置いて、

　「楽しいですか？」

　機嫌の悪さを隠す気もない声だった。

　すると、運転席の教官は苦笑混じりに返す。

　「言いなりなら、むしろ嬉しいんだけどな……」

　その言い方が妙に現実的で、

　後部座席のリリが思わず吹き出した。

　「ふっ……」

　肩を揺らしながら、面白がるように続ける。

　「でも、そいつさ」

　「パジャマで、学校の中うろついたりするんだよね」

　赤羽の顔が、ゆっくりとこちらを向く。

　「……え？」

　目を見開いて聞き返す。

　「パジャマ……？」

　「パジャマって、あの……？」

　信じられない、という顔。

　教官はため息混じりに頷いた。

　「そう、寝間着だよ」

　「学内は、まあ……百歩譲っていいとして」

　ハンドルを握り直しながら続ける。

　「それで、たまに外もほっつき歩くから困るんだよ」

　赤羽は言葉を失う。

　「……」

　教官はふと思い出したように、顔をしかめた。

　「……世怜女の研修。流石に、着替えて行ったよな……？」

　その問いに、リリは即答だった。

　「それ、叶さんからも言われた」

　面倒くさそうに、窓の外へ視線を流す。

　「行きましたよ……ちゃんと」

　車内に、なんとも言えない沈黙が落ちる。

　ワゴン車の窓越しに、遠くの景色がゆっくりと流れていく。

　コンクリートとガラスでできた、ひときわ大きな施設が視界に入ったところで、リリがふと口を開いた。

　「……ねえ」

　フロントガラスの向こうを見つめたまま、

　「みんな、むぎちゃんのこと……妖怪か何かだと思ってない？」

　少し冗談めいた調子だったが、どこか本気も混じっている。

　「先生も……叶さんも」

　運転席の教官は、首を横に振りながら苦笑した。

　「いやあ……」

　「勉強はできてもさ」

　ハンドルを切りつつ、

　「あれで歩かれちゃなあ……」

　ため息まじりに、ぼそっと続ける。

　「……今度、ビジネスマナー研修にでも行かせるか」

　完全に独り言だった。

　それを聞いて、リリは小さく笑う。

　「大丈夫ですよ」

　少し楽しそうに、

　「この前は、ちゃんと制服着て行きましたから」

　車内の空気が、ほんの少し和らぐ。

　――が。

　後部座席でそれを聞いていた赤羽が、ぴくりと反応した。

　「……この前、は？」

　声は穏やかだが、

　やけに引っかかる言い方だった。

　赤羽は、ゆっくりとシートに背中を預けながら、

　心の中で思った。

　……碧星院、自由すぎない？

　だが同時に――そんな人間が、当たり前のように、この“危険な場所”で生きているという事実が、妙に引っかかってもいた。

　ワゴン車は、変わらぬ速度で走り続ける。

　赤羽の中で、Σという組織の輪郭は、

　少しずつ、しかし確実に――

　“異常な日常”として形を持ち始めていた。

　同じ日の昼過ぎ。

　コンビニの店内は、昼休みのピークを少し過ぎた時間帯で、

　客足もまばらだった。

　雑誌コーナーの前に、ひとり――

　栗色の髪をしたパジャマ姿の少女が立っている。

　ゆるいシルエットのパジャマ。

　寝癖を軽く整えただけのような髪。

　その姿はどう見ても「外出用」ではないが、

　本人はまるで気にしていない様子だった。

　紐で縛られている雑誌を、じっと眺めながら、

　小さく口を尖らせる。

　「……最近さぁ」

　気の抜けた、どこかぼそぼそした声。

　「立ち読みも、させてくれないもんなぁ……」

　表紙をぺし、と軽く指で叩き、

　興味と諦めが半々の視線を落とす。

　しばらくそのまま動かず、

　悩むようにポケットに手を突っ込み、財布を取り出す。

　中身を確認して――

　ほんの一瞬、考え。

　「……やめとこ」

　あっさり結論を出し、

　雑誌コーナーから離れた。

　その頃、コンビニの外は少し騒がしい。

　ガラス越しに見えるのは、

　服装がやたら派手で、社交的そうな金髪の男性。

　どうやら、

　大人しそうな女性に声をかけては、

　あの手この手で外へ連れ出そうとしているらしい。

　身振り手振りが大きく、距離も近い。

　少女はその光景をちらっと見て、

　目を細める。

　「……うわぁ……」

　感情の乗らない、正直すぎる反応。

　レジでコーヒーをひとつ買い、

　イートインコーナーへ。

　椅子に座ると、

　目の前の机にコーヒーを置き、

　そのまま――

　ぱたんと突っ伏した。

　頬を腕に押し付けたまま、

　視線だけを横にずらして、外の様子を見る。

　「……めんど……」

　小さく、心底煩わしそうに呟く。

　大人しそうな女性は、金髪の男性から距離を取ろうとしていた。

　一歩下がり、視線を逸らし、曖昧に笑ってはいるが――

　相手はそれを「脈あり」とでも思っているのか、距離を詰めるのをやめない。

　「いや、その……今日は……」

　女性が身を引こうとした、その瞬間。

　「……はぁ」

　間の抜けた、やる気のない溜め息。

　コンビニの自動ドアが開き、

　パジャマ姿の栗色の髪の少女が、のそのそと外へ出てきた。

　状況を一瞥するなり、

　面倒くさそうに首を傾ける。

　「……なにやってんの、これ」

　そして、何の躊躇もなく女性の横に並び、

　やけに親しげな声で話しかけた。

　「お姉ちゃんさ」

　きょとんとする女性を見上げて、

　「このお兄さん、誰？」

　質問の形ではあるが、

　返答を待つ気は最初からない。

　間髪入れず、男性の方を見ずに続ける。

　「今日、一緒にお出かけだって言ったじゃん」

　女性の手首を軽く取って、

　「ほら、早く行こ」

　そのまま、自然な動作で男性との間に割り込み、

　女性を引き剥がす。

　「え、ちょっ――」

　金髪の男性が慌てて声を上げるが、

　少女は一切振り返らない。

　女性を連れて、

　そのまま歩き去る。

　男性は一瞬、追おうとしたものの、

　パジャマ姿で堂々と人を連れ去る少女を見て、

　何かを察したのか、それ以上は動かなかった。

　少し離れたところで、

　女性は足を緩め、少女の方を見る。

　「あの……」

　控えめな声。

　「……ありがとうございます……」

　少女は、歩きながらちらっと横目で女性を見る。

　「んー？」

　気の抜けた声。

　「別に」

　コーヒーの紙カップを揺らしながら、

　「なんか、見ててめんどかっただけだよ」

　そう言ってから、

　少しだけ間を置き、付け加える。

　「……ああいうの、放っとくと長引くし」

　女性は、その言葉に小さく笑って、

　改めて頭を下げた。

　少女はそれを見て、ほんの少しだけ眉を動かす。

　「……まあ」

　「無事なら、それでいーんじゃない」

　人通りの少ない住宅地へ入ると、周囲は一気に静かになった。

　整然と並ぶ家々、低い塀、剪定された生垣。遠くで犬の鳴き声が一度だけ響く。

　女性は、何度か後ろを振り返りながら歩き、やがて足を止めた。

　「あの……」

　様子を窺うように、控えめに声をかける。

　「もう……大丈夫なので……」

　その言葉に、少女は立ち止まる。

　振り返らない。間も、躊躇もない。

　次の瞬間――服の内から、隠し持っていた拳銃が滑るように現れた。

　乾いた音が、住宅地に短く弾ける。

　女性は何も言えず、その場に崩れ落ちた。

　少女は一歩も近づかず、倒れたのを確認すると、

　何事もなかったかのように拳銃を収める。

　代わりに、スマホを取り出す。

　画面を見ながら、気の抜けた声で通話を繋ぐ。

　「お疲れ様〜」

　軽い調子のまま、

　「終わったから、清掃班出しといて〜」

　通話を切ると、スマホをポケットに戻す。

　倒れた女性を振り返ることもなく、

　少女はそのまま踵を返し、住宅地の奥へ歩いていった。

　碧星院高校――叶の部屋。

　外の光を抑えた室内は静かで、

　整然とした机と、最低限の家具だけが置かれている。

　ソファにだらりと腰掛けているのは、パジャマ姿の栗色の髪の少女――家長むぎ。

　手元には、数枚の書類。

　先ほどまで“街にいた”人物の経歴が、無機質な文字で並んでいる。

　むぎはそれをぱらぱらとめくりながら、

　のんびりした声で叶に話しかけた。

　「にしても……」

　興味半分、退屈半分。

　「この人、本当にまだいたんですね〜」

　ページを一枚めくり、

　「さっさと海外に逃げれば良かったのに」

　まるで、

　「期限切れの食品を見つけた」くらいの温度感だった。

　机の前に座る叶は、

　パソコンの画面から目を離さずに応じる。

　「これで……」

　独り言のように、

　「アゾートの関係者は、だいぶ処分できたか」

　キーボードを数回叩き、

　「……あとは市場に流通していなければ」

　「大体、片付いたことになるけど……」

　言葉を切り、ふと視線を上げる。

　そして、ソファのむぎを見る。

　「……家長さん」

　少し間を置いてから、

　「前から思ってるんだけどさ……」

　眉間に、はっきりと皺が寄る。

　「その服で行くの…仕事、ちょっとナメすぎじゃないかな……」

　パジャマ姿のまま、

　平然と“現場”に行くことへの、率直な苦言。

　むぎは、それを聞いて顔をしかめた。

　「……めんどくさい……」

　心底嫌そうに、ぽつり。

　その反応に、叶は溜め息をつき、

　今度は完全に彼女の方を見る。

　「お前……」

　声が少し低くなる。

　「そのうち、マジで死ぬぞ……」

　冗談ではない、

　けれど怒鳴りもしない、

　本気の心配。

　むぎはソファの背もたれに頭を預け、

　天井を見上げたまま、特に返事はしなかった。