こちら、都市伝説研究センターです。

第二章 第二話：普通

「流石に……渋谷辺りまで行くとなるとさ」

　むぎはコーヒーを受け取りながら、淡々と続ける。

「着てけって、うるさいから……」

　その言葉を聞いた瞬間、

　森中は「はいはい」とでも言うように、むぎの隣へどさっと腰を下ろした。

「えっ？　マジ！？」

「とうとう怒られた？」

　半分冗談、半分興味本位。

　完全に距離感ゼロの聞き方だった。

　むぎは首を横に振る。

「まだ平気……怒られてない……」

「でも、この間とか……たまに止められる時はある……」

　そう言いながら、肩の力が抜けたように、

　むぎはじわっと森中にもたれかかる。

「制服、めんどくさい……」

「ネクタイ、したくない……」

　ぼやきというより、訴えに近い声音。

　森中は一瞬だけ苦笑してから、

　軽く、ぽん、とむぎの頭を叩いた。

「みんなそれ着てんの」

「我慢しな」

　呆れたようで、けれどどこか慣れた手つき。

　むぎが森中にもたれかかる様子を、

　少し離れた場所から見ていた赤羽は、思わず声に出してしまった。

「……森中さん、何者なんですか？」

「どうして……碧星院高校の殺し屋さんと、普通に仲良いんですか？」

　素朴で、けれど核心を突いた問いだった。

　――その瞬間。

「それな！！」

　机に突っ伏していた笹木が、勢いよく顔を上げ、

　そのまま椅子から半分跳ね上がる。

「こいつマジで何者やねん！！」

　珍しく、全力で同意する調子。

　視線が森中へ集まる。

　森中は、心底ウザったそうに眉をひそめ、

　視線をすっと逸らした。

「……別に、二人だけじゃん……」

　ぶっきらぼうに続ける。

「碧星院の生徒、全員と仲良いわけじゃないよ……」

　言い訳とも弁解ともつかない言い方。

　すると、むぎが首を傾げ、

　不思議そうな顔で森中を見る。

「……がっくんとも、仲良いじゃん」

　その一言に、森中は一瞬だけ黙り込んだ。

「……あと、がっくん……」

　渋々、付け足すように呟く。

「い、いやさ！」

　森中が、被せるように声を上げた。

「アルバイトしてたんだよ！」

「その……碧星院の生徒達が、よく行ってたゲームセンターでさ！」

　やや早口。

　明らかに“先に言っておけば何とかなる”タイプの言い訳だった。

　笹木は腕を組み、じっと森中を見る。

「ゲームセンター〜？」

「Σの養成所の生徒達って、そんな簡単に外出できるもんなんか〜？」

　語尾を伸ばしつつ、探るような視線。

　森中は、またしても目を逸らした。

「いや……」

「碧星院って、他と比べて……その辺、緩いんだよ……」

　歯切れは悪いが、妙に具体的だ。

「外出届も……適当にポストの中入れとけば良いし」

「なんなら書かなくても……たまに、バレないって言うか……」

　説明というより、内部事情の暴露だった。

　それを聞いて、むぎは特に驚いた様子もなく頷く。

「まあ……それは、そうだね」

　さらっと同意。

　だが、すぐに首を傾げて付け足す。

「でも……私も、リリちゃんも」

「そのゲームセンターは、知らないけど」

　ぴたり、と空気が止まる。

　笹木の口角が、ゆっくりと上がった。

「……おっとぉ〜？」

　苦笑いしながら、

　疑り深い目で森中をじーっと見つめる。

　むぎは、じっと森中を見ていた笹木の方へ、すっと顔を向けた。

「……知りたいですか？」

　静かな声。

　けれど、どこか悪戯っぽい間があった。

「そんなに気になるなら……」

「後で、こっそり教えますよ」

　その一言に――

「あっ……ダメ……！」

　森中が、珍しく慌てた声を上げる。

「それは……それだけは……！」

「教えないで……！」

　顔はほんのり赤く、視線も定まらない。

　だが、むぎはそれを完全に無視した。

　ふいっと空気を切り替えるように、話題を変える。

「てか……ここ」

「都市伝説研究センターって名前なんでしょ？」

　事務所の看板を思い出すように、軽く首を傾げる。

「なんか……面白い都市伝説とか、ないんですか？」

「私……どっちかと言うと」

　視線が、笹木に向く。

「その話、聞きたいんですけど」

　笹木は、椅子に深く座ったまま、パソコンの画面から目を離さずに答えた。

「最近だと……閏時の話題しかないな」

　どこかつまらなさそうな声音。

「……閏時？」

　むぎが首を傾げる。

「閏年じゃなくて？」

　すると、赤羽がぱっと顔を上げた。

「あ！　知ってます、それ！」

　さっきまでの空気など忘れたかのように、前のめりになる。

「止まった時間に迷い込むってやつですよね！」

「時計を見ると、61秒だったり、25時になってたり、32日になってたりするやつ！」

　完全にスイッチが入っていた。

　だが笹木は、眉をひそめて首をかしげる。

「……そんなおもろいか？」

「単なる時計の見間違いやろ」

　画面をスクロールしながら、淡々と切り捨てる。

　その瞬間。

「いや！」

　――まるで逃げ道を見つけたかのように、森中が勢いよく口を挟んだ。

「一人、真面目に追ってる子いるよ！」

　笹木の方を見ず、早口で続ける。

「なんでも、閏時に迷い込んだ人から――」

「『死神』を見たっていう目撃情報も、あるみたいで！」

　赤羽とむぎが同時に目を見開く。

「それで、それがね……」

「とっても美しい、長髪の女の子だったって話もあって……！」

　必要以上に熱がこもっていた。

　説明しながら、森中の視線は微妙に泳いでいる。

　笹木は、その様子をじっと見つめ――

　少し引いたように、ぽつりと呟いた。

「……なんか、やけに食いつきええな……」

　椅子の背にもたれ、半目になる。

「どんだけ昔のこと、聞かれたくないんや……」

　むぎは一拍置いてから、思い出したように口を開いた。

「……てか」

「私、勉強教えに来たんだけど」

　その一言に――

「……っ！？」

　赤羽の肩が、目に見えて跳ねた。

　空気が、ほんの一瞬だけ固まる。

「あ……そうだったの？」

　森中が、少し意外そうにむぎを見る。

「てっきり、叶さんのおつかいだと思ってた」

　そう言いながら、ふと何かに気づいたように、

　今度は赤羽の方を指差した。

「……あー、でも」

「ばねちゃんのことだと思うよ」

　軽い調子で続ける。

「最近、受験するんだって勉強に熱心だし……」

　――そこまでだった。

「わ、私……！」

　赤羽が、被せるように声を上げる。

「閏時の調査してきますね！」

　椅子ががたっと鳴り、

　赤羽は立ち上がると、そのまま振り返りもせず――

　そそくさと、

　というより、ほとんど逃げるように出口まで駆けていった。

「えっ、ちょ……！」

　残された空気を見て、森中も一瞬きょとんとするが、

　すぐに何かを察したように立ち上がる。

「わ、私も行ってきます！」

「今日は直帰するんで！」

　慌てた調子でそう言うと、

　むぎの手をぎゅっと掴む。

「ほら、むぎちゃんも、そろそろ帰らなきゃ！」

　有無を言わせない勢いで、

　二人はそのまま事務所を駆け抜けていった。

　公園のベンチに、金髪の女性がだらっと腰掛けていた。

　短めの金髪が風に揺れ、脚を組んだままスマホも見ず、ただ前を睨んでいる。

　目の前では、子供たちが鬼ごっこをしながら騒ぎ回っていたが、そんな光景は完全に視界の外らしい。

「……マジで、あの古本屋ぶっ潰す……」

　低く、しかしやけにハッキリした声。

「せっかく取り置きしてっつったのにさぁ……」

「売る！？　普通売る！？　意味わかんなくない！？」

　苛立ちをごまかすように、ベンチの背もたれを軽く蹴る。

　一方その少し先――

　公園の横を通る歩道を、赤羽葉子がとぼとぼと歩いていた。

「はぁ……」

　深いため息。

「あ〜……本当に三日坊主……」

「勉強とか、マジでモチベ上がらない……」

　鞄の紐を指でいじりながら、地面ばかり見て歩く。

　その背後で、ベンチの金髪の女性は、もう一度ぼやく。

「……また一から出直しか……」

　観念したように立ち上がり、

　公園の出口へ向かって歩き出す。

　ちょうどその出口から、赤羽の前に出る形になる。

　特に気にする様子もなく、

　金髪の女性はそのまま赤羽の前を横切り、同じ方向へ歩いていった。

（……そんなに欲しいなら、通販使えばいいのに……）

　赤羽は心の中で、ぼんやりと思う。

　自然と、その少し後ろを歩く形になる。

（それより……）

（勉強嫌すぎて……）

　眉を寄せながら、別のことを考え始める。

（笹木さんに、閏時の目撃情報とか……聞き忘れた……）

（あー……）

　そのまま考えが口まで上ってきてしまい――

「……明日、森中さんに聞くか……」

　ぽろっと、声に出た。

　――次の瞬間。

「はぁ！？」

　金髪の女性が、ぴたりと足を止める。

　くるん、と勢いよく振り返り、赤羽を睨みつけた。

「……森中！？」

　目を見開き、一歩詰め寄る。

「おい高坊！」

「お前、今……森中って言ったか！？」

　勢いそのまま、赤羽の襟元を掴み上げる。

「なぁ！？　言ったよな！？」

「ちょっと待て待て待て！　何でお前がその名前知ってんだよ！！」

「ひ、ひぇっ！？」

　赤羽は目を白黒させたまま、完全に硬直していた。

　公園の向こうでは、子供たちの笑い声が、

　何事もなかったかのように響いていた。

　金髪の女性は、いつの間にか赤羽の隣を歩く形になっていた。

　さっきまでの剣幕が嘘みたいに、今はすっかり雑談モードだ。

「へぇ〜、かざちゃんが働いてるとこのバイトなんだ〜」

　うんうん、と大きく頷きながら、妙に納得した顔をする。

「なるほどねぇ。そりゃ名前出るわけだわ」

「てかさ、あのビルの地下行った？」

　赤羽が首を振るより早く、女性は身を乗り出す。

「マジで美味い寿司屋あるから、今度行ってみ」

「ランチでも普通に強いし、夜は夜でヤバいから。値段もギリ人間」

　やけに具体的だった。

　空は雲一つなく、日差しが容赦なく照りつけている。

　時計を見なくても、昼時だと分かるくらい、通りには人が増えていた。

　会社員、学生、観光客――街はいつも通り、賑やかだ。

　赤羽はしばらく、相槌を打ちながらその雑談に付き合っていたが、

　ふと、さっきから引っかかっていた疑問が口をついて出た。

「……あの」

「森中さんって、何者なんですか……？」

　少し慎重な聞き方。

　金髪の女性は、間髪入れずに答えた。

「魔法使い」

　あまりにも即答。

「いや……それは、知ってるんですけど……」

　赤羽は苦笑いで流す。

「なんか……人脈が広いって言うか……」

「普通に生きてたら、そんな繋がり方しない人達と仲良いなって……」

　遠回しな言い方だったが、言いたいことは伝わったらしい。

「あ〜……」

　金髪の女性は、少しだけ歩く速度を落とした。

「碧星院のこと？」

　赤羽が頷くと、彼女は肩をすくめる。

「まあ……色々あったんよ」

「あの子も」

　それ以上は踏み込まず、

　ただ、何かを思い出すように、空を見上げた。

　女性は大きく背伸びをして、肩の力を抜いた。

「まっ……後は小学校の時の友達くらいじゃない？」

　あっけらかんとした口調。

「他は普通だと思うよ」

「中学も高校も、ふっつーのところ出てるし」

　本当にどうでもよさそうに言い切る。

　赤羽は少し考えるように歩きながら、ぽつりとこぼした。

「でも……なんだか……」

「やっぱり最近、私の周りの大人って……」

　ちらっと、女性の横顔を見る。

「みんな……普通じゃない感じがするんですよね……」

　言葉を選びながら、視線を向けたまま――

　ふと、呼び方に迷って口ごもる。

「えっと……その……」

　すると女性は、わざとらしく立ち止まり、

　急に声色を変えた。

「あ、はじめまして……」

「御伽原……江良です……」

　妙に丁寧で、棒読み気味。

　一瞬の沈黙。

　赤羽は目を瞬かせてから、にこりともせず、さらっと返す。

「あっ……」

「なんか、そういう人じゃないことは、一発で分かりました」

　即答だった。

　江良は、ぴたりと動きを止め、

　次の瞬間、ぷいっとそっぽを向く。

「……チッ」

　つまらなさそうに舌打ち一つ。

　昼の街の喧騒の中、

　二人の足音だけが、妙に揃って響いていく。

　赤羽は、少しだけ歩く速度を落とし、改めて江良の横顔を見る。

「……御伽原さんの周りは、どうですか……？」

　昼の光の中で、言葉を選びながら続ける。

「なんて言うか……」

「私のバイト先の職業柄なのかもしれないですけど……」

　一度、息を吸って。

「色々……規格外なんですよね」

　正直な実感だった。

　江良は、前を向いたまま、ふっと鼻で笑う。

「普通の人間なんて、そうそういないって」

　断言するような口調。

「みんなさ、何かしら――」

「普通じゃないこと、抱えてんのよ」

　そう言いながら、彼女はいつの間にか手にしていた小さな瓶を指先で弄ぶ。

　手のひらに収まるくらいのサイズ。

　中には、まるで赤い絵の具みたいな液体が入っている。

　くるくる、と。

　陽の光を反射させながら、瓶が回る。

「見えてないだけでさ」

「表に出てないだけ」

　赤い液体が、瓶の中でゆっくりと揺れた。

　赤羽は、その色に一瞬だけ視線を奪われ――

　けれど、何も言わず、黙って歩き続けた。