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第二章 天使の巡遊 第二章 第一話：鼻歌

　カウンター越しに、白い湯気が立ち上る。

　家系ラーメン特有の、濃い豚骨と醤油の匂いが、店内にどっしりと居座っていた。

　笹木咲は、珍しく迷いもなく箸を取り、麺を持ち上げる。

　ずるる、と音を立てて啜る。

　――重い。

　脂も塩気も、全部が主張してくる。

　（……たまにこういうの、食べたくなるねんな……）

　胸焼けの予感すら含めて、嫌いじゃない。

　むしろ、今日はこれくらい雑な味がちょうどよかった。

　卓上のニンニクを見るか見ないかで一瞬だけ迷い、結局入れずに水を飲む。

　大人になった、というより、明日を考えるようになった自分が少しだけ気に食わない。

　カウンターの上の小さなテレビから、ニュースキャスターの落ち着いた声が流れてきた。

　『――本日、ヘルエスタ王国第三皇女が来日。友好親善を目的とした公式訪問で――』

　画面には、空港の映像。

　フラッシュの嵐の中心で、銀色の髪を持つ少女が微笑んでいた。

　作り物みたいに整った顔立ち、淡い色のドレス。

　その一挙一動に、周囲の空気が張り詰めているのが、テレビ越しでも分かる。

　そのすぐ隣。

　皇女を半歩後ろから守るように立つ、赤髪の女性。

　短く切り揃えられた髪に、ボーイッシュなスーツ姿。

　視線は鋭く、けれど所作は無駄がなくて綺麗だった。

　笹木は、ラーメンをもう一口啜りながら、ぼそりと呟く。

　「……うちには縁のない話やんな……」

　画面の向こうは、別世界だ。

　王族だの外交だの、警護だの――自分の生活とは、線路が最初から違う。

　どんぶりの底に沈むスープを見下ろしながら、ふっと肩の力が抜けた。

　「小市民で良かったわ……」

　ラーメン屋のカウンター。

　脂と湯気と、夜のニュース。

　ここには、命を賭ける理由も、国の名前も出てこない。

　あるのは、明日の予定と、ちょっと濃すぎるスープだけだ。

　テレビの中で、皇女が軽く会釈をする。

　赤髪の側近は一瞬だけ周囲を見渡し、何事もないことを確認すると、静かに歩き出した。

　笹木はそれを横目に、最後の麺を啜りきる。

　店を出る直前、テレビの音声がもう一度、耳に引っかかった。

『――日本で楽しみにしていることは？』

　インタビューに応じるヘルエスタ第三皇女は、少し考える素振りを見せてから、柔らかく微笑む。

『やはり、楽しみにしているのは……友人との食事ですかね』

　その言葉に、スタジオがわずかに和む。

　「意外と庶民的ですね」なんて、キャスターが無難な相槌を打っていた。

　笹木は暖簾をくぐりながら、鼻で小さく笑う。

「皇女様と親しい友達なんて……どんなセレブなんやろなぁ……」

　自動ドアが閉まり、ラーメン屋の匂いとニュースの音が、ぱたりと遮断される。

　夜風が頬に当たり、フードの中に冷たい空気が流れ込んだ。

　駅から少し外れた住宅街。

　街灯の明かりはまばらで、アスファルトの影がやけに長い。

　（友人との食事、ねぇ……）

　頭のどこかで、さっきの皇女の笑顔が引っかかる。

　けれどすぐに、「まぁええか」と思考を切り替え、アパートの方向へ足を進めた。

　その途中。

　「はぁ！？　もう売れちゃったぁ！？」

　甲高く、よく通る女性の声が路地に響いた。

　思わず視線をやると、道沿いにある小さな古本屋。

　年季の入った木の看板、色褪せたショーウィンドウ。

　その前で、金髪の女性がカウンターに両手をついて身を乗り出している。

　「この間は取っといてくれるって言ったじゃん！　えー！？　聞いてない聞いてない！」

　くるくる変わる表情。

　金色の髪はふわっと巻かれていて、服装はどこか派手め。

　声も身振りも大きくて、夜の静けさにまったく馴染んでいない。

　カウンターの向こうで、店主らしき老人が困ったように肩をすくめる。

　「いやぁ……別のお客さんがどうしても、って言うもんでね……」

　「そんなぁ……！　もうどこ探しても無いのにぃ……！」

　金髪の女性は、その場でがくりと項垂れた。

　さっきまでの勢いが嘘みたいに、背中がしょんぼりと丸まる。

　その様子を横目に、笹木は歩きながら小さく呟いた。

　「……なんやあいつ……」

　半目のまま、特に立ち止まることもなく通り過ぎる。

　古本屋の灯りと、やけに賑やかな声は、数歩進めばもう背後だ。

　再び、静かな夜道。アパートはもうすぐそこだった。

　翌日、昼前の事務所。

　カウンター奥から、やけにご機嫌な鼻歌が聞こえてきていた。

　リズムも音程も微妙に自由。

　だが、歌っている本人はまったく気にしていない様子だ。

　赤羽葉子は、エプロン姿のまま前のめりになり、

　書類の束をトントンと揃え、ファイルに差し込み、

　時折くるりと回っては、また次の雑務に取りかかっている。

　いつもより動きが軽い。

　というか、明らかにテンションがおかしい。

　その様子を、机に腰を下ろした咲が胡乱な目つきで眺めていた。

「……なんや薄気味悪い……」

　椅子に深く座り直し、机に肘をつきながらぼそっと呟く。

　その声に、赤羽はぴたりと鼻歌を止め――

　にこーっ、と満面の笑みで振り返った。

「いやぁ……最近、仕事が楽しくってぇ……」

　そのまま、まるで聞いてほしかったと言わんばかりに続ける。

「だって、こないだ……あの加賀美社長がいらしてたって言うじゃないですか！」

　がりがり、とコーヒーミルを回しながら、声が一段上ずる。

「すごくないです！？　生・社長ですよ！？

　スーツばっちりで、声も低くて、余裕あって……」

　粉の落ちる音に合わせて、赤羽のテンションも上がっていく。

「叶君もそうだったけどぉ……

　やっぱりこの仕事やってると、イケメンに会える確率、高いんだなぁって……」

　完全に浮かれていた。

　コーヒー豆を挽く手つきもどこか軽やかで、

　湯を沸かす準備まで、やけに手慣れて見える。

　笹木は、机に頬杖をついたまま、半目になる。

「……お前、理由それだけでここおんの？」

「えぇ？　それ“だけ”って言います？」

　赤羽はケトルをセットしながら、くすくす笑う。

「お仕事もちゃんとやりがいありますし？

　人の役に立ってる感じもしますし？

　ついでに目の保養もあって……一石三鳥じゃないですかぁ」

「価値観が軽すぎるわ……」

　笹木はため息をつき、書類を一枚引き寄せる。

　けれど、赤羽の様子を見ていると、

　以前のどこか張りつめた雰囲気は、確かに薄れていた。

　歌はまた再開され、事務所にはコーヒー豆の香ばしい匂いが広がっていく。

「まあ……でも、これだけ元気なら、仕事も捗りそうやな！」

　机に肘をついたまま、笹木は軽く笑ってそう言い、

「な！　椎名！」

　と、部屋の奥――簡易ベッドの方へ声を投げた。

　しかし。

　赤羽が前のめりで雑務をこなし、鼻歌まで歌っているのとは対照的に、

　椎名唯華はベッドの上で、微動だにせず横たわっていた。

　胸の上には、やたらと存在感のある大きな鳩のぬいぐるみ。

　両腕でそれをぎゅっと抱きしめたまま、虚空を見つめている。

「……うちは……うちは、もう限界や……」

　かすれた声。

　返事というより、うわ言に近い。

　笹木は眉をひそめ、椅子を少し引いてそちらを見る。

「……どうしたんやこいつ……」

　様子を伺うように視線を向けると、

　椎名はぬいぐるみに顔を埋めたまま、ぼそぼそと続けた。

「こんな……ぬいぐるみじゃ、もう……接種できひん……」

「……うう……」

　意味の分からない単語と、弱々しい呻き声。

　笹木はそれ以上近づくこともなく、

　ただ半目のまま、その光景を眺めていた。

　赤羽がコーヒーの準備を終え、次は来客用の書類を整えようとした、その時。

　――ピンポーン。

　事務所のチャイムが、静かな空気を軽く揺らした。

「はーい、いらっしゃいま……」

　いつもの調子で、赤羽はにこやかに扉を開ける。

　――そこで、言葉が一瞬、止まった。

　立っていたのは、碧星院高校の紺色の制服を着た少女。

　淡い色の髪に、どこか控えめな立ち姿。

　鞄を両手で持ち、視線は少し下向きだった。

　赤羽は一拍置いてから、戸惑い気味に声をかける。

「えっと……」

「碧星院高校の方……ですよね？」

　制服に見覚えはあるが、顔に覚えはない。

　しかし少女は、その問いには答えず――

　少しだけ間を置いてから、ぽつりと口を開いた。

「……かざちゃん、います？」

　呼び方が、妙に近い。

「その……森中花咲」

　名前を呼ぶとき、ほんの少しだけ言い淀む。

　どこか、タイミングを間違えたみたいな声音だった。

　赤羽はきょとんとしたまま、背後の事務所内をちらりと見回す。

「えっと……」

「今は……非番ですかね……」

　その言葉を聞いて、少女は小さく肩を落とした。

「……なんだ……」

　視線を外し、ぽつぽつと独り言のように続ける。

「せっかく、勉強教えてほしい人がいるって……」

「教官から言われたから、来たのに……」

　赤羽は、その制服と、今出た「勉強」という単語を頭の中で結びつけ――

　はっと、目を見開いた。

「……あっ」

　そして、一歩だけ前に出て、驚いたように声を上げる。

「もしかして……あなたが、むぎさん！？」

　赤羽は慌てて身を引き、事務所の中へむぎを招き入れた。

「ど、どうぞ……こちらに……」

　応接用の椅子を引き、座るよう促すと、むぎは素直に腰を下ろす。

　姿勢は良いが、どこか力が抜けていて、来客というより“用事ついで”といった雰囲気だった。

「すぐコーヒー淹れますね」

　そう言って、赤羽はカウンターの奥へ回る。

　ミルに豆を入れ、ハンドルを回すと、がり、がり、と乾いた音が事務所に響いた。

「……そういえば……」

　独り言の延長みたいな軽い調子で、赤羽は話し始める。

「私、この前……リリさんと、違法ドラッグ追ってたんですけど……」

　がり、がり。

「……あれって……どうなったんですかね……？」

　首を傾げるような声。

「えっと……名前……」

「カールなんとか……みたいな名前だったと思うんですけど……」

　豆を挽く手は止まらない。

　ただの世間話のつもりだった。

　その問いに、むぎは一拍も置かず、涼しい顔のまま口を開く。

「カール・マッカートニー？」

　確認するような、けれど確信に満ちた声音。

　赤羽が「あ、たぶんそれです」と言うより早く、むぎは続けた。

「私が殺してきたよ」

　あまりにも平坦で、

　あまりにも事務的な言い方だった。

　がり、がり、がり――

　ミルの音が、途中で止まる。

「ひっ……」

　喉の奥から、息がひきつる音が漏れた。

　赤羽の背筋を、氷水が一気に流れ落ちたような感覚。

　指先が、わずかに震える。

　赤羽の脳裏に、ふいに声が蘇った。

（今頃は……この世にはいないよ）

　あの時の、叶の何でもない調子。

　冗談みたいで、冗談じゃなかった一言。

「……そうだった……」

　顔から、すっと血の気が引く。

「……聞くんじゃなかった……」

　小さく呟き、赤羽はそれ以上考えるのをやめるように、

　黙ってドリッパーに挽いた豆を移した。

　お湯を注ぐと、ふわりと立ち上るコーヒーの香り。

　それだけが、今の現実感を繋ぎ止めてくれる。

　カップを二つ用意し、慎重にむぎのもとへ運ぶ。

「ど、どうぞ……」

　カップを差し出しながら、赤羽は言いかけて、口を閉じた。

「そういえば……」

　――視線が、ふとむぎの制服に向く。

　むぎさん……パジャマじゃないんですか……なんて

　やっぱり……殺し屋さんには聞けないよなぁ……

　頭の中で浮かんだ言葉を、慌てて引っ込める。

「何？」

　むぎが、変わらない調子で首を傾げる。

　一歩、ほんの少しだけ距離を取り、ぺこりと頭を下げた。

「な、何でもありません……」

「申し訳ありませんでした……」

　場違いなくらい丁寧な声音。

　その瞬間――

「あれ、むぎちゃん？」

　事務所の奥、事務所の外から、間の抜けた声が飛んできた。

「今日は制服着て来たんだ〜」

　呑気で、いつも通りの森中花咲の声だった。