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おまけ：生命の泉 ５章

　そう言われりゃ、確かにそうかもしれないけど。心のどこかで、まだ釈然としない。

「普通」っていう曖昧な基準が、どうにも掴めないままだ。

　そんなことを考えながら角を曲がろうとしたとき――

　視界の端に、人の影が動いた。

　……見つけた。

　廊下の端、掲示板の裏に身を隠すようにして立っているのは、

　あの緑髪の少女――森中花咲だった。

　前よりもほんの少しだけ、こちらを見ている時間が長い。

　葉加瀬はため息をひとつついて、歩み寄る。

「そっちから来てくれて良かったよ」

　声をかけると、花咲は小さく肩をすくめ、申し訳なさそうに目を伏せた。

「ごめんなさい……」

　その声は震えていて、まるで告白の前置きのようだった。

「私、この前……“吸血鬼なの？”って言ったこと、気にしてるんですよね」

　葉加瀬は少しだけ目を丸くし、眉を寄せる。

「いや、別に。驚いただけ」

　花咲はそれでも胸に手を当てたまま、ぽつりぽつりと話し出した。

「その……うちの“じいじ”が、昔から言ってたんです。

　“自分には父親も母親もいない”って。

　でもね、その“じいじ”は、私のお父さんで……」

　声が少し詰まる。

「最近、体調が悪くて。ご飯もあんまり食べなくなって、夜は良いんですけど、昼は顔色がすごく悪くなるんです」

　葉加瀬は黙って聞いていた。

　花咲は俯いたまま、絞り出すように続ける。

「じいじは“吸血鬼”なんです。

　本当にそう思ってて……。

　もしかしたら、あなたなら……何かわかるかも、って思って」

　その言葉を聞いた瞬間、

　葉加瀬の表情に、わずかに困惑と戸惑いが入り混じる。

「いや……」

　彼女は額に手を当て、小さくため息をついた。

「生物学上、いない訳じゃないから」

「え……？」

　花咲が顔を上げると、葉加瀬は淡々と、少し冷めた調子で続けた。

「“親がいない”ってのは比喩よ――本当に“いない”ってわけじゃない。私を産んだ女と、そいつと交尾した男なら、ちゃんといるよ」

　その現実的で乾いた言葉に、花咲の瞳が一瞬だけ揺れる。

　彼女は何かを言いかけて口を閉じ、視線を落とした。

　まだ校庭には朝露の残る風が通り抜けていて、

　登校してきた児童たちのざわめきが遠くに聞こえる。

　その中で、階段をゆっくりと降りていく二人の少女。

　葉加瀬冬雪と、緑髪の森中花咲。

　静かな階段の上で、森中がぽつりと口を開いた。

「でも、じいじは……本当に“いない”の」

　葉加瀬が眉をひそめ、横目でちらりと見る。

　森中の声は淡く、どこか遠くの世界を見ているようだった。

「知らない誰かが、自分を“作った”って言ってた。

　昔はね、いろいろ教えてくれたんだけど……最近は、ほとんど話してくれなくなって」

　葉加瀬は足を止めずに、手すりに軽く触れながら階段を降りる。

「つまり――“クローン”ってこと？」

　淡々とした声。

「もしその“じいじ”が本当にクローンなら、科学の歴史がめちゃくちゃになるけど」

　森中は少し首を傾げて、申し訳なさそうに首を振る。

「それは……よくわからない。じいじも、自分が“誰かを元に作られた”のか、“誰かの術式でゼロから作られた”のかは知らないって。ただ、知り合いのおじさんが言ってたの。あの人は、私たちとは身体ごと違う存在だから、わからないって……」

　その言葉を聞いて、葉加瀬は小さくため息をついた。

　……完全に非科学的。“術式でゼロから作る”とか、そんなのもうSFどころか日朝のアニメかよ。

　けれど、森中は至って真剣な表情をしている。

　それがかえって、葉加瀬にはどう扱っていいのかわからなかった。

「……ふーん」

　それだけ言って、彼女は階段を降り続ける。

　やがて二人は古い校舎の方へ出た。

　新校舎とは違い、木の床はところどころ軋み、

　壁の掲示板には色褪せたお知らせが残っている。

　下駄箱の近くまで来ると、森中は一度立ち止まり、

　ぼんやりと曇りガラス越しの校庭を眺めた。

　――古い校舎の下駄箱前。

　朝のざわめきが遠くに聞こえ、

　ここだけ別の空気が流れているようだった。

　葉加瀬は腕を組み、森中の話を聞きながら、

　ついに堪えきれずに呆れたような声を漏らす。

「……あ〜、つまり私はガキ共の遊びに付き合わされてるってこと？」

　その口調には明らかな倦怠と皮肉が混じっていた。

　森中は少し困ったように笑い、視線を逸らした。

「……そう思っても仕方ないかもね」

　二人は靴を履き替えて、そのまま校舎裏へ出る。

　裏庭はまだ朝露に濡れ、土の匂いが残っていた。

　誰もいない場所――そこに、森中は立ち止まる。

「……話、聞いてほしいだけなんだ」

　森中の声は静かで、さっきまでの曖昧な調子とは違っていた。

「葉加瀬さんだって、“普通では信じられないような生き方”してきたって聞いてたから」

　葉加瀬は一瞬だけ表情を引き締めた。

　だが、それもすぐに半信半疑の視線に戻る。

　森中は答えず、制服のポケットから小さなカプセルを取り出した。

　中には、乾いた虫の死骸のようなものが入っている。

　次の瞬間――

　カプセルが、ふっと消えた。

　音もなく、

　跡形もなく。

　ただ、その空間が一瞬だけ、熱を帯びたように歪む。

　葉加瀬は思わず息を呑む。

　森中はその反応を確かめるように見つめ、

　今度はブロック塀の方へ片手を向けた。

　彼女の掌の前に、薄い緑色の光が集まり、

　やがて炎の塊へと変わっていく。

「……え？」

　緑の炎弾が放たれた。

　ブロック塀に当たると、ボウッと音を立てて黒く焦げ跡が残る。

　煙の匂いが風に乗って広がった。

　森中はゆっくりと手を下ろし、

　真剣な表情で葉加瀬の方を見つめた。

「……私は、魔法使いだから」

　その声音には、冗談の影は一切なかった。

　葉加瀬は、ただその場で立ち尽くす。

　焦げた壁、漂う熱気、まだ空気に残る緑の光――

　目の前の出来事が、現実として処理できない。

「……マジか」

　それだけを、呆然とした声で零した。

　科学でも、理屈でもなく――ただ「見た」事実として。

　森中は静かに頷いた。

　その瞳の奥には、どこか寂しげな光があった。

　――焦げた匂いが、まだ空気に残っていた。

　ブロック塀には黒い痕。

　葉加瀬はその前に立ち尽くしたまま、唖然とした表情で森中を見ている。

　科学的な説明の通らない光景を前に、思考が追いつかない。

「……ほんとに、燃えた……」

　声に出しても、信じきれない響きが混じっていた。

　その時――

「ふゆき〜？」

　背後から、明るい声。

　振り返ると、制服姿の夜見れながが廊下の影からひょっこり現れた。

　相変わらずの笑顔を浮かべて、焦げた匂いの漂う空気をくんくんと嗅ぐ。

「こんなとこでどうしたの？」

　首を傾げて、鼻をひくひく。

「花火ならもう大分季節外れになっちゃったけど……」

　軽口を叩くその調子に、葉加瀬は反応できずにまばたきを繰り返す。

　しかし森中は違った。

　彼女は夜見をじっと見つめ、わずかに身を引く。

　その表情は警戒そのもの。

「……あなた、誰？」

　夜見はその問いに答えず、代わりににやりと笑った。

「やっぱり、ふゆきと一緒にいたら退屈しないなぁ」

　一瞬、空気が変わった。

　森中の肩がピクリと動く。

　まるで本能的に感じ取ったように――“何かが普通じゃない”。

　夜見は楽しそうに、ポケットから小さなサイコロを取り出した。

「ふゆきは――夜見のものなんですけど！」

　指で弾いた瞬間、

　サイコロは空気を裂くような鋭い音を立てて飛んだ。

　――ヒュッ！！

　森中の頬を掠め、後方の空気が一瞬だけ焦げたように熱を帯びる。

　視線を動かす間もなく、サイコロは空中でパッと燃え上がり、

　光の粒となって消えた。

　静寂。

　森中は目をぱちぱちと瞬かせ、震える声で呟いた。

「ちょ、超能力者……！？」

　夜見はその焼け跡を見て、軽く頬を膨らませた。

「あー……やっぱり、アニメみたいにはできないなぁ」

　燃えたサイコロの灰が、ゆっくりと風に溶けていく。焦げ跡の残るブロック塀を背に、空気はまだ少しだけピリッと熱を帯びていた。

　森中は驚きの余韻を引きずったまま、距離を取って夜見を見ている。

　一方で葉加瀬は、もう驚く気力も尽きたように静かに夜見へ近づき、

　軽くその肩をぽんと叩いた。

「……どこでそんなん覚えたの」

　夜見は振り向いて、満面の笑み。

「学校の図書館〜！　施設の本棚よりも、たっくさん本読めるからさ！」

　妙に誇らしげに胸を張る夜見。

　その顔には“褒められるのを待ってる”オーラがありありと浮かんでいた。

　だが葉加瀬は、冷静そのもの。

「……それ、危ないからやめな」

「えぇ〜〜！？」

　夜見はほっぺを膨らませ、目を丸くする。

「夜見、レベル5になりたいのにぃ……」

　その発言に、葉加瀬は目を細めた。

「……お前、それ、なんかの小説に影響されてるだろ」

　葉加瀬はひとつため息を吐いて、夜見の方に顔を戻す。

「……わかった、手伝うよ。夜見さんが“キレない範囲”でなら」

　その言葉に夜見は一瞬ピタリと動きを止め、

　次の瞬間、じとっと森中の方を睨むように視線を滑らせる。

「……夜見、キレそう」

　葉加瀬は即座にツッコミを入れた。

「ヤキモチだろそれ」

「違うもん〜〜！」と夜見は頬を膨らませるが、

　葉加瀬は半分呆れたように口の端を上げる。

「……あんな服着てたくせに、施設で人助けしろって教わらなかったのか」

　夜見は一瞬だけ視線を逸らして、サラッと答えた。

「言われた。

　耳にタコできてた」

　葉加瀬は肩をすくめ、静かに締めくくる。

「なら我慢しろ」

　夜見は不満げに唇を尖らせつつも、結局は何も言い返さない。

　森中はまだ、二人のやり取りを見つめていた。

　――夕方。

　加賀美家のダイニングは、照明の柔らかな光に包まれていた。

　この日は両親もハヤトも出かけていて、

　広い食卓を囲んでいるのは、葉加瀬と夜見の二人だけ。

　テーブルの上には、ハウスキーパーが用意していった夕食が整然と並んでいる。

　白い皿に唐揚げとサラダ、味噌汁に冷ややっこ。

　湯気が静かに立ち上るたびに、油と出汁の香りがふわりと漂った。

　夜見は椅子に腰掛け、姿勢を正すと、手を組み、目を閉じた。

「過ちを犯した、罪深い私に施しをくださったことに感謝して、食事をいただきます……」

　静かな声が、リビングの天井に反響する。

「償いの日々を送るために、私の心と身体を支える糧となってください……」

　その祈りの言葉は、いつもの夜見の呑気な声とは違って、

　どこか宗教的で、儀式のような厳かさを帯びている。

　隣で見ていた葉加瀬は、箸を持ったまま、これだぁ……と小さく呟いた。

　昼間、夜見に言われた言葉――施設の歩き方だから――が頭をよぎる。

　あの場所で身につけた、身体の癖。

　夜見が祈りをやめられないように、自分もまた、あの歩き方から抜け出せていない。

　今さら直せるわけでもないけど、

　急に意識してしまって、落ち着かない。

　姿勢を少し崩そうとしてみるが、結局どこが「普通」なのか分からず、

　中途半端な体勢で箸をいじるだけになってしまう。

　その横で、夜見はもういつもの調子に戻っていた。

「ふゆき〜、食欲ないの〜？」

「……別に」

「じゃあさ、この唐揚げもらっていい〜？」

　夜見が目を輝かせて、葉加瀬の皿の上の唐揚げを狙う。

　その手が伸びるよりも早く、

　葉加瀬は唐揚げを一個つまんで、口に放り込んだ。

「ダメ」

　もぐもぐと噛みながら、淡々とそう言う。

　夜見は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑って箸を振る。

「けち〜！　じゃあ夜見、サラダいっぱいもらうもん！」

「どうぞ」

　淡々としたやり取り。

　けれどその空気には、奇妙な静けさと安心が同居していた。